Kuva: Zumapress / MVPhotos, Movie Star News / Zumapress / MVPhotos, LFI / Avalon / MVPhotos

Villeimpien huhujen mukaan kamppailulajien mestarin hengen vei hänen suvulleen langetettu kirous.

1970-luvun alussa Bruce Lee oli uransa huipulla.

Hong Kongista maailmalle lähteneestä aasialaisesta pojasta oli tullut pesunkestävä elokuvatähti, joka Hollywood-rooliensa ohella vei maailmalle kotikaupunkinsa omaleimaisten toimintaelokuvien ilosanomaa.

20. heinäkuuta 1973, eli päivälleen 50 vuotta sitten, Lee kuoli. Rautakuntoinen taistelulajien mestari oli poissa vain 32-vuotiaana.

Kamppailulajien mestari Bruce Lee kuoli 20. heinäkuuta 1973 uransa huipulla, vain 32-vuotiaana. Kuva: Movie Star News / ZUMA / MVPhotos

Pintapuolisesti vaikutti siltä, että Leen oli surmannut täysin yllättävä aivoedeema, eli aivojen turvotus. Hänen kuolinsyykseen kuitattiin death by misadventure, karkeasti suomennettuna jonkin tietoisen riskin aiheuttama onnettomuuskuolema.

Tuota selitystä kaikki eivät kuitenkaan nielleet. Leen kuolemaa pidettiin niin yllättävänä ja epämääräisenä, että monet uskoivat hänen joutuneen pahimmillaan henkirikoksen uhriksi.

Noista huhuista käynnistyi jo vuosikymmeniä kestänyt salaliittoteorioiden ja tutkintojen ketju, joka jatkuu vielä tänäkin päivänä.

Katutappeluihin nuorena poikana osallistuneesta Bruce Leestä kuoriutui lopulta erittäin taidokas kamppailija. Kuva: Movie Star News / ZUMA / MVPhotos

Bruce Lee oli syntyessään vuonna 1940 Lee Jun-fan. Hänen isänsä oli kuuluisa oopperalaulaja Lee Hoi-chuen, jonka ura vei perhettä aika ajoin ympäri maailmaa. Nuori Lee syntyi yhden tällaisen matkan aikana San Franciscossa, Yhdysvalloissa.

Leen perhe palasi vuonna 1941 Hong Kongiin, jossa heitä odotti epäonni. Toisen maailmansodan aikana sotaisa Japani valtasi kaupungin, ja Leet joutuivat elämään japanilaisten brutaalin ikeen alla seuraavan neljän vuoden ajan.

Isän uran ansiosta nuori Lee tutustui kuitenkin elokuvan maailmaan jo noina karuina vuosina. Hänen ensimmäinen roolinsa oli jo vauvana elokuvassa Golden Gate Girl vuonna 1941.

Kun Lee täytti 18, hän oli ehtinyt esiintyä jo 20 elokuvassa. Hän oli ottanut käyttöön kiinankielisen taiteilijanimen, joka kääntyy suomeksi Pikkulohikäärme Leeksi.

Bruce Lee elokuvassa Enter the Dragon (1973). Kuva: Movie Star News / ZUMA / MVPhotos

50-luvulla Leen elämään tuli elokuvan ohella myös toinen sitä määrittänyt asia.

Teini-Lee oli rauhaton poika, joka oli osallisena lukuisissa katutappeluissa. Tästä turhautuneena hänen vanhempansa päättivät, että pojan piti opetella kamppailulajeja.

Leen ystävä William Cheung tutustutti hänet vuonna 1953 Ip Maniin. Ip oli kuuluisa kung fu -mestari, jonka elämä ja taidot taistelulajien parissa ovat sittemmin muodostuneet liki myyttisiksi.

Ip oli myös siitä poikkeuksellinen, että hän suostui opettamaan Leetä. Kiinalaisten taistelulajien kulttuuriin kuului tuolloin ajatus siitä, että niitä ei suostuta opettamaan ulkomaalaisille. Yksi Leen isovanhemmista oli englantilainen, joten hänet miellettiin liian eurooppalaiseksi.

Kenties Ip näki kuitenkin pojassa jotain poikkeuksellista. Leen treenikaverin Hawkins Cheungin näkemyksen mukaan Lee oli yksi "ehkä kuudesta" ihmisestä, jotka edes saivat henkilökohtaista opetusta suurmestari Ipiltä.

Leestä kuoriutui lopulta erittäin taidokas kamppailija. Vuonna 1958 hän voitti Hong Kongin nyrkkeilymestaruuden tyrmäämällä edellisvuoden mestarin finaalissa.

Hong Kongista maailmalle lähteneestä Bruce Leesta tuli kansainvälinen elokuvatähti. Kuva: Movie Star News / ZUMA / MVPhotos

Ipin kehotuksista huolimatta Lee ei kuitenkaan lopettanut tappelemista.

Vuonna 1958 erään kilpailevan kung fu -koulun oppilaat päättivät haastaa Leen koulun. Tästä seuranneessa tappelussa Lee hakkasi vastustajansa niin pahasti, että tämä menetti yhden hampaistaan.

Hakatun pojan vanhemmat valittivat tapauksesta poliisille.

-?Konstaapeli tuli paikalle ja sanoi, että "Anteeksi herra Lee, mutta poikasi tappelee koulussa koko ajan. Jos hän tappelee vielä kerran, niin minun on ehkä pakko laittaa hänet vankilaan", muisteli Leen pikkuveli Robert Lee.

Leen huolestuneet vanhemmat päättivät, ettei poika voisi jäädä Hong Kongiin. Tässä vaiheessa Leen syntymäpaikasta oli odottamatonta hyötyä.

Koska Bruce Lee syntyi Yhdysvaltain maaperällä, hän oli maan lakien mukaan oikeutettu Yhdysvaltain kansalaisuuteen. Tuon oikeuden siivittämänä Bruce Lee muutti vuonna 1959 muutti San Franciscoon siskonsa Agnes Leen luo.

Bruce Lee The Green Hornet -tv-sarjassa vuonna 1966. Kuva: 20th Century Fox / Zumapress / MVPhotos

Bruce Lee esiintyi The Green Hornet -tv-sarjan Katona vuosina 1966-1967. Kuva: 20th Century Fox / Zumapress / MVPhotos

Lee hoiti lukio-opintonsa loppuun Seattlessa, jonne hän siskonsa luota muutti, mutta yliopisto häneltä jäi kesken.

Sen sijaan hän perusti Jun Fan Gung Fu Institute -nimeä kantaneen kamppailulajikoulun, jossa hän itse opetti. Lee muutti takaisin Kaliforniaan vuonna 1964 ja perusti toisen koulunsa Oaklandiin, jossa hän tutustui karatemestari Ed Parkeriin.

Parker suostutteli Leen esiintymään Long Beachin karatemestaruuskisoihin. Siellä Lee esitteli uskomatonta kuntoaan suorittamalla muun muassa punnerruksia kahden sormen varassa. Tuosta kisoja ei kuitenkaan muisteta.

Lee päätti esitellä siellä niin kutsutun yhden tuuman iskun. Liikkeessä Lee asemoi oikean kätensä tuuman eli noin 2,5 sentin päähän näytösvastuksensa Bob Bakerin rinnasta ja sitten iski häntä samaisella nyrkillä kättään taakse vetämättä.

Varhaiselle videolle tallentunut lyönti viskasi Bakerin huomattavan etäisyyden taaksepäin ja selälleen.

-?Sanoin Brucelle, ettei hän enää koskaan saa tehdä mitään tuollaista esityksessä. Kun hän löi minua, jouduin ottamaan sairaslomaa töistä, koska kipu rinnassani oli sietämätöntä, Baker myöhemmin muisteli.

Bcue Lee elokuvassa Fist of Fury (1972). Kuva: Golden Harvest Company / Zuma / MVPhotos

Kuva elokuvasta Fist of Fury (1972) Kuva: Golden Harvest Company / Zuma / MVPhotos

Vuonna 1964 myös Leen yksityiselämän puolella tapahtui mullistuksia. Hän nimittäin asteli alttarille.

Linda Lee Caldwell oli aikanaan yksi Brucen ensimmäisen kung fu -koulun oppilaista Seattlessa, mutta hän lopulta rakastui opettajaansa. He naivat salaa vuonna 1964, sillä erirotuisten liitot olivat Yhdysvalloissa yhä laajalti kiellettyjä.

Linda ja Bruce Lee poikansa Brandonin kanssa kuvattuna vuonna 1967. Kuva: LFI / Avalon / MVPhotos

Brandon Lee 1965-1993. Kuva: Album / Entertainment Pictures / Zumapress / MVPhotos

Pari sai kaksi lasta, Brandonin vuonna 1965 ja Shannonin neljä vuotta myöhemmin. Aikuisiällään Shannon Lee näytteli ja teki töitä tuottajana, siinä missä Brandon Leestä tuli 90-luvun alussa toimintatähti.

Shannon Lee on tätä nykyä 54-vuotias, mutta Brandon Lee kuoli traagisesti läpimurtoelokuvansa The Crow kuvauksissa vuonna 1993. Eräässä kohtauksessa Leetä piti "ampua" paukkupatruunalla ladatulla rekvisiitta-aseella, mutta aseen piippuun oli jäänyt luoti, joka osui Brandon Leetä vatsaan.

Hän kuoli sairaalassa joitakin tunteja myöhemmin 28-vuotiaana. Tänä keväänä Brandon Leen kuolemasta tuli kuluneeksi 30 vuotta.

Bruce Leen poika Brandon Lee kuoli The Crow -elokuvan kuvauksissa vuonna 1993. Kuva: Miramax Films / Entertainment Pictures / Zumapress / MVPhotos

Palataan kuitenkin Bruceen. Long Beachin kisoista lähtien hänen maineensa kamppailutähtenä oli vielä vakaassa nousujohteessa.

Kenties tuo maine oli se syy, miksi hän päätyi Hollywoodiin. Valkokankailla kotimaassaan Lee oli jo tuttu näky, mutta amerikkalaisessa tuotannossa hänet nähtiin ensi kertaa vuonna 1966 The Green Hornet -supersankarisarjassa.

Bruce Lee (oikealla) nähtiin ensi kertaa amerikkalaisessa tv-sarjassa The Green Hornet vuonna 1966. Sarjan nimiroolissa nähtiin Van Williams. Kuva: 20th Century Fox / Zumapress / MVPhotos

Siinä Lee oli Kato, sarjan nimikkosankarin apuri, jolla oli hurjat taistelutaidot. Rooli tutustutti Leen amerikkalaisyleisölle, mutta oli samalla myös monelle länsimaalaiselle ensikosketus itämaisiin kamppailulajeihin.

Green Hornet -kautensa jälkeen Lee myös loi oman kamppailulajin, Jeet Kune Do:n. Sekä pysty- että matto-ottelua sisältävää lajia pidetään yhtenä modernin vapaaottelun tienraivaajista ja esiasteista.

Lopullisen läpimurtonsa valkokankailla Lee teki erikoisen sattumuksen kautta. Hän oli menettänyt roolin tv-sarjassa, jonka idean hän väitetysti kehitti itse. Lee palasi turhautuneena Hong Kongiin, jossa The Green Hornet oli yllättäen tehnyt hänestä suuren tähden.

Siellä hän esiintyi päätähtenä kahdessa toimintaelokuvassa, The Big Boss (1971) ja Fist of Fury (1972). Näistä ensimmäinen oli jättimäinen hitti kautta Aasian ja jälkimmäinen vielä sitäkin suurempi menestys.

Bruce Lee ja karatemestari Chuck Norris Way of the Dragon -elokuvassa 1972. Kuva: Golden Harvest Company / Zuma / MVPhotos

Game of Death -elokuvassa nähtiin myös koripallotähti Kareem Abdul-Jabbar. Kuva: Golden Harvest Company / Zuma / MVPhotos

Leen kolmannen suurelokuvan The Way of the Dragon (1972) kohdilla hänestä oli tullut täysmittainen toimintatähti. Kyseisestä elokuvasta maailmanmaineeseen ponnisti myös Leen pitkäaikainen ystävä, silloin vain karatemestarina tunnettu Chuck Norris.

Samana vuonna hän alkoi kuvata Game of Death -nimeä kantanutta elokuvaa, jossa mukana nähtiin myös koripallotähti Kareem Abdul-Jabbar. Kuvaukset kuitenkin keskeytettiin, koska Leelle tarjottiin pääroolia Warner Brothersin elokuvasta Enter the Dragon.

Tuo elokuva jäi Leen viimeiseksi. Enter the Dragon saapui elokuvateattereihin heinäkuun 26. päivä vuonna 1973.

Kuusi päivää aiemmin Bruce Lee oli kuollut.

Enter the Dragon (1973) on Bruce Leen tunnetuin elokuva. Kuva: Movie Star News / ZUMA / MVPhotos

Enter the Dragon jäi Leen viimeiseksi elokuvaksi. Kuva: Keystone Press Agency / ZUMA / MVPhotos

Leen kunto oli yllättäen romahtanut toukokuun alussa, jolloin hänellä diagnosoitiin ensi kertaa aivoturvotus. Tila saatiin hoidettua, mutta heinäkuussa oireet palasivat täysin yllättäen.

Kuolinpäivänään päänsärkyä valittanut Lee oli mennyt makuulle ja ottanut kipulääkkeen, joka sisälsi aspiriinia ja rauhoittavaa meprobamaatti-lääkeainetta. Lee nukahti sohvalle, eikä koskaan herännyt.

Hänet vietiin sairaalaan, mutta todettiin kuolleeksi paikan päällä. Spekulaatiot kuolinsyystä repesivät käyntiin heti.

Lee kuoli aivojen turpoamiseen, mutta turvotuksen aiheuttajasta on esitetty monia teorioita. Yleinen spekuloitu kuolinsyy oli Leen ottaman kipulääkkeen aiheuttama allergiakohtaus.

Bruce Lee elokuvassa Game of Death ikonisessa keltamustassa asussaan. Kuva: Golden Harvest Company / Zuma / MVPhotos

Villeimmät huhut väittivät, että hän menehtyi Hong Kongin triadien eli rikollisjärjestöjen murhaamana myrkytykseen tai suvulleen langetetun kirouksen seurauksena.

Vuonna 2018 esitettiin, että Lee kuoli lämpöhalvauksen sivuvaikutuksiin. Neljä vuotta myöhemmin tutkijat puolestaan väittivät, että turpoamisen aiheutti todennäköisesti natriumin puute Leen veressä.

Lopullista yksimielisyyttä kuoleman taustoista tuskin saadaan koskaan. Bruce Lee ja hänen poikansa Brandon ovat haudattuna vierekkäin Lake Viewin hautuumaalla Seattlessa.

- Kaikkien näiden vuosien jälkeen ihmiset yhä pohtivat, miten Bruce kuoli. Minä mieluummin muistelen sitä, miten hän eli, Linda Lee Cadwell sanoi edesmenneestä miehestään teoksessaan The life and tragic death of Bruce Lee.

Bruce Leen tähti Hollywood Walk of Famella. Kuva: Zumapress / MVPhotos