Atso Liesmalan hierontapöytä on tärkeä paikka Susijengin pelaajille. Kuva: Ville Maali

Atso Liesmala on Susijengin fysioterapeutti. Hän on myös pelaajien luottomies, jolle voi puhua kaikesta.

- Laitoin Laurille siltä istumalta viestin. En miettinyt sekuntiakaan, onko huono ajatus. Ajattelin, että jotain täytyy tehdä.

Atso Liesmala on suurelle yleisölle vieras mies, mutta hänen roolinsa ja merkityksensä Suomen miesten koripallomaajoukkueessa on paljon suurempi kuin tittelistä voisi päätellä.

Liesmala, 38, on Susijengin fysioterapeutti. Mutta ennen kaikkea hän on pelaajien luottomies. Hän on kulkenut esimerkiksi Lauri Markkasen kanssa rinta rinnan maajoukkuepolun ensi askelmista lähtien.

Vuosien varrella rakentuneen suhteen merkitys tiivistyi Prahan illassa viime vuoden syyskuussa. Markkanen myytiin Cleveland Cavaliersista Utah Jazziin EM-kisojen aattona.

Jotta voi ymmärtää Prahaa ja nykyhetkeä, on kuitenkin aloitettava alusta.

Liesmalan tarina alkaa Karkkilasta, "koripallokaupungista", kuten hän itse kuvailee. Hän pelasi Karkkilan Urheilijoiden junioriputken läpi, mutta tiesi, että leveää leipää ei koripallosta tule. Ainakaan parketilta.

Vuonna 2007 Liesmala muutti Helsinkiin ja aloitti opiskelut hierojakoulussa. Peleihin tuli parin vuoden tauko, mutta vuonna 2009 Karkkila kaipasi takamiestä. Lopulta Liesmala pääsi juhlimaan nousua 2. divisioonaan.

- Lopetin omalla huipullani. Oma maksimi oli siinä, Liesmala sanoo ja nauraa.

Alkoi urheiluhierojan työ, joka jatkui fysioterapeutin opintojen ohessa. Takaraivossa pyöri samalla selkeä ajatus siitä, että koripallo liittyisi jotenkin tulevaisuuden kuvioihin.

Liesmala on ollut Koripalloliiton palveluksessa vuodesta 2011. Kuva: Ville Maali

Kun koripalloliitto haki fysioterapeuttia vuonna 2010, Liesmala empi. Hän oli vasta opiskelemassa ammattiin ja ajatteli, ettei opiskelija saisi paikkaa. Veljensä kannustamana Liesmala kuitenkin jätti hakemuksen ja tuli valituksi.

Ensimmäinen työtehtävä oli nuorten maajoukkueleiri kesällä 2011. Samalla leirillä valmentajien joukossa olivat muun muassa nykyinen päävalmentaja Lassi Tuovi ja apuvalmentaja Mikko Larkas. Ensimmäisiltä leireiltä alkoi myös yhteinen taival Markkasen ja Susijengin takamiehen Edon Maxhunin kanssa.

Markkasen kanssa Liesmala on astunut eteenpäin askel kerrallaan. Nuorten B-divisioonan EM-kisat vuonna 2013, 18-vuotiaiden A-divisioonan EM-kisat vuonna 2015, miesten EM-kisat vuonna 2017 ja viimeisimpänä EM-kisat viime syksynä.

Luottamus on rakentunut vuosien varrella vahvaksi monien pelaajien kanssa. Se näkyy pukukopissa, hierontapöydällä ja vaikeina hetkinä.

- Toisten nilkkoja on teipattu vuosia, ja siihen on tullut tietty tapa, miten se tehdään. Kun tuntee jätkät, niin tietää, että tuolle tehdään vähän löysempi teippi ja tuolle kovempi. Ja tuolla yhteen jalkaan kevyempi ja toiseen tiukempi.

- Paljon on kyse siitä, että pelaaja on tottunut siihen, että tämä ihminen teippaa. Pitää olla saman tyypin tekemä.

Rutiinien toimivuus vapauttaa pelaajat keskittymään oleelliseen, eli omaan suoritukseensa kentällä ja otteluiden voittamiseen.

- Ihmisten kanssa ollaan tekemisissä, kokonaisuus ratkaisee.

Etenkin turnauksissa ja pidemmissä leirityksissä kehonhuolto on tärkeää ennaltaehkäisevien teippausoperaatioiden lisäksi.

MM-turnauksessa Liesmala pystyttää oman hierontapöytänsä Okinawan hotelliin raivattuun "huoltohuoneeseen", ja viereen pöytänsä avaavat joukkueen huoltaja-hieroja Jussi Laukkanen ja osteopaatti Jere Linja-aho. Kolmen miehen työskentelyllä illat eivät veny liian pitkiksi, ja pelaajat pääsevät ajoissa nukkumaan.

"Paskasakin", kuten lääkintä- ja huoltotiimiä kutsutaan, täydentävät joukkueen lääkäri Aleksi Kallioniemi ja joukkueenjohtaja Mika Mäkelä.

Jo pitkään Susijengissä käytössä ollut nimi ei ensikuulemalta viesti suuresta kunnioituksesta ja luottamuksesta, mutta niitä kyllä riittää.

Joukkueessa on mukana psyykkisenä valmentajana Kim Forsblom, mutta suurin osa psykologin "vastaanotoista" hoidetaan silti hierontapöydällä.

- Kun huoltotoimenpiteet ovat menossa, niin pelaaja saattaa helpommin alkaa puhua. Me kuunnellaan, keskustellaan ja ymmärretään. Ei todellakaan aina neuvota.

Liesmalan pöydällä hoidetaan välillä myös korvien väliä. Kisakallion leirillä käsittelyssä oli Mikael Jantunen. Kuva: Ville Maali

Havainnot joukkueen yleistunnelmasta viestitään myös valmennukselle, mutta luottamuksella kerrotut asiat jäävät osapuolten välisiksi.

Pelisilmälle on käyttöä, jos joukkueen henki kaipaa nostetta. Liesmala ja kumppanit voivat esimerkiksi kutsua tietyt pelaajat yhtä aikaa hierontaan tietäen, että kemiat kohtaavat erityisen hyvin.

Välillä kyse on toisenlaisesta tarpeesta. Hartioiden yläpuolelta saattaakin löytyä se, mikä kaipaa huoltoa.

- Voidaan ottaa joku pelaaja kaikkien muiden jälkeen yksin hierontaan, jos voisi olla sellaisen hetken paikka, että rauhoitetaan tilanne.

Tunnelman aistiminen on yhtä tärkeää kuin teipin pyörittäminen nilkkaan sopivan kireästi. Liesmala pohtii jatkuvasti, mitä pelaajat häneltä tarvitsevat ja missä hän voisi olla avuksi.

- Voi olla, etteivät ne pohkeet oikeasti olekaan niin jumissa.

Joskus pohje toki on jumissa tai reiteen on tullut puujalka. Vammoista toipumisessa ja eriasteisista kolhuista selviämisessä Liesmalan, Laukkasen ja Linja-ahon rooli korostuu.

- Jerellä ja Jussilla on taitoja, joita minulla ei ole. Jos itse vaikka tutkin ja hoksaan, mitä pitäisi tehdä, niin voin pyytää Jereä hoitamaan. On siisteimpiä juttuja, kun saamme tiiminä hoidettua selän tai jonkin muun paikan kuntoon.

- Jos pelaajilla on vaivoja, jotka on mahdollisuus saada kuntoon ja ovat pelipäivänä kamat päällä valmiina pelaamaan, niin silloin ollaan onnistuttu.

Onnistumiseen liittyy fyysisen kunnon lisäksi vahvasti korvien väli. Jos pää alkaa hajota, sitä ei teipillä korjata.

Liesmalan nauttimaa vahvaa luottamusta alleviivaa tapahtumasarja viime vuoden EM-kisoista.

Liesmalan suu pysyy visusti supussa luottamuksellisista asioista. Pelaajien vaivoista ei kerrota edes joukkuetovereille. Kuva: Ville Maali

Suomen joukkue oli valmistautumassa turnauksen avausotteluun Israelia vastaan Tshekin Prahassa, kun tieto Markkasen myynnistä Utahiin tavoitti pelaajat ja taustajoukot.

Laitahyökkääjä Mikael Jantunen keskeytti "paskasakin" päivällisen ottelupäivän aattona ja pudotti uutispommin. Liesmala reagoi välittömästi.

- Laitoin Laurille viestin, että lähdetäänkö kävelemään pihalle. Hän ei vastannut heti mitään, Liesmala kertoo.

- Syötiin loppuun ja mentiin hoitohuoneeseen Jussin ja Jeren kanssa. Elias Valtonen tuli paikalle, ja kysyin, mikä on tilanne. Elias sanoi, että "sä tunnet Laurin varmaan parhaiten, voisit tulla sen kanssa juttelemaan". Menin heidän huoneeseensa ja kysyin, mennäänkö kävelemään. Lauri sanoi, että mennään vaan.

- Käytiin sinä iltana vajaa tunti ulkona kävelemässä ja juttelemassa. Seuraavana päivänä tehtiin sama. Paitsi, että siitä tuli pidempi lenkki, kun eksyttiin.

Kun Markkanen asteli kentälle 2. syyskuuta, ei eksyksissä olosta näkynyt merkkiäkään.

Hän heitti Israelia vastaan 33 pistettä ja oli kentän ylivoimaisesti paras pistemies. Markkasen kädestä lähti Susijengin seitsemän viimeistä pistettä, ja ottelu venyi jatkoajalle. Jatkoajalla pisteitä syntyi vielä viisi lisää, mutta Suomi taipui lukemin 87-89.

Ottelun tärkein anti oli kuitenkin Markkasen suoritus. Hän nousi vaikean tilanteen herraksi, pelasi loisteliaan turnauksen ja johdatti Suomen puolivälieriin asti.

Osoittaa todellista henkistä vahvuutta pystyä huippusuorituksiin sokkiuutisen jälkeen. Oma osansa tilanteen purkamisella oli pitkillä juttuhetkillä Prahan katuja kierrellen.

Keskustelujen sisältöä Liesmala ei paljasta. Sitä kutsutaan luottamukseksi.

Nimi: Atso Liesmala

Ikä: 38

Asuinpaikka: Helsinki

Perhe: Avovaimo Anni, tyttäret Amelia, 6 ja Adele, 3. "Kiitokset perheelle, että he antavat minun toteuttaa itseäni koripallon parissa, vaikka se välillä vaatiikin pieniä ponnisteluja matkustamisen vuoksi."

Unelmatyö: Ulkomailla seurajoukkueen fysioterapeuttina. "Ei ole mikään pakonomainen tavoite. Perheellisenä pitää olla realisti ja arvioida asiat monelta kantilta."

Tärkeimmät ominaisuudet: Ahkeruus ja luotettavuus. "Pitää pystyä olemaan luotettava pelaajille ja kaikelle muullekin porukalle."