Chuck Webner kuvattuna vuonna 2005, jolloin hän oli 66-vuotias. Kuva: Al Bello / Getty Images

Nyrkkeilijä Chuck Wepner eli värikkään elämän. Hänen hurja taistelunsa Muhammad Alia vastaan synnytti lopulta klassikkoelokuvan Rocky.

Vastassa on koko maailman tuntema mestari. Maailman paras nyrkkeilijä ja mestaruusvyön haltija. Verrattain tuntemattomalle haastajalle ei anneta juuri saumoja.

Clevelandissa areena on täynnä helmikuussa 1975. Ihmiset ovat saapuneet katsomaan mestaria. He haluavat nähdä, kun haastaja putoaa kanveesiin.

Haastaja on vanha katutappelija, rähinöitsijä. Hän ei hurmaa tekniikallaan tai jalkatyöllään, mutta ei pelkää mitään. Hän on aggressiivinen, yrittää saada välittömästi osumia sisään. Ei liiemmin välitä suojauksesta, mutta kestää iskuja.

Mestari on ylimielinen. Hän tanssii haastajansa ympärillä ja saa tämän näyttämään hitaalta köntykseltä. Hän kiusoittelee ja leikittelee. Hän on varomaton.

Ottelu ei olekaan nopeasti ohi. Haastaja ottaa osumia, mutta kestää ne. Ja antaa tilaisuuden tullen myös takaisin. Yhdeksännessä erässä yleisö kohahtaa. Haastajan terävä ja hyvin ajoitettu oikea osuu kohteeseensa. Yhtäkkiä mestari on kanveesissa.

Kuva: The Ring Magazine / Getty Images

Chuck Wepner oli yksi harvoista, joka sai Muhammad Alin pudotettua lattiaan. Alin mukaan Wepner astui iskun hetkellä hänen jalkansa päälle (kuvat yllä). Kuva: Tony Tomsic / Sports Illustrated / Getty Images

-?Al, laita auto käyntiin. Menemme pankkiin. Olemme miljonäärejä, haastajan kerrotaan huikanneen managerilleen tässä vaiheessa.

-?Sinun on parasta kääntyä ympäri. Hän nousee ylös ja näyttää vihaiselta, tämä vastaa.

Mestari nousee nopeasti jaloilleen. Hän todella on vihainen. Leikkiminen loppuu. Nolon lattiassa käynnin jälkeen hänen on vastattava samalla mitalla. Hänen on tyrmättävä haastajansa.

Iskuja satelee, mutta haastaja pysyy pystyssä. Mestaria katsomaan ja kannustamaan tullut yleisö kääntää takkiaan. Se alkaa huutaa urhoollisen haastajan nimeä. Haastaja pysyy aina vain pystyssä. Viimeiseen, eli 15. erään asti.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehdessä 24/2023. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Kuulostaako tutulta?

Chuck Wepnerin ja Muhammad Alin spektaakkeliksi äitynyttä ottelua oli katsomassa myös Sylvester Stallone. Hän oli näyttelijä, jonka ura ei ollut ottanut tuulta purjeisiinsa. Stallone sai inspiraation ja marssi tekemään käsikirjoitusta. Seuraavana vuonna julkaistu nyrkkeilyelokuva Rocky räjäytti pankin ja voitti Oscareita.

Elokuvassa Rocky Balboan ja maailmanmestari Apollo Creedin ottelu noudatti lähes prikulleen Wepnerin ja Alin ottelun kaavaa. Sillä erotuksella, että elokuvassa Rocky pysyi pystyssä ottelun loppuun asti ja hävisi pisteillä. Tosielämässä Ali nujersi Wepnerin vain 19 sekuntia ennen loppua teknisellä tyrmäyksellä.

Elokuvan innoissaan katsonut Chuck Wepner tajusi olevansa tosielämän Rocky.

Chuck Wepner kesti Alia vastaan viimeiseen erään 19 sekunnin päähän ottelun lopusta kunnes tuomari keskeytti ottelun. Kuva: Bettmann / Getty Images

Marraskuussa 1985 Wepner ajoi autollaan New Jerseyn Sayrevillessa, kun poliisipartio pysäytti hänet.

Poliisi löysi auton takakontista peräti neljä unssia, eli noin 113 grammaa kokaiinia. Pulverikasan arvoksi arvioitiin 12?000 dollaria. Wepnerin takin taskusta löytyi seitsemän grammaa lisää.

Määrä oli niin merkittävä, että entinen nyrkkeilijä sai syytteen sekä huumausaineiden hallussapidosta että kaupittelusta. Hän kiisti ensin haalineensa voittoa kokaiinia myymällä, mutta myönsi lopulta syyllisyytensä molempiin syytteisiin.

Wepner tuomittiin huumausainerikoksista kymmeneksi vuodeksi vankilaan. Jo vuosia jatkunut alamäki oli saavuttanut pohjansa. Kaiken lisäksi päihderiippuvuuden ja linnatuomion seurana oli vielä yksi lisäriesa, syöpä.

Chuck Wepner syntyi New Yorkissa, mutta muutti äitinsä ja veljensä kanssa New Jerseyn Bayonneen vain puolitoistavuotiaana. Äiti päätti lähteä lapsineen oman äitinsä luokse, kun avioliitto päättyi eroon.

Wepner piti urheilusta. Hänen ykköslajikseen kohosi koripallo, jossa 196-senttiseksi kasvanut mies hyötyi pituudestaan. Hän pelasi Police Athletic Leaguessa ja pääsi koulun joukkueeseen Bayonnen lukiossa.

Nuoren Wepnerin elämään mahtui kuitenkin paljon muutakin kuin koulua ja koripalloa. Hän vietti aikaansa Bayonnen pahamaineisilla ja väkivaltaisilla kaduilla. Siellä elintila oli otettava nyrkeillä.

Wepner asui lähellä Collins Parkia, missä kokoontui satamatyöläisiä, mafiosoja ja öljynjalostamon työntekijöitä.

-?Kotikulmillani pyöri aina kaksi tai kolme jengiä. Käytännössä siellä selvitäkseen piti rynniä paikalle ja vetää kovinta kaveria turpaan, ja niin minä tein. Olin mukana tappeluissa melkein joka viikko, nyt 84-vuotias Wepner kertoi BBC:lle alkuvuonna 2023.

Niillä kaduilla lyötiin alkutahdit tulevalle uralle.

-?En hakannut lihanpaloja kylmiössä kuten elokuvan Rocky. Harjoittelin lyömällä nyrkkeilysäkkejä salilla tai painavia miehiä baareissa. Tilastoni 87 baaritappelusta on täydellinen, voitin kaikki, Wepner muistelee nuoruusvuosiaan USA Todaylle.

Koripallo alkoi jäädä taka-alalle, kun nuorukaiselle valkeni, että "ihmisten hakkaamisella voisi lyödä paremmin rahoiksi".

Voinee hyvällä syyllä arvella, että nyrkkeilyuran lisäksi Bayonnen kaduilla luotiin pohjia myös uran jälkeisille ongelmille. Kuvaavaa on, että Wepner kertoo tavanneensa merkittävän määrän tuttuja jouduttuaan vankilaan. Iso osa Bayonnen jengiä oli koossa.

Wepner otteli ammattilaisurallaan 52 ottelua. Kuva: Bettman / Getty Images

Wepnerille luettiin tyly kymmenen vuoden vankeustuomio vuonna 1988. Hän istui 17 kuukautta Newarkissa, New Jerseyn pohjoisessa osavaltion vankilassa, minkä jälkeen hän pääsi valtionkanslian luomaan uuteen intensiivisen ohjauksen ehdonalaisohjelmaan. Se kesti 20 kuukautta, joten reilun kolmen vuoden päästä tuomion lukemisesta Wepner oli vapaa mies.

Hän oli otellut viimeisen ammattilaismatsinsa vuonna 1979, minkä jälkeen seuraavat vuodet täyttyivät juhlimisella ja sekoilulla. Pitkään kakkuun johtanut sekoilu maksoi Wepnerille vapauden lisäksi hänen toisen avioliittonsa.

Hankalan elämänvaiheensa aikana Wepner pyydettiin vuonna 1979 Rocky II -elokuvan koekuvauksiin. Hänelle oli tarjolla rooli Rockyn sparraajana ja hän kävikin koekuvauksissa, mutta oli liian sekavassa tilassa. Paikka meni sivusuun.

-?Olin juhlinut pari päivää ja ilmestyin paikalle kaverini ja parin naisseuralaisen kanssa. En ollut hyvä enkä ansainnut sitä roolia, hän avasi tapauksen taustoja USA Todaylle.

Vankeusaika oli tärkeä käännekohta hänen elämässään. Wepner kertoo, että vankilaan saapuessaan hänet otettiin vastaan railakkain suosionosoituksin ja muut vangit huusivat hänen nimeään.

-?Vartijoiden esimies kysyi, kuka sinä oikein olet. Sanoin että ottelin Alia vastaan ja olen Rocky. Vaikka olin pitkään vankilassa, olin julkkis, Wepner sanoo Ring TV:n artikkelissa.

-?En sentään sanoisi, että nautin siitä ajasta, mutta muutaman vuoden juhlimisen ja sekoilun jälkeen se oli tavallaan rauhoittavaa. Osavaltionhallinto loi uuden intensiivisen ohjauksen ohjelman, johon pääsin mukaan ja siten pääsin ulos vankilasta.

Vankeusaikana tapahtui myös jotain odottamatonta. Rockyn luoja ja näyttelijä Sylvester Stallone nimittäin saapui samaan vankilaan kuvaamaan tähdittämäänsä elokuvaa Kahleissa. Tällöin kaksikko tapasi toisensa ensi kertaa.

-?Menin moikkaamaan Stallonea. Hän halasi minua ja kysyi: 'Chuck, onko mitään, mitä voisin tehdä puolestasi?' Vastasin, että miten olisi köysitikkaat. Vankilanjohtaja nauroi, mutta vartijoiden pomo ei ottanut heittoa huumorilla, Stallone on kertonut tapaamisesta Hollywood.comin mukaan.

Myöhemmin hän tapaisi Stallonen astetta ikävämmissä tunnelmissa.

Vankilasta päästyään Wepner lopetti juomisen ja muun päihteiden käytön. Hän oli vapaa mies, joka oli selättänyt päihderiippuvuuden ja syövän. Hän palasi Bayonneen viinakaupan myyjäksi ja tapasi kolmannen vaimonsa.

Vaikka asiat olivat pitkästä aikaa mallillaan ja monta taistelua voitettu, kaikkia taisteluita ei vielä oltu käyty.

Koulun jälkeen, 17-vuotiaana, Wepner värväytyi merijalkaväkeen, mihin ratkaisuun häntä inspiroi elokuva Taisteluhuuto. Siellä hän liittyi nyrkkeilyjoukkueeseen ja alkoi niittää mainetta iskunkestävyydellään.

Nuorimies tuntui pystyvän ottamaan lyöntejä vastaan kuinka paljon tahansa, mikä auttoi hänen yhden lentotukikohdan nyrkkeilymestariksi. Sama ominaisuus oli myös elokuvien Rockylla.

Tuosta samasta ominaisuudesta hänet tunnettiin myöhemmin myös ammattilaiskehissä. Wepner sai nopeasti lempinimen Bayonne Bleeder, vapaasti käännettynä Bayonnen verenvuotaja. Nimi tuli siitä, että miehen naama oli otteluiden jäljiltä usein pahoin ruhjottu. Siitä huolimatta, että hän voitti selvästi enemmän otteluita kuin hävisi.

Lempinimi oli alun perin sävyltään pilkallinen, mutta Wepner otti sen ylpeänä omakseen.

-?Vuodin paljon verta. Minua paikattiin urani aikana 328 tikillä. Nenäni murtui yhdeksän kertaa 16 vuoden aikana. Se ei koskaan minua hätkähdyttänyt, kovanokkainen ottelija kertoi BBC:lle.

-?En hirveästi väistellyt lyöntejä. Olin aggressiivinen kaveri. Vaikka managerini kehotti minua heittämään jabia ja perääntymään, tykkäsin otella kovaa. Siksi liput myytiin loppuun kaikissa otteluissani, hän linjasi Ring TV:lle.

Tämä näkyi toistui niin usein, että Chuck Wepner sai lempinimen "Bayonne Bleeder". Kuvassa Wepner maailmanmestari Sonny Listonin käsittelyssä. Kuva: Bettmann / Getty Images

Wepner otteli ammattilaisurallaan 52 ottelua, joista voitti 36 (17 tyrmäystä) ja hävisi 14. Kahdesti päädyttiin tasapeliin.

Uran ylivertainen huipentuma oli titteliottelu Alia vastaan, mutta bayonnelainen kohtasi muitakin ehdottomia legendoja. Vastaan asettuivat esimerkiksi George Foreman ja Sonny Liston. Molemmille Wepner hävisi.

Tosielämän Rocky on kehunut Alia parhaaksi kohtaamakseen nyrkkeilijäksi, mutta Listonia hän pitää parhaana iskijänä.

-?Hän aiheutti minulle jabillaan 71 tikkiä, murtuneen nenän ja murtuneen vasemman poskiluun. Kenen tahansa lyönti sattuu, mutta pystyin aina kestämään sen. Mutta kun Liston löi, sitä ei halunnut kokea uudestaan. Myös Georgen isku oli voimakas, mutta sanoisin että Sonny Liston oli paras lyöjä.

Tätä Listonin tulitusta Wepner kesti yhdeksän erää.

Wepner otteli myös George Foremania vastaan. Hän piti Foremania yhtenä kovimmista iskijöistä. Kuva: Bettmann / Getty Images

Ottelu Alia vastaan oli Wepnerin uran isoin kaikilla mahdollisilla tavoilla, myös taloudellisesti. Cleveland Plan Dealerin mukaan hänelle maksettiin 100?000 dollarin korvaus, ylivoimaisesti enemmän kuin koskaan aiemmin. Ali sai 1,5 miljoonaa dollaria.

Tämä kaikki näkyi myös valmistautumisessa. Wepner harjoitteli kahdeksan viikkoa täyspäiväisesti valmentaja Al Bravermanin kanssa, kun normaalisti hän työskenteli päivät viinakaupassa ja treenasi illalla. Wepner oli matsista innoissaan.

-?Olin ihastuksissani ja otettu siitä, että pääsin kehään Muhammad Alin kanssa. Hän on historian kuuluisin mies, olin valtavan ylpeä.

Ottelua edeltäneenä iltana matsipaikan omistaja kutsui sekä Alin että Wepnerin yksityisaitioonsa illalliselle.

-?Siellä oli iso pöytä ja istuin Alin vieressä. Istuimme ja juttelimme siinä pari tuntia, hän näytti myös pari taikatemppua. Rakastin sitä, rakastin Alia, Wepner on hehkuttanut.

Panostus tuotti tulosta, sillä ottelusta tuli odottamaton klassikko. Wepneristä tuli vasta kolmas vastustaja, joka onnistui iskemään Alin kanveesiin. Ja loppuun asti pystyssä kestäminenkin jäi vaivaisen 19 sekunnin päähän. Alikin ylisti vastustajaansa taiston jälkeen.

Kaikesta tästä huolimatta molemmille osapuolille jäi ottelusta asioita hampaankoloon. Ali ja hänen valmentajansa ovat tähdentäneet, ettei hänen kaatumisensa tantereeseen johtunut suinkaan Wepnerin iskusta, vaan kampituksesta.

Alin mukaan Wepner astui iskun hetkellä hänen jalkansa päälle. Väitettä tukee ainakin yksi tilanteesta napattu valokuva.

Wepner on tilanteen kulusta toista mieltä.

-?Vannon että pudotin hänet. Osuin lyönnilläni, sen voi kuulla matsivideolta. Hän oli huonossa tasapainossa, pudotin hänet ja tiedän sen, Wepner näkee.

Toisaalta hän itse harmittelee kehätuomarin Tony Perezin päätöstä katkaista ottelu ennen aikojaan. Hän kampesi ylös kanveesista Alin hurjan iskusarjan järkeen ennen kuin Perez ehti laskea kymmeneen, mutta Perez katsoi, ettei Wepner pysty enää jatkamaan ottelua ja tuomitsi teknisen tyrmäyksen.

Wepnerin mukaan tuomari Perez sanoi hänelle, että hän vuotaa liian paljon verta jatkaakseen.

-?Vastasin että 'ei käy, anna minulle tämä erä. Olen kunnossa, anna minun otella tämä matsi loppuun.' Sen jälkeen hän kysyi, montako sormea hänellä on pystyssä. Vastasin: 'Kuinka monta kertaa saan arvata?'.

Lopputulos oli yhtä kaikki se, että Ali kävi lattiassa ja Wepner ei kestänyt kyytiä ihan loppuun asti.

Chuck Wepner vuonna 2005. Kuva: Al Bello/Getty Images

Vankilareissun jälkeen Wepner sai elämänsä reilaan, mutta yksi taistelu tuli vielä käytäväksi. Vuonna 2003 hän nimittäin haastoi Stallonen oikeuteen.

Wepner on aina sanonut pitäneensä Rocky-elokuvasta kovasti ja on ollut otettu siitä, että hänen hahmonsa ja yksittäinen huima ottelunsa inspiroi Stallonea käsikirjoittamaan menestyselokuvan.

Lopulta hän tuli kuitenkin siihen tulokseen, että ansaitsi rahaa inspiraation lähteenä olemisesta. Tällä kertaa tapaaminen tuskin alkoi lämpimällä halauksella.

Talouslehti Forbesin mukaan Wepner vaati ensin Stallonelta 15 miljoonan dollarin korvauksia. Hän syytti haasteessaan Stallonen käyttäneen hänen nimeään Rocky-elokuvien ja oheistuotteiden promotointiin taloudellisissa tarkoituksissa ilman suostumusta tai taloudellista kompensaatiota.

Oikeuskiista päättyi kolmen vuoden kuluttua sovitteluratkaisuun. Sovitteluehdot on pidetty salassa, mutta mediatietojen mukaan Wepner saavutti ainakin oikeuden sanoa julkisesti olevansa mies, johon elokuva perustuu. Hän sai myös oikeuden tehdä uuden elokuvan elämästään.-

Jälkimmäiselle oikeudelle onkin ollut käyttöä. ESPN teki hänestä dokumentin, minkä lisäksi hänen elämäänsä perustuvia elokuvia on tehty kaksi. Chuck julkaistiin vuonna 2017 ja The Brawler 2019.

Viime vuodet 84 vuoden ikään ehtinyt Wepner on elänyt seesteistä elämää kolmannen vaimonsa Lindan kanssa kotikaupungissaan Bayonnessa.

Vuonna 2022 Bayonnen Collins Parkiin pystyttiin hänestä jopa patsas. Vaikka isossa maailmassa tosielämän Rocky olisi välillä vaipunut unholaan, New Jerseyn kaduilla hänet muistetaan aina.

Lähteet: BBC, Ring TV, UPI, USA Today, Hollywood.com, Forbes.