Anssi Rulamo
Florida Panthers ei onnistunut katkaisemaan toisen pudotuspelikierroksen ottelusarjaansa Toronto Maple Leafsia vastaan jääkiekon NHL:ssä. Toronto piti ohuet jatkosaumansa elossa hakemalla Floridasta 2-1-vierasvoiton ja kaventamalla otteluvoitot 1-3:een.
Aleksander Barkovin kipparoima Florida oli hieman yllättäen voittanut sarjan kolme ensimmäistä peliä Toronton tähtisikermää vastaan. Toronto oli runkosarjassa yksi itälohkon kärkijoukkueista, kun taas Panthers selviytyi pudotuspeleihin idän viimeisenä joukkueena. Florida kuitenkin voitti Toronton kahdesti vieraissa ja kerran kotonaan ja olisi voittamalla nyt edennyt jo itälohkon finaaleihin.
Toronto kuitenkin raapi Floridassa voiton. William Nylander vei vieraat johtoon toisen erän alussa ylivoimalla. Michael Buntingin syöttö kimposi hänelle maalin eteen hieman onnekkaasti, ja ruotsalainen kauhoi kiekon sisään.
Avausmaaliin kakkossyöttäjäksi merkitty Mitchell Marner laukoi Toronton 2-0-maalin kolmannen erän puolivälissä. Florida kuitenkin kavensi vain reilut kaksi minuuttia myöhemmin ylivoimalla, kun Sam Reinhartin tuikkaus lirui maaliin maalivahti Joseph Wollin jalkojen välistä nopean syöttökuvion päätteeksi.
Sen lähemmäs Florida ei päässyt. Woll pelasi Toronton maalilla hienon ottelun ja torjui 24 kertaa.
Floridan suomalaiset Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen jäivät ilman tehoja. Barkov pelasi runsaat 22 minuuttia ja laukoi kuusi kertaa. Suomalaishyökkääjä on kerännyt tämän kevään pudotuspeleissä pisteet 2+7.
Ottelusarja jatkuu Torontossa fanaattisen kotiyleisön edessä perjantai-iltana paikallista aikaa, jolloin Floridalla on uusi mahdollisuus sarjan katkaisemiseen. Florida on edennyt toista kierrosta pidemmälle vain kerran seurahistoriassaan, vuonna 1996 jolloin se meni Stanley cup -finaaleihin asti.
Torontossakin nälkä menestykseen on valtava, sillä fanipohjaltaan liigan suosituin joukkue ei ole selviytynyt pudotuspeleissä neljän parhaan joukkoon sitten kevään 2002. Keskiviikon vierasottelua monituhatpäinen Maple Leafs -fanien joukko seurasi Torontossa videotaululta, ja voiton ratkettua kannattajat juhlivat riehakkaasti.