Arsenal on noussut sekavien vuosien jälkeen uskottavaksi mestarikandidaatiksi. Nousu henkilöityy ennen muuta seuran omaan kasvattiin, 21-vuotiaseen Bukayo Sakaan.

Tilanne oli täysin epäreilu. 19-vuotias Bukayo Saka oli ampunut rangaistuspotkuja junioripeleissä, mutta ei koskaan edustusjoukkue- saati arvokisatasolla. Hän oli Englannin viides ampuja, kun Italia johti EM-finaalin rangaistuspotkukilpailua 3-2. Elettiin heinäkuuta 2021.

Sakan yritys pysähtyi Gianluigi Donnarumman hyppysiin. Samalla mureni Englannin unelma Euroopan mestaruudesta täpötäydellä stadionilla kotiyleisön edessä.

Hetki finaalin jälkeen Sakan sosiaalisen median kanavat täyttyivät rasistisesta vihasta. Sitä hän osasi odottaa, valitettavasti.

Monen kokeneemmankin pelaajan mieli olisi musertunut vastaavanlaisen taakan alla. Valloittava poikamainen hymy ei kuitenkaan hyytynyt. Kaksi vuotta karvaaseen pettymykseen päättyneen EM-finaalin jälkeen Saka ei ole enää huippulupaava nuorukainen.

Syyskuussa 22 vuotta täyttävä englantilainen on kiilannut Valioliigan parhaiden pelaajien joukkoon. Viime kaudella Saka maalasi 14 kertaa ja alusti 11 täysosumaa. Maaleilla ja maalisyötöillä mitattuna hän oli sarjan neljänneksi tehokkain pelaaja, edellään ainoastaan Erling Haaland, Harry Kane ja Mohamed Salah.

Ennen kaikkea Sakassa tiivistyy se, miksi Arsenal on noussut takaisin huipulle - miksi Pohjois-Lontoossa uskalletaan pitkästä aikaa unelmoida ääneen Valioliigan mestaruudesta.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehden kausioppaassa Brittifutis 2023-24. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Parhaat pelaajat tunnistaa yleensä siitä, että pelaaminen näyttää vaivattomalta ja helpolta, juuri koskaan ei ole kiire. Sellaista myös oikealta laidalta hyökkäävän Sakan pelaaminen on.

-?Sakaa ei voi kuin rakastaa. Hän on aivan loistava, kuin raikas tuulahdus, ManUn legenda Gary Neville hehkutti talvella.

-?Pelasin itse 20 vuotta hampaat irvessä, koska aina oli paiskittava rajusti hommia. Sakan katsominen taas on nautinnollista, hän hymyilee ja nauttii, on innostunut pelaamisesta. Rakastan katsoa sitä, pitkään tv-töissä peliuransa jälkeen viihtynyt ex-laitapakki hehkutti.

Nuorempana Thierry Henrya ja Alexis Sanchezia ihaillut lontoolainen liittyi Arsenalin riveihin jo 7-vuotiaana. Nigerialaisten vanhempien poika debytoi kymmenen vuotta myöhemmin edustusmiehistössä Euroopan liigan ottelussa Vorskla Poltavaa vastaan. Muutaman kuukauden päästä vyölle tulivat ensimmäiset minuutit Valioliigassa, seitsemän Fulhamia vastaan tammikuussa 2019.

Kun Saka alkoi toden teolla ottaa ruutua edustusmiehistöstä seuraavalla kaudella, Arsenal oli pahasti sekaisin. Unai Emeryn toinen kausi Tykkimiesten managerina alkoi kehnosti, eikä kurssi kääntynyt. Jo Arsene Wengerin viimeisinä vuosina myrkylliseksi muuttunut tunnelma Emirates Stadiumilla oli räjähdyspisteessä, kun Emery sai kenkää marraskuussa 2019.

Tilapäismanageri Fredrik Ljungbergin viimeiseksi jääneessä pelissä, kotitappiossa Manchester Cityä vastaan, Saka pelasi vasempana pakkina.

Unai Emery antoi Bukayo Sakalle neuvoja ottelussa Vorskla Poltavaa vastaan marraskuussa 2018. Kuva: Valentyn Ogirenko / Reuters

Uusi manageri Mikel Arteta peluutti Sakaa myös vasempana pakkina, wing-backina, laiturina, oikealla ja vasemmalla, jopa keskikentän keskustassa, milloin missäkin. Hale Endin oma poika oli selvästi lahjakas, loistava ohittaja ja monikäyttöinen, puolustikin tunnollisesti.

Monipuolisuus voi olla valtti, mutta myös vitsaus. Sakalle se tarjosi ammattilaisuran alussa arvokkaita peliminuutteja, mutta jos pelaaja jää liian pitkäksi aikaa yleismieheksi, terävimmät vahvuudet, ne joilla huiput erottuvat, voivat jäädä valjastamatta.

Jälkikäteen arvioituna Sakan ylle asetellut kysymysmerkit näyttävät jopa typeriltä. Arsenalin kasvatti on kehittynyt tasaisesti ja johdonmukaisesti. Sakan kehityskäyrä näyttää jopa lineaariselta, kuin neuvolasta tutulta pienen lapsen kasvukäyrältä.

Sakan kehitystä voi tarkastella esimerkiksi tehojen kautta. Kaudella 2019-20, kun Saka murtautui Arsenalin edustusmiehistöön ja pelasi siellä täällä, 26 sarjapelissä syntyi yksi maali ja viisi maalisyöttöä.

Seuraavalla kaudella, etenkin loppua kohden, seiskapaidan saaneen nuorukaisen pelipaikka alkoi vakiintua oikeaksi laituriksi. Tehoja tuli 32 otteluun 5+4 ja valinta Arsenalin kauden pelaajaksi.

Kaudella 2021-22 Saka paukutti 11+7 ja oli jälleen Arsenalin kauden pelaaja. Viime kaudella tahti vain kiihtyi: 14+11.

Kuva: Adam Davy / PA Images / MVPhotos

Usein hymyilevä Bukayo Saka on todella pidetty joukkuekaveri kasvattajaseurassaan Arsenalissa. Kuva: Charlotte Wilson / Offside via Getty Images

Johdonmukainen kehittyminen näkyy myös muissa tilastoissa. Sakan henkilökohtainen maaliodottama on kasvanut kausi kaudelta, samoin avainsyötöt ja kuljetukset.

Hän on luonut kausi kaudelta enemmän uhkaa vastustajan kenttäpäädyssä. Viime kaudella ainoastaan Cityn Kevin De Bruyne (31) oli Sakaa (28) edellä suoraan maaliin johtaneissa peliteoissa. Tilastossa mitataan maaliin johtaneita syöttöjä, pallonriistoja ja hankittuja rikkeitä.

-?Saka on vasta 21-vuotias, mutta hänen kykynsä tehdä päätöksiä on häikäisevä. Hän tietää, milloin kuljettaa ja samalla pallo pysyy jalassa kuin liimattuna. Hän tietää milloin syöttää joukkuekaverille ja jatkaa juoksua, entinen huippuhyökkääjä Chris Sutton sanoi keväällä.

Arsenalille Saka on ollut tärkeä pelaaja paitsi pelillisesti myös symbolisesti. Jo senkin takia, että hän on seuran kasvatti. Omat pojat edustavat globaaliksi miljoonabisnekseksi paisuneessa huippufutiksessa harvinaista paikallisuutta.

Hale End -taustan ohella Saka antoi synkkinä hetkinä Tykkimiesten kannattajakunnalle uskoa valoisammasta tulevaisuudesta. Siinä vaiheessa ei ehkä vielä tiedetty, miltä se näyttää tai miten viimeksi keväällä 2004 liigamestaruutta juhlinut lontoolaisjätti pääsisi taas kirkkaimmalle huipulle, mutta ainakin joukkueessa oli superlupaus, jonka varaan uutta nousua pystyi rakentamaan.

Arsenalin kannattajat todistivat rakkauttaan Sakaan toukokuun Wolves-ottelussa. Kuva: David Price / Arsenal FC via Getty Images

Manageri Mikel Arteta hoki "Trust the process" -mantraa niin johdonmukaisesti, että prosessista tuli jo lähes kirosana, kunnes viime kaudella homma asettui uomiinsa. Arsenal johti sarjaa lähes koko kauden, mutta taipui lopulta Manchester Cityn ylivertaisuuden edessä. 84 pisteen kausi oli silti pohjoislontoolaisten paras 19 vuoteen ja ylipäätään kolmas yli 80 pinnan sesonki sitten tappiottoman kauden 2003-04.

Rahaa Arsenal on toki käyttänyt ja ollut aktiivinen siirtomarkkinoilla. Artetan 3,5 vuoden valtakauden aikana seura on kuitenkin siivonnut kirjoistaan kallispalkkaisia veteraaneja ja oikuttelijoita. Tilalle baski on haalinut nuoria ja taitavia pelaajia.

Arsenalin viime kaudella tekemässä loikassa Cityn haastajaksi on kyse ehkä pitkäjänteisestä prosessista, mutta ennen kaikkea siitä, että Sakan ja kapteeni Martin Ödegaardin tapaiset nuoret kehittyivät hyvistä nuorista sarjan eliittipelaajiksi.

Onko pelaajien kehittyminen prosessin ansiota vai prosessin kehittyminen pelaajien ansiota, on muna vai kana -tyyppinen kysymys.

Tykkimiesten peli rullasi, kun joukkue oli täynnä teknisiä pelaajia, jotka hakivat palloa ahtaisiin rakoihin ja voittivat tilaa pääsemällä niistä ulos. Toisaalta teknisesti näppärät pelaajat pääsivät loistamaan, kun pelisysteemi tuki heidän vahvuuksiaan.

Martin Ödegaard ja Bukayo Saka juhlatunnelmissa kotikentällään. Kuva: Aaron Chown / PA Images / MVPhotos

Persoonana Saka on kiehtova tapaus. Olemuksessa, ilmeissä ja eleissä, ei ole minkäänlaista supertähden auraa. Paremminkin Saka vaikuttaa kiltiltä naapurinpojalta, jota ei välttämättä edes tunnistaisi äveriääksi valioliigatähdeksi, jos tämä kävelisi kadulla vastaan. "Naapurinpoika" hän tavallaan onkin, sillä Saka kertoi viime syksynä Time-lehdelle asuvansa edelleen vanhempiensa luona.

Kenties juuri tästä syystä Sakan potentiaalista ei ole Englannissa kohistu yhtä paljon kuin esimerkiksi vuotta vanhempien Jadon Sanchon tai Phil Fodenin. Arsenalin tähti on lähes huomaamatta kiilannut pelityyliltään ja olemukseltaan näyttävämpien huippulupauksien edelle.

Tämä nähtiin viimeistään Qatarin MM-kisoissa, joissa Saka loisti Jude Bellinghamin ja Harry Kanen ohella Englannin kirkkaimpana tähtenä. Sky Sportsin asiantuntija Jamie Redknapp oli raivona, kun päävalmentaja Gareth Southgate päätti ottaa laiturin vaihtoon Englannin turnauksen päättäneessä puolivälierätappiossa Ranskaa vastaan.

- Theo Hernandez (Ranskan vasen puolustaja) ei pärjännyt Sakalle. En ollut uskoa, kun Gareth otti hänet vaihtoon. Aina kun Saka sai pallon, innostuin. Se oli todella outo vaihtopäätös ja meni aivan pieleen. Olen varma, että Hernandez huokaisi helpotuksesta, kun näki Sakan jättävän kentän, entinen Tottenhamin kapteeni hämmästeli.

Sakalla riittää aikaa myös faneille. Kuva Englannin maajoukkueen harjoitusten yhteydessä maaliskuussa 2022. Kuva: Eddie Keogh / The FA via Getty Images

Sakaa valmentava Arteta kuvaili suojattiaan "erityiseksi ihmiseksi", nöyräksi ja kaikkien rakastamaksi.

-?Kun Saka juttelee ihmisten kanssa, hän todella keskittyy ymmärtääkseen, miten ihmiset voivat. Hän ei tee sitä minkään roolin takia, vaan se on aitoa. Se, että hän todella välittää ihmisistä on hänen suurin vahvuutensa, Arteta kuvaili hiljattain.

Samanlainen kuva nöyrästä ja kaikkien rakastamasta persoonasta piirtyi myös viime syksynä, kun Talksport kyseli Englannin maajoukkuepelaajilta, miksi kaikki pitävät Sakasta niin paljon.

-?Menin juttelemaan hänen isänsä kanssa tässä kerran. Sanoin vain, että suorastaan rakastan poikaasi. Että harvalla vanhemmalla voisi olla noin mukavaa jälkikasvua, Jack Grealish virkkoi.

-?Mitä mukavin ja nöyrin tyyppi, kohtelias ja hyvin kasvatettu. Näen häntä joka päivä, eikä Sakan käyttäytyminen muutu kameroiden edessä tai siksi, että olemme maajoukkueessa. Hän on ihan samanlainen myös kaikkien porukan taustahenkilöidenkin kanssa, joukkuekaveri Aaron Ramsdale kuvaili.

-?Hän on yksinkertaisesti mukava kaikille. Jos minulla olisi sisko tai tytär, joka tulisi kertomaan olevansa lähdössä treffeille Bukayo Sakan kanssa, sanoisin vain: nauti! James Maddison puolestaan tuumi.

Niin nurinkurista kuin se onkin, mukavasta pojasta on tullut myös polarisoiva hahmo. Time kirjoitti viime syksynä Sakan olevan yhtäältä multietnisen ja inklusiivisen Britannian kansikuvapoika, mutta juuri sen takia ärsyttävän äärioikeistolaisia tahoja.

-?Sakaa on politisoitu, koska hän on niin hyvä ihminen, mikä tuntuu järjettömältä, toimittaja Barney Ronay muotoili lehdelle ja lisäsi Sakan saavan paljon vihaa niskaansa sosiaalisessa mediassa.

Toisaalta tukeakin on tullut, ja paljon. Toissa vuoden EM-finaalin jälkeen Arsenalin toimisto suorastaan tulvi fanipostista, jossa osoitettiin tukea rangaistuspotkun mokanneelle ja sen takia rasistisesti solvatulle pelaajalle. Kirjeitä tuli lopulta liki 2?000. Ne liimattiin "Saka-seinälle" Arsenalin harjoituskeskukseen.

-?En ole ikinä nähnyt mitään vastaavaa ja olen hoitanut pelaajien fanipostia vuodesta 1998 lähtien, Lynne Chaney sanoi The Athleticille.

Englannin maajoukkuekaverit lohduttivat Bukayo Sakaa (kesk.) EM-loppuottelun jälkeen heinäkuussa 2021. Kuva: Visionhaus / Getty Images

Bukayo Saka tutustui saamaansa fanipostiin elokuussa 2021. Kuva: Stuart MacFarlane / Arsenal FC via Getty Images

Arsenalin kannattajat saivat huokaista helpotuksesta toukokuun lopussa, kun kultapoika sorvasi uuden rahakkaan jatkosopimuksen. Edellinen olisi päättynyt ensi kesänä. Tuore kontrahti pitää oman kasvatin Pohjois-Lontoossa vuoteen 2027.

Olennainen kysymys on luonnollisesti se, kuinka korkealle Saka vielä kurkottaa? Niin Arteta kuin joukkuekaverit Arsenalista ja maajoukkueesta ovat johdonmukaisesti toitottaneet, ettei parasta ole vielä nähty. Päätelmä lienee looginen ottaen huomioon, että Saka täyttää syyskuussa 22.

Maailman absoluuttinen huippu ei ole järin kaukana. Brittilehti The Guardianin viime vuoden sadan parhaan pelaajan listalla Saka oli sijalla 22. Jalkapallosivusto Goal nosti englantilaisen kesäkuussa kasaamassaan Ballon d'Or -listalla sijalle 17.

Nousu maailman huipulle näyttää vääjäämättömältä. Pahoja loukkaantumisia ei ole tullut ja tehot ovat kasvaneet kausi kaudelta. Vaikka vauhti kohti maailman huippua on ollut hurjaa, katse on pysynyt pallossa ja jalat maassa.

Kuva: Mark Pain / PA Images / MVPhotos

Bukayo Saka (vas.) yritti riistää pallon Manchester Cityn Erling Haalandilta helmikuussa Lontoossa pelatussa ottelussa. Kuva: Tom Flathers / Manchester City FC via Getty Images

Siinä sivussa Saka rikkoo kiehtovalla tavalla kuvaa modernista supertähteydestä, että pelaajien täytyisi olla tähtiä myös kentän ulkopuolella.

Hän myös poikkeaa perinteisestä kovuutta ja kärsimystä korostaneesta äijämäisyydestä. Siinä missä Kylian Mbappen ja Neymarin tapaiset supertähdet ovat pönkittäneet lähinnä omia henkilöbrändejään, muuttuneet yhtä paljon tuotteiksi kuin pelaajiksi, Bukayo Saka on pysytellyt lähinnä loistavana jalkapalloilijana.

Absoluuttiselle huipulle päästäkseen Sakan pitäisi kuitenkin johdattaa Arsenal pokaaleihin. Niin mainio kuin Tykkimiesten viime kausi olikin - sekä pelillisesti että tuloksellisesti - palkintokaappiin ei tarttunut pystin pystiä.

Sakan jatkosopimus ja Declan Ricen jättihankinta nostavat kuitenkin optimismia Pohjois-Lontoossa. Arsenal ei ole startannut kauteen näin hyvistä lähtökohdista liki 20 vuoteen.