Talin tenniskeskus on Otto Virtasen kotikenttä. Kuva: Anna Huovinen / HS

Otto Virtanen loisti Davis cupissa ja kertoo nyt, mistä huippuesitykset kumpusivat.

Pam!

Pallo lävähtää syöttöruudun ulkokulmaan hurjalla nopeudella. Sekuntia myöhemmin pallo lentää korkeassa kaaressa kauas kentän rajojen ulkopuolelle. Otto Virtanen levittää kätensä ja päästää valloilleen raivokkaan huudon.

Huutoa edeltäviin hetkiin kiteytyy 22-vuotiaan suomalaisen tennistähden nykyvire ja valtava potentiaali.

Virtanen kaatoi Yhdysvaltojen Mackenzie McDonaldin tenniksen Davis cupin ottelussa syyskuun alussa lukemin 7-6, 1-6, 7-6 ja löi alkutahdit Suomen jättiyllätykselle.

Suomi kaatoi lopulta Yhdysvallat otteluvoitoin 3-0 ja eteni tenniksen maajoukkuekilpailun kahdeksan parhaan joukkoon. Kirkkaimmin Kroatian Splitin (välillä reistailleissa) valoissa loisti nuori suomalainen.

Virtanen oli maailmanlistalla sijalla 125. Siitä huolimatta hän voitti Davis cup -viikon aikana maailmanlistalla sijalla 39 olevan McDonaldin ja sijalla 68 olevan Hollannin Botic van de Zandschulpin. Tämän lisäksi Virtasen sai todeta paremmakseen myös Kroatian Dino Prizmic (ATP-168).

Virtasen sensaatiomaiset esitykset kumpusivat parista asiasta. Yksi tärkeimmistä on henkisen kantin koventuminen.

Nuorempana Virtanen saattoi päästää koko ottelun käsistään heikosti sujuneen erän jälkeen, mutta Splitin Davis cup -otteluissa hän nousi vaikeista tilanteista.

Esimerkiksi McDonald johti kolmatta erää murrolla, ja hänellä oli katkaisupelissä kaksi ottelupalloa. Silti lopulta juhli Virtanen. Miten itsensä kasaaminen vaikeissa tilanteissa onnistui?

-?Joukkueessa on niin hyvä ilmapiiri. Sitä tekee kaikkensa kavereiden eteen, Virtanen sanoo.

Kannustavat sanat auttavat, mutta eivät vie ketään ottelun voittoon. Pelaajan pitää lopulta itse pysäyttää luisu ja kääntää suunta.

-?Pidin vessatauon, heitin kylmää vettä naamaan. Se on mitä tykkään tehdä. Vähän herättelen itseäni. Sitten käyn läpi, miksi tässä ollaan ja mitä tehdään.

Virtanen nauttii tenniksestä, ja se näkyy. Kuva: Anna Huovinen / HS

Kolmas erä ei näyttänyt tuovan muutosta, vaan McDonald mursi heti Virtasen ensimmäisen syöttövuoron. Virtanen paukutti pari kovaa kämmenlyöntiä verkkoon ja päätti syöttövuoron kaksoisvirheeseen.

Paniikki tai luovuttamismentaliteetti eivät kuitenkaan iskeneet.

-?Haen vähän sellaista, että saisin kroppaa auki, että rentoutuisin. Tuli haettua vähän isompaa (lyöntiä). Sitten alkoi tuntua paremmalta, ja pallo alkoi mennä enemmän kenttään.

-?Jos muutun liian passiiviseksi ja alan vain lyödä palloa kenttään, otan hetkellisesti vähän yli, eli lyön vaikka ylikovaa. Syötän vaikka pari täysiä tai yritän ottaa ihan täysiä juoksun palloon. Ei se ihan helppoa ole saada kääntymään. Pitää yrittää vain painaa lisää kaasua.

Kaasu ja sopivan iso vaihde löytyi ja Virtanen pääsi juhlimaan uransa parhaan viikon huipennusta.

-?Siinä tulee sellainen olo, että mitä tuli tehtyä. Sitten tajuaa sen. Näen Jarkon ilmeen, näen kaikkien suomalaisten ilmeet, miten ne on niin iloisia.

-?Kyllä hetki meni pukkarissa miettien, että mitä tuli tehtyä. Nyt on pystynyt jo analysoimaan vähän tarkemmin.

Otto Virtanen huudatti suomalaisyleisöä Splitissä syyskuun puolivälissä. Kuva: ANTONIO BRONIC / Reuters

Toinen iso asia on muutos Virtasen valmennuksessa. Valmentajiksi tulivat keväällä Jarkko Nieminen ja saksalainen Jan de Witt.

Nieminen on Suomen kaikkien aikojen paras tennispelaaja. De Witt on puolestaan valmentanut Niemisen lisäksi muun muassa ranskalaisia Gaël Monfilsia ja Gilles Simonia.

Virtanen harjoittelee Suomessa ollessaan Niemisen valvonnassa ja reissaa turnauksissa joko de Wittin tai sitten molempien valmentajiensa kanssa.

-?Jan on ihan huipputyyppi. Hän ymmärtää, tietää ja on nähnyt kaiken.

Ymmärrys urheilijaa kohtaan on de Wittin yksi tärkeimmistä vahvuuksista. Virtasella on siitä hyvä esimerkki.

Yhteistyö alkoi toukokuussa Ranskan avoimissa, ja kuukautta myöhemmin oli vuorossa Wimbledon. Menestystä ei tullut, ja matka jatkui Meksikoon. Sieltä oli tarkoitus jatkaa Pohjois-Amerikan turnauksiin ennen Yhdysvaltojen avoimia.

Suunnitelmiin tuli kuitenkin muutos.

-?Pelasin tosi huonon matsin Meksikossa. Sen jälkeen sanoin Janille, että ajattelin lähteä himaan. Hän sanoi, että nukutaan yön yli.

-?Aamupalalla Jan sanoi, että otetaan pieni breikki. Hän sanoo aina, että minä teen päätöksen ja on vain oikeita vaihtoehtoja.

Virtanen palasi Suomeen, lähti kesämökille eikä koskenut tennismailaan lähes viikkoon. Sen jälkeen hän suuntasi treenikentälle yhdessä Niemisen kanssa.

-?Ei mennyt kauan, kun alkoi löytyä niin hyvää tennistä. Joka päivä oli sellainen fiilis, että vitsi on siistiä.

Virtanen selvisi US Openissa karsintojen kautta pääsarjaan ja hävisi Argentiinan Tomas Etcheverrylle (ATP-34) viisieräisen kamppailun. Hyvän vireen tuonutta metodia käytettiin myös Davis cupin -valmistautumisessa.

Kämmenlyönti on Virtasen ehdottomia vahvuuksia. Kuva: Anna Huovinen / HS

Harjoituksissa on keskitytty paljon peruspelaamiseen ja siihen, että jokaisessa lyönnissä olisi joku idea. Pelkkä palauttelu tai vastaavasti kokeilut ja ylikovaa lyöminen on haluttu karsia.

-?Sitä kautta huippuja pystyy haastamaan takakentältä, kun ei anna ilmaisia palloja.

-?Otettiin taas treeniä ennen Davis cupia. Kolme matsivoittoa kolmesta ottelusta, voi olla aika tyytyväinen.

Liikaan tyytyväisyyteen ei ole kuitenkaan vielä syytä, sillä siihen loppuu yleensä kehitys. Suurta syytä huoleen ei kuitenkaan pitäisi olla, siitä kertoo de Wittin suunnitelmat loppuvuodelle.

Virtanen suuntaa joulukuussa 2-3 viikoksi Saksan Halleen de Wittin valvovan silmän alle. Yksi harjoitusjakson pääosa-alueista on syöttö.

Muuten asiassa ei ehkä maallikon korvin olisi mitään ihmeellistä, mutta syöttö on yksi Virtasen tärkeimmistä aseista kämmenlyönnin kanssa. Molemmat kestävät vertailun maailman huippupelaajiin.

Hyvä esimerkki syöttötaidosta nähtiin ottelussa Davis cup -turnauksen isäntää Kroatiaa vastaan. Virtanen johti ratkaisevaa kolmatta erää Prizmiciä vastaan lukemin 5-3 ja pääsi syöttämään otteluvoitosta.

Ensimmäinen syöttö: läpisyöttö, nopeus 230 kilometriä tunnissa. Toinen syöttö: läpisyöttö, nopeus 230 kilometriä tunnissa. Kolmas syöttö: läpisyöttö, nopeus 230 kilometriä tunnissa. Ensimmäisen ja kolmannen syötön välillä ehti kulua vain 51 sekuntia. Suomalaisyleisö oli haltioissaan.

Ottelupalloja oli kolme, mutta ensimmäinen toi ratkaisun. Neljäskin syöttö napsahti ruutuun, ja muutama lyönti myöhemmin Virtanen tuuletti voittoa.

Kolme peräkkäistä läpisyöttöä 230 kilometrin tuntivauhdilla on todella harvinainen suoritus. Vastaavaan eivät pysty maailman parhaatkaan syöttäjät kuin täydellisellä onnistumisella.

Miksi Virtanen siis harjoittelee joulukuussa syöttöä?

Syy löytyy tilastoista. Ensimmäisessä ottelussa van de Zandschulpia vastaan Virtasen ykkössyötön onnistumisprosentti oli mainio 71. Kroatian Prizmiciä vastaan prosentti oli kuitenkin vain 51 ja McDonaldia vastaan 57.

Tavoitteena on nostaa ykkössyötön prosentti lukemiin 60-65.

-?Jan sanoi, että syöttö tulee olemaan yksi isoimpia asioita. Ymmärrän sen. Jos se on ase, tehdään siitä sellainen, että siihen voi luottaa joka matsissa.

Kun ykkössyöttö kulkee, voi sen päälle rakentaa voittavaa peliä. Peruspelaamisen kehittyminen ja suunnitelmallisuuden lisääntyminen antavat vaihtoehtoja vahvan kämmenen tueksi.

Virtanen pystyy parhaimmillaan todella näyttävään peliin, mutta vastapainoksi virheitä ja heikkojakin jaksoja on nähty liian usein.

Millainen pelaaja Otto Virtanen haluaa olla?

-?Huonoin taso pitää nostaa, jotta pystyn kamppailemaan voitosta myös huonoin päivinä. Mutta haluan olla sellainen pelaaja, joka pystyy voittamaan isoimpia matseja ja maailman parhaat pelaajat. Ei välttämättä ihan tavallinen pelaaja, joka pelaa samalla tasolla joka päivä.