Kuninkaalliseen jalkaväen vartiokaartiin valitut sotilaat ovat läpäisseet yhden kovimmista alokaskoulutusjaksoista maailmassa.

Coldstream Guards -rykmentin kaartilaiset saattoivat kuningatar Elisabetin arkkua Lontoossa 14. syyskuuta. Kuva: Reuters

Punainen tunika ja karhunnahkalakki - siinä ovat kuninkaallisen jalkaväen vartiokaartin tunnusmerkit. Punatakkien ikoniseen hahmoon kiteytyy satoja vuosia brittiläistä sotilasperinnettä. Nämä tiukan valintaseulan läpi kulkeneet eliittisotilaat ovat keskeisen tärkeässä roolissa kuningatar Elisabet II:n hautajaisissa Lontoossa.

Karhunnahkalakkia kantavat sotilaat kuuluvat the King's Guardiin, kuninkaalliseen jalkaväen vartiostoon. Yksikön nimi vaihtui heti Elisabetin kuoleman jälkeen. Elisabetin valtakaudella sitä kutsuttiin the Queen's Guardiksi.

King's Guardin sotilaat valikoidaan viiden Britannian asevoimien rykmentin riveistä. Nämä perinteikkäät rykmentit ovat Grenadier Guards, Scots Guards, Irish Guards, Welsh Guards ja Coldstream Guards. Eri rykmenttien sotilaat erottaa toisistaan karhunnahkalakin höyhenkoristeen väristä.

Coldstream Guards -rykmentin sankareita Krimin sodassa vuonna 1856. Kuva: Wikimedia Commons

Kansainvälisesti ehkä tunnetuin rykmenteistä on Coldstream Guards. Se on Britannian vanhin jatkuvasti aktiivipalveluksessa oleva rykmentti - perustettu vuonna 1650. Nimi tulee lähellä Skotlannin rajaa sijaitsevasta Coldstreamin kylästä, josta rykmentti lähti marssimaan kohti Lontoota ja palauttamaan kuningas Charles II:n valtaistuimelle.

Coldstream Guards on pitkän historiansa aikana vuodattanut verta lukuisilla taistelukentillä, aina Britannian 1600-luvun valtataisteluista, Krimin sodasta ja Yhdysvaltain itsenäisyyssodasta ensimmäiseen ja toiseen maailmansotaan saakka. Se on myös ollut mukana kaikissa Britannian viime vuosikymmenten sodissa: muun muassa Afganistanissa ja Irakissa.

Coldstream Guardsin ammattisotilaat elävät kahta sotilaselämää. Punatakeissa he ovat moitteettomasti esiintyviä seremoniasotilaita, maastopuvuissa Britannian maavoimien eliittiin kuuluvia taistelijoita. Jokaisen kaartilaisen on osoitettava, että hän kelpaa eturiviin sekä paraati- että taistelukentällä.

- Meillä on punainen elämä - valtiolliset ja seremonialliset tehtävät - ja vihreä elämä, jossa valmistaudumme taistelemaan vihollista vastaan taistelukentällä, sanoo rykmentin ensimmäisen pataljoonan komentaja, everstiluutnantti David Marsham brittiläisen Channel 5 -television tuoreessa dokumenttiohjelmassa A Year in Service (suom. Vuosi palveluksessa).

Coldstream Guardsin motto on Nullus Secundus, ei kenellekään toinen. Tullakseen valituksi rykmenttiin pitää alokkaan läpäistä jalkaväen koulutusjakso, jota Britannian puolustusministeriö kehuu yhdeksi kovimmista maailmassa. Se kestää 28 viikkoa. Taistelijan taitojen lisäksi alokkaiden pitää hallita sulkeisjärjestys. Pilkulleen ja millilleen. Pienikin virhe koulutuskauden päättökokeessa johtaa hylkäämiseen.

- Yksityiskohdilla on aina merkitystä, sanoo komppanianpäällikkö, majuri Danny Morrell dokumenttiohjelmassa Channel 5 -televisiolle.

- Jos sanoisimme vaikkapa, ettei ole väliä missä pidätte peukaloanne, asiat etenisivät siihen, ettei käden asennolla ole väliä. Ja ennen kuin huomaakaan, kaikki toistavat saman liikkeen. Sitä me emme halua.

Morrellin mukaan paraatisotilaan rooli ja taistelijan rooli eivät ole ristiriidassa keskenään: Sotilas tarvitsee paraatikentällä täsmälleen samaa itsekuria kuin modernilla taistelukentällä.

Coldstream Guards -rykmentin sotilaita harjoituksissa Wellingtonin varuskunnassa vuonna 2020. Kuva: Sergeant Donald C Todd RLC, UK MOD

Kaikki Coldstream Guardsin sotilaat ovat ammattilaisia. He kiertävät kahden vuoden rotaatioissa taisteluyksikössä ja paraatijoukossa.

Eniten julkisuutta saa tietenkin rykmentin kellontarkka esiintyminen valtiollisissa seremonioissa. Wellingtonin varuskunnassa Lontoossa palveleva vääpeli Andrew Stokes opettaa kaartilaisille täydellisen tarkkuuden ja ajoituksen merkitystä.

- Minulla on tarkat silmät ja lähes ensyklopediset tiedot sulkeisjärjestyksestä ja valtiollisista tapahtumista. Se auttaa minua kaikin tavoin, kun suunnittelemme näiden suurten tilaisuuksien toteuttamista Lontoossa, kertoo Stokes dokumenttiohjelmassa.

- Tämä on paras homma koko armeijassa. Olen tavannut kaikki kuninkaallisen perheen jäsenet. Se on valtavan suuri etuoikeus.

Yleisimmät kysymykset rykmentin upeista esiintymisistä koskevat univormua. Miksi tunika on punainen? Onko lakki aitoa karhunnahkaa? Miksi lakin leukahihna kulkee leuan yläpuolelta, ei leuan alta?

Punaiselle värille on useita selityksiä, jotka juontavat juurensa jalkaväen historialliseen tapaan taistella tiiviissä osastoissa. Punaisen värin oli tarkoitus pelottaa vastustajaa ja auttaa erottamaan omat vihollisista tykkitulen, ruudinsavun ja melskeen keskellä. Punainen takki myös peitti veren näkyvistä.

Punavärille on olemassa arkisempikin selitys:

- Syy brittiläisten sotilaiden perinteiseen punaiseen asuun oli se, että punainen oli halvinta ja helpoimmin saatavissa ollutta väriainetta, kertoi kuninkaallisten asioiden kommentaattori Richard Fitzwilliams tiedejulkaisu Live Sciencelle viime vuonna.

Jalkaväen vartiokaartin tyyliä 1700-luvun puolivälistä: 1. rykmentin, Coldstream Guardsin ja 3. rykmentin krenatöörejä David Morierin maalauksessa. Kuva: David Morier / Royal Collection / Wikimedia Commons

Karhunnahkalakki puolestaan sai jalkasotilaat näyttämään kookkaammilta kuin todellisuudessa. Lakit ovat aitoa mustakarhun nahkaa, jota kaarti saa Kanadasta. Lakkien valmistamiseksi ei kuitenkaan lahdata karhuja mielin määrin. Lakkeja uusitaan vain silloin, kun ne ovat kuluneet täysin korjauskelvottomiksi. Kahdesta neljään kiloa painava lakki saattaa kestää käyttöä vuosikymmenet.

Vartiokaartia vaaditaan toistuvasti vaihtamaan lakit keinonahkaisiksi. Näin puolustusministeriö vastasi, kun Londonist-lehti kysyi asiasta:

- Olemme tutkineet useita vaihtoehtoisia materiaaleja, mutta mikään niistä ei yllä lähellekään karhunnahan luonnollisia ominaisuuksia muodon, painon ja kosteuden hylkimisen suhteen, kertoi puolustusministeriön edustaja lehdelle.

Karhunnahkalakin hihnan kiinnittäminen suun alapuolelle puolestaan johtuu historiallisesta käytännön syystä. Kun jalkaväkisotilas kohtasi taistelussa ratsuväkeä, yrittivät hyökkäävät ratsumiehet iskeä sapelillaan kaartilaisen päähän. Jos painava lakki oli kiinnitetty tiukasti leuan alle, sapelin isku saattoi murtaa jalkaväkisotilaan niskan.

1. Kevyin asein ja ajoneuvoin varustettu Britannian maavoimien jalkaväkirykmentti, perustettu vuonna 1650. Ollut keskeytyksettä aktiivipalveluksessa perustamisestaan lähtien.

2. Rykmentin kolme pataljoonaa taisteli ensimmäisen maailmansodan rintamilla Ranskassa. Toisessa maailmansodassa rykmentin vahvuus oli viisi pataljoonaa. Niiden sotatie kulki Euroopassa ja Pohjois-Afrikassa.

3. Toisen maailmasodan jälkeen Coldstream Guards on taistellut muun muassa Falklandinsaarilla, Irakissa, Afganistanissa ja Malissa.

4. Rykmentin tehtävänä kotimaassa on suojata kuninkaallisia palatseja ja osallistua valtiollisiin seremonioihin. Rykmentti vartioi muun muassa Windsorin linnaa, Buckinghamin palatsia, St Jamesin palatsia ja Lontoon Toweria.

5. Coldstream Guardsin soittokunta on yksi maailman tunnetuimmista ja vanhimmista sotilassoittokunnista maailmassa.

Lähde: Britannian puolustusministeriö