Kuva: Juha Tamminen / AOP

Jamie Hopcutt on ollut nostamassa Östersundia Ruotsin kakkosdivisioonasta Euroopan liigaan, pelannut vuosia Graham Potterin alaisuudessa ja kokenut palestiinalaisten pommitukset Israelissa. Nyt hän yrittää pitää IFK Mariehamnin Veikkausliigassa.

Jos maailmassa vallitsisi rauha, Jamie Hopcutt, 31, pelaisi tällä hetkellä Israelissa. IFK Mariehamnin monipuolinen hyökkääjä teki alkuvuodesta 2021 Haboel Kfar Sabaan sopimuksen, jonka oli tarkoitus pitää hänet seurassa tämän vuoden loppuun. Ura Israelissa päättyi kuitenkin shokeeraavalla tavalla.

Hopcutt ehti olla maassa vain kolme kuukautta, kun konflikti Israelin ja Palestiinan välillä kärjistyi ja maat alkoivat taas kerran pommittaa toisiaan. Kevään 2021 väkivaltaisuudet yltyivät lopulta pahimmiksi moneen vuoteen.

- Se oli shokki. Olin ostoskeskuksessa joukkuekaverini kanssa, kun ilmahälytys alkoi soida. En tiennyt yhtään, mistä on kysymys. Sitten alettiin huutaa, että menkää maihin, Hopcutt kertoo.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehdessä 39/2023. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Englantilainen oli lähtenyt hakemaan nostetta uralleen, mutta joutuikin yhtäkkiä keskelle aseellista konfliktia. Ahdistavuutta pahensi se, että Hopcutt joutui kohtaamaan tilanteen yksin.

- Puolisoni ei saanut tulla Israeliin koronan takia. Asuin yksin. Israelin liiga on tasokas ja nautin pelaamisesta paljon, mutta pommitusten jälkeen en tuntenut oloani turvalliseksi.

Kun pommitukset rauhoittuivat, pelaajat palasivat harjoituksiin. Sitten ilmahälytys soi jälleen. Sen jälkeen Hopcutt alkoi etsiä poispääsyä - mikä osoittautui hankalaksi, sillä koronan takia lentoyhtiöt eivät liikennöineet normaalisti. Hän löysi vain yhden sopivan lennon, mutta onnistui pääsemään kyytiin.

- Halusin vain kotiin. Minulla oli kahden ja puolen vuoden sopimus, mutta lähdin kuuden kuukauden jälkeen. Elämässä on tärkeämpiäkin asioita kuin jalkapallo.

Hopcutt saa kuitenkin kiittää jalkapalloa monista elämänsä parhaista käänteistä. Ruotsalaisen puolisonsakin hän tapasi, koska Brightonissa ja Chelseassa myöhemmin valmentanut Graham Potter houkutteli hänet pelaamaan 50?000 ihmisen Östersundiin.

- Kasvoin Yorkissa ja Graham pelasi York Cityssä, kun olin lapsi. Myöhemmin hänestä tuli seuran U14-ikäluokan valmentaja ja hän alkoi valmentaa minua, Hopcutt kertoo kaksikon taustoista.

Nuoren pelaajan oli vaikea lyödä läpi Englannin alemmilla sarjatasoilla, ja kun Potter tarjosi tilaisuutta Ettanista, eli Ruotsin kolmannelta sarjatasolta, Hopcutt ei epäröinyt. Muutto ulkomaille osoittautui lopulta loistavaksi päätökseksi.

Hopcutt muistelee lämmöllä aikaansa Östersundissa, vaikka hänen pestinsä siellä päättyi katkerasti. Kuva: David Lidstrom / Getty Images

- Östersundissa vietin parhaat vuoteni jalkapalloilijana. Graham sai minusta parhaat puolet esiin. Hän peluutti joukkuetta tavalla, jota en ole sen jälkeen nähnyt.

Hopcutt kehittyi Potterin alaisuudessa huimasti. Hän uskookin, että juuri pelaajien kehittäminen on brittivalmentajan parasta osaamisaluetta. Väite on helppo allekirjoittaa, kun katsoo, millaista tulosta Potter myöhemmin teki melko tuntemattomilla joukkueilla Swanseassa ja Brightonissa.

Viime kaudella Potter sen sijaan epäonnistui Chelseassa täysin uudenlaisen haasteen edessä.

- Chelseassa hänellä oli joukkue täynnä pelaajia, jotka olivat jo tähtiä, Hopcutt muistuttaa.

Brittimedian mukaan Potterilla oli vaikeuksia voittaa Chelsean tähtipelaajat puolelleen. Hopcuttin mukaan hän on kuitenkin taitava ihmisten käsittelijä. Seitsemän Ruotsin-vuotensa aikana Potter halusi ennen lopullista hankintapäätöstä tavata jokaisen seuran kiikarissa olleen pelaajan henkilökohtaisesti, jotta pystyi arvioimaan näiden luonteenpiirteitä.

Chelseassa Potter peri valmiin joukkueen, joka ei antanut itsestään kovin kypsää kuvaa, kuten pelaajien valmentajalle antamasta "Tylypahka"-lempinimestä voi päätellä.

- Se osoittaa, etteivät pelaajat kunnioittaneet häntä, Hopcutt sanoo.

- Pelaajat, joilla on taustaa suurseuroista, eivät välttämättä osaa kunnioittaa valmentajaa, jolla ei vastaavaa ole.

- Östersundissa vietin parhaat vuoteni jalkapalloilijana, Jamie Hopcutt sanoo. Kuva: Peter Cziborra / Reuters

Hopcutt puolestaan sai kokea Potterin alaisuudessa tähänastisen uransa korkeimmat huiput. Östersunds FK:n tarina vetää ainutlaatuisuudessaan vertoja mille tahansa jalkapallohistoriassa.

Silloinen urheilutoimenjohtaja Daniel Kindberg onnistui vuonna 2011 rekrytoimaan nuoren Potterin seuraan brittikontaktiensa kautta. Uuden valmentajan ensimmäisellä kaudella Östersund nousi neljänneksi korkeimmalta sarjatasolta Ettaniin. Hopcutt tuli mukaan seuraavalle kaudelle, jonka päätteeksi seura nousi heti Superettaniin, eli ykkösdivisioonaan.

Kolmen Superettan-kauden jälkeen Östersund varmisti nousun Allsvenskaniin ensimmäistä kertaa historiansa aikana. Hopcutt sai pääsarjaan kuitenkin karmaisevan alun. Hänen sääriluunsa murtui kahdesta kohtaa heti avausottelussa Hammarbytä vastaan.

Hyökkääjä palasi kentille vasta seuraavan kauden Ruotsin Cupin finaalissa, jossa Östersund voitti seuran ensimmäisen pokaalin. Cup-voitto tiesi myös paikkaa Euroopan liigan karsinnoissa, joissa karsintojen heikoimmaksi sijoitettu joukkue sai vastaansa Galatasarayn.

Puolikuntoinen Hopcutt teki ottelun toisen maalin, kun Östersund kaatoi turkkilaisen suurseuran kotikentällään 2-0 ja eteni otteluparista jatkoon. Seuraavaksi kaatui luxemburgilainen CS Fola Esch. Viimeisellä karsintakierroksella Östersund käänsi avausottelun tappion uskomattomasti voitoksi kotikentällään kreikkalaista PAOKia vastaan ja paineli Euroopan liigan lohkovaiheeseen.

- Ei sitä osannut odottaa. Aloitimme niin alhaalta. Ja minulla oli takana henkisesti tosi vaikea vuosi. Olin sivussa 12 kuukautta ja yhtäkkiä pelasin Euroopan liigaa. Se oli uskomatonta, ja nuo muistot säilyvät ikuisesti.

Paluun jälkeiset puoli vuotta olivat kipujen sävyttämät, mutta silti Hopcuttin uran ikimuistoisimmat. Lohkovaiheessa pieni ruotsalaisseura pelasi ukrainalaisen Zorya Luganskin, Hertha Berlinin ja Athletic Bilbaon kanssa, hävisi vain yhden ottelun ja eteni neljännesvälieriin. Vastaan asettui Arsenal. Pidemmälle Östersund ei edennyt, vaikka ykkösmiehistöllään pelannut Arsenal kaatui Lontoossa.

- Se oli uskomatonta, Hopcutt sanoo hymyn välittyessä hänen äänestään.

- Perheeni oli katsomossa ja voitimme Arsenalin Emiratesilla. Kaikki valioliigajoukkueet eivät pysty siihen. Se oli erityistä.

Sitä se oli myös Östersundin faneille. Seuran ainutlaatuinen nousu alemmista divisioonista Euroopan kentille on piirtynyt ikuisiksi ajoiksi kaupunkilaisten sydämiin.

- Ihmiset ovat niin kiitollisia. He eivät koskaan unohda, mitä saavutimme.

Jamie Hopcutt pelasi myös Oldham Athleticin riveissä. Kuva: Mi News, Zuma / MVPhotos

Aika Östersundissa päättyi kuitenkin katkerasti. Potter lähti Swanseaan, eikä Hopcutt tullut toimeen uuden päävalmentajan kanssa. Kahdeksan vuoden ajanjakso loppui ilman kunnollisia hyvästejä. Iski korona, ja yhtäkkiä hän oli ilman seuraa pahimpaan mahdolliseen aikaan.

Hopcutt pelasi hetken Superettanin Sundsvallissa ennen kuin sai sopimuksen Israeliin. Pelillisesti hyvin alkanut ajanjakso päättyi väkivaltaisuuksien puhjettua, minkä jälkeen pelaaja päätyi kotimaansa Oldham Athleticiin. Epäonni kuitenkin seurasi, sillä Hopcutt loukkaantui heti ensimmäisessä ottelussaan. Vamman kuntouduttua hänet seuraan tuonut manageri oli saanut potkut.

Sopimus Oldhamin kanssa loppui kesällä, jolloin useampikin veikkausliigaseura etsi vahvistuksia riveihinsä. Mariehamnin Hopcutt valitsi, koska seura sijaitsi lähellä hänen Ruotsissa asuvaa puolisoaan. Vastoinkäymiset Östersundista lähdön jälkeen olivat saaneet katsomaan asioita uudessa valossa.

- Vaikka pelaisi hyvällä tasolla ja saisi hyvää palkkaa, läheiset ihmiset ovat silti kaikkein tärkeintä, Hopcutt sanoo.

- Viime vuosien haasteet ovat tehneet minusta vahvemman. Pelillisesti asiat eivät ole menneet kovin hyvin, mutta ihmisenä olen kasvanut todella paljon.

Jamie Hopcuttin uralla on tapahtunut monia käänteitä. Kuva: Juha Tamminen / AOP

Uransa seuraavasta vaiheesta Hopcutt ei osaa vielä sanoa. Mahdollisuutena on jatkaa Suomessa tai palata Ruotsiin. Myös täysin uuden maan kokeminen houkuttaa.

- Olen todella onnekas, kun saan pelata jalkapalloa elääkseni. Olen saanut pelata ja elää useissa maissa ja kokea erilaisia kulttuureja, mikä on ollut mahtava kokemus.

Tällä hetkellä hän ei kuitenkaan aktiivisesti mieti tulevaisuuden suunnitelmiaan. Seuraaville viikoille on vain yksi tavoite: pitää piskuinen IFK Mariehamn vastoin kaikkia todennäköisyyksiä Veikkausliigassa.

Se olisi taas yksi upea käänne Hopcuttin uniikkiin tarinaan.