Kuva: Globe Photos / Zuma / MVPhotos, Bettmann / Getty Images, IS

Rick Nelsonin ja kuuden muun ihmisen hengen vaatineen lento-onnettomuuden yksityiskohdat eivät koskaan selvinneet täysin.

Joulukuun viimeisenä päivänä vuonna 1985 texasilaisen sairaalan päivystykseen kiidätettiin kaksi vakavasti loukkaantunutta miestä. Heidän ylävartalonsa olivat pahojen palovammojen peitossa, ja oli suorastaan ihme, että miehet olivat ylipäätään hengissä.

Potilaat olivat nimeltään Brad Rank ja Ken Ferguson, DC-3 -merkkisen yksityis­koneen kapteeni ja vara­kapteeni.

Kyseinen kone oli hetki aiemmin syöksynyt tulessa liekehtien texasilaiselle pellolle kyydissään yhdeksän henkilöä, Ferguson ja Frank mukaan lukien.

Toinen sairaalaan kiidätetyistä sai kerrottua pelastus­henkilökunnalle, että heidän tulisi ottaa yhteyttä tiettyyn puhelin­numeroon ja kertoa onnettomuudesta.

Pian paljastui, että puhelinnumero kuului yhdysvaltalaisen laulajan managerille. Manageri vahvisti, että pellolle palavana rysähtäneen lentokoneen kyydissä oli ollut hänen suojattinsa, kuuluisa entinen teini-idoli Rick "Ricky" Nelson, 45.

Ricky Nelsonia luonnehdittiin yhdeksi ensimmäisistä rock-musiikin teini-idoleista. Kuva: Globe Photos / Zuma / MVPhotos

Toukokuussa vuonna 1940 syntynyt Nelson oli kasvanut taiteellisessa perheessä. Hänen isänsä Ozzy Nelson oli näytteijä-laulaja ja äiti Harriet Nelson toimi solistina Ozzyn yhtyeessä.

Yhdeksi rock-musiikin ensimmäisistä nuorisoidoleista kutsuttu Nelson nousi kuuluisuuteen näyttelijänä. Hänellä oli rooli vanhempiensa tv-sarjassa The Adventures of Ozzie and Harriet, joka edusti amerikkalaista arvomaailmaa 50- ja 60-lukujen taitteessa.

1950-luvun lopulla Ricky Nelson aloitti laulajan uran juuri kyseisen televisiosarjan avulla. Hän alkoi esittämään laulujaan ohjelmassa. New York Timesin mukaan hän levytti kenties myydyimmän hittinsä I'm Walking vain 16-vuotiaana.

Kappale oli alun perin yhdysvaltalaisen rock-laulaja Fats Dominon säveltämä ja esittämä. Nelson kuitenkin versioi kappaleen ja sai markkinoitua sen tehokkaasti tv-ohjelman avulla, minkä seurauksena hän nousi rytinällä nuorison ihannoimaksi rock-idoliksi.

Nelsonin tyyli oli alkuun naapurinpoikamainen ja ulkonäkö rockabilly-henkinen. Tukka oli lyhyt ja kammattu, vaatteet siistit ja tyylikkäät.

Country-rock -henkiseksi tyylinsä muuttanut Nelson jatkoi esiintymistä 70-luvulla ja esitti myös suosituimpia kappaleitaan, joita olivat I'm Walking -kipaleen lisäksi muun muassa Lonesom Town, It's Late ja Mary Lou.

IS kertoi lento-onnettomuudesta 2.1.1986. Kuva: IS

Kohtalokkaana päivänä 31.12. vuonna 1985 Nelson nousi yksityisen lentokoneensa kyytiin matkatakseen yhtyeineen uudenvuodenaaton konserttiin Dallasiin. Lento lähti Alabaman osavaltiossa sijaitsevasta Guntersvillen kaupungista.

Nelsonin mukana matkusti yhtyeen ja matkustamohenkilökunnan lisäksi hänen kumppaninsa Helen Blair, 27. Pari oli tavannut toisensa viisi vuotta aikaisemmin.

Aiemmin Nelson oli ollut naimisissa yhdeksäntoista vuotta Kristin Nelsonin kanssa, ja parilla oli neljä lasta.

Ricky Nelson edusti 50- ja 60-luvun rockabilly-tyyliä. Myöhemmin hänen tyylinsä sai enemmän kantrihenkisiä vivahteita. Kuva: Globe Photos / zuma / mvphotos

Nelson istui koneen keskiosassa rakastettunsa Helenin kanssa. Koneen oli määrä laskeutua määränpäähänsä Dallasin Love Fieldin lentokentälle illansuussa.

Kone kuitenkin roihahti liekkeihin yläilmoissa. Se kierteli pellon yläpuolella etsien hätälaskeutumispaikkaa De Kalbin alueella Texasin ilmatilassa, mutta silminnäkijöiden mukaan lentokone lopulta törmäsi sähkölinjaan ja putosi maahan.

Tapahtumista lennolla liikkui aluksi hurjia huhuja. Tulipalon epäiltiin syttyneen huumeiden käytön seurauksena. Los Angeles Times uutisoi vuonna 1987, että tutkijoiden mukaan kuolleiden matkustajien, mukaan lukien Nelsonin, kehoista oli löydetty jäämiä kokaiinista.

Aluksi epäiltiin, että kokaiinia olisi nautittu poltettavassa muodossa lennon aikana, ja tuli olisi päässyt irti matkustamoon tämän seurauksena.

Lopulta ei kuitenkaan pystytty todentamaan, että huumeita olisi käytetty lennolla. Lisäksi tulipalon alkusyylle saatiin todennäköisempi selitys.

Varakapteeni Ferguson nimittäin kertoi todistajanlausunnossaan, että lentokoneen matkustamon lämmityslaite oli alkanut temppuilla heti lennon alussa.

Los Angeles Times kirjoitti tuolloin, että Fergusonin mukaan lämmityslaitteen hälytysvalo oli syttynyt lennon aikana useita kertoja. Henkilökunta oli sammuttanut lämmittimen aina lyhyeksi ajaksi kerrallaan ja laittanut sen hetken päästä taas päälle.

Todistajanlausunnossaan Fergusonin syyttävä sormi osoittikin kapteeni Rankia. Tämä oli Fergusonin mukaan käskenyt varapilottia useampaan otteeseen laittamaan lämmittimen takaisin päälle.

-?Yhdellä kerralla kieltäydyin laittamasta sitä (lämmitintä) enää käyntiin. Aloin hermostua. Mielestäni meidän ei olisi pitänyt enää lainkaan koskea lämmittimeen, Ferguson tilitti Los Angeles Timesille.

Lopulta lämmitin oli syttynyt tuleen ja sankka savu oli täyttänyt koko lentokoneen matkustamosta ohjaamoon. Pilotit yrittivät etsiä hätälaskupaikkaa, mutta savu esti näkyvyyden. Lopulta kone putosi.

Ricky Nelson tuli tunnetuksi myös näyttelijänä. Kuvassa vasemmalta John Wayne, Dean Martin ja Ricky Nelson Rio Bravo -elokuvan kuvauksissa vuonna 1959. Kuva: Warner / Zuma / MVPhotos

Pilotit Ferguson ja Rank olivat huudelleet matkustamoon, mutta eivät saaneet vastausta. He päättivät ryömiä ulos koneesta ja siirtyä äkkiä loitommalle, sillä pelkäsivät koneen räjähtävän.

Ferguson kertoi, että kapteeni Rank oli käskenyt häntä salaamaan lämmittimen kanssa ilmenneet ongelmat.

-?Älä kerro kenellekään lämmittimestä, älä kerro kenellekään, Rank oli toistellut Fergusonille Los Angeles Timesin mukaan.

Rank taas puolestaan kiisti Fergusonin syytökset. Hän oli kertomansa mukaan käynyt tarkistamassa lämmittimen pari kertaa, mutta todennut sen olevan viileä.

Hän oli mennyt tarkistamaan matkustajien vointia ja huomannut savua matkustamossa. Sitten hän oli avannut raitisilmaventtiilit ja aktivoinut automaattisen sammutusjärjestelmän.

Pahoin vaurioitunut, pellolle pudonnut turmakone kuvattuna onnettomuuden jälkeen De Kalbin alueella Texasissa. Kuva: Bettmann / Getty Images

Täyttä totuutta tapahtumien kulusta ei koskaan saatu. Onnettomuuden syynä joka tapauksessa pidettiin lämmittimen syttymisen aiheuttamaa tulipaloa.

Kapteenia ja varakapteenia kuitenkin kritisoitiin ankarasti Los Angeles Timesin mukaan. Etenkin Rank sai niin sanotusti lokaa niskaansa. Hänen katsottiin laiminlyöneen lentokoneen turvallisuusohjeistusta, sillä hänen olisi pitänyt sulkea ilmaventtiilit eikä avata niitä. Lisäksi hän ei antanut matkustajille lisähappea eikä yrittänyt hillitä paloa käsin palosammuttimen avulla.

Turvallisuuslautakunnan mukaan oikeaoppisella toiminnalla ei ehkä oltaisi voitu estää koneen putoamista, mutta olisi mahdollisesti voitu lisätä matkustajien eloonjäämisen todennäköisyyttä.

Nelson ja kuusi muuta matkustajaa kuolivat häkämyrkytyksen ja palovammojen seurauksena.

Nelson esiintymässä vuonna 1959. Kuva: SMP / Zuma / MVPhotos