TPLF:n ja Etiopian hallinnon välisessä sodassa on kuollut tuhansia ihmisiä.

Tuhoutunut panssarivaunu Etiopian kansallisten puolustusvoimien (ENDF) ja Tigrayn kansanvapautusrintaman (TPLF) joukkojen välisten taisteluiden jälkeen Kasagitan kaupungissa Etiopiassa. Kuva: Reuters / Tiksa Negeri

Ensimmäiset rauhanneuvottelut Pohjois-Etiopian Tigrayn alueen joukkojen ja Etiopian puolustusvoimien välillä alkoivat Etelä-Afrikassa tiistaina, Etelä-Afrikan hallitus sanoi. Neuvottelujen on määrä jatkua sunnuntaihin saakka. Asiasta kertoo uutistoimisto Reuters.

Neuvottelujen tarkoituksena on lopettaa osapuolten välillä kaksi vuotta kestänyt verinen sisällissota, jota on käyty Tigrayssa marraskuusta 2020 lähtien. Etiopian hallitus ilmoitti pari viikkoa sitten hyväksyneensä Afrikan unionin kutsun ryhtyä rauhanneuvotteluihin Tigrayn kapinallisten kanssa.

Taistelut alkoivat uudelleen elokuussa viisi kuukautta kestäneen tulitauon jälkeen. Vaikka sotaa käydään Etiopian sisällä, siihen on sekaantunut ainakin naapurimaa Eritrea.

Konfliktissa on kuollut tuhansia ihmisiä. Miljoonat ovat joutuneet jättämään kotinsa ja sadattuhannet ovat ajautuneet nälänhädän partaalle. Sota on lisäksi horjuttanut laajemman Afrikan sarven alueen tasapainoa.

Afrikan unionin välittämät neuvottelut alkoivat samaan aikaan, kun Etiopian hallitus on saavuttanut merkittäviä voittoja taistelukentällä ja vallannut suuria kaupunkeja Tigrayssa.

Hallituksen hyökkäys, joka toteutettiin yhdessä naapurimaa Eriteran liittoutuneiden joukkojen kanssa, on herättänyt pelkoa lisävahingoista siviileille. Afrikan, Yhdysvaltojen ja Euroopan johtajat sekä paavi Franciscus ovat vaatineet tulitaukoa ja kiireellisiä neuvotteluja.

Afrikan unionin puheenjohtaja Moussa Faki Mahamat sanoi olevansa "huojentunut osapuolten osoitettua jo neuvottelujen varhaisessa vaiheessa sitoutumisensa rauhaan".

Etelä-Afrikka puolestaan toivoo neuvottelujen etenevät rakentavasti ja johtavan lopputulokseen, joka johtaa kestävään rauhaan Etiopiassa, Etelä-Afrikan presidentin tiedottaja Vincent Magwenya sanoi.

Yhdysvaltain ulkoministeri Antony Blinken kehotti osapuolia osallistumaan neuvotteluihin tosissaan ja sopimaan välittömästä tulitauosta.

Konflikti juontaa juurensa pitkälle ajanjaksolle. Kapinallisliikkeestä poliittiseksi puolueeksi muodostunut Tigrayn kansanvapautusrintama (TPLF) hallitsi Etiopiaa johtanutta koalitiota lähes kolmen vuosikymmenen ajan aina vuoteen 2018 saakka, jolloin koalitio menetti valtansa kansallisella tasolla.

Tämän jälkeen TPLF, joka oli edelleen voimissaan maan pohjoisosissa, riitautui pääministeri Abiy Ahmedin johtaman liittohallituksen kanssa.

Hallitus on syyttänyt TPLF:ää pyrkimyksistä palauttaa kansallinen valta-asemansa, minkä TPLF on kiistänyt ja puolestaan syyttänyt Abiyn hallitusta tigrayalaisten sortamisesta ja vallan liiallisesta keskittämisestä.

Tigrayan neuvotteluosapuoli on sanonut, että sen painopisteenä neuvotteluissa on vihollisuuksien välitön lopettaminen, humanitaarisen avun esteetön pääsy Tigrayhyn ja Eritrean joukkojen vetäytyminen alueelta.

Sodan ohella Etiopia on kamppaillut myös vuosikymmeniin pahimman kuivuuden kanssa. Kuivuus on aiheuttanut alueella ruokakriisin ja vahingoittanut Etiopian taloutta.

Etiopia on Afrikan toiseksi väkirikkain maa. YK:n väestörahaston (UNFPA) mukaan maassa asuu yli 120 miljoonaa ihmistä.