Vancouver Canucks on NHL:n alkukauden isoin epäonnistuja, kirjoittaa NHL-kirjeenvaihtaja Tommi Koivunen.

Kuva: Derek Cain / AFP / Lehtikuva

Vancouver

Kuusi ottelua, kuusi tappiota.

Vancouver Canucks on NHL:n ainoa joukkue, joka ei ole vielä voittanut otteluakaan.

Kausi korkattiin katastrofaalisen huonolla vieraskiertueella, jonka aikana Canucks menetti neljässä ottelussa vähintään kahden maalin johdon ja viidennessäkin kaksi kertaa johtoaseman.

Edmontonia Vancouver johti 3-0, Philadelphiaa 2-0, Washingtonia 4-2, Columbusta 2-0 (ja 3-2), kautensa surkeasti aloittanutta Minnesotaa 2-1 ja 3-2.

Käsittämätön saldo.

J.T. Miller ja Vancouver Canucks aloittivat kauden viidellä hävityllä vierasottelulla. Kuva: Matt Krohn / Reuters

Kun Canucks sitten lauantai-iltana saapui estradille ensi kertaa kotiyleisönsä edessä, se sai tappioputkestaan huolimatta upean vastaanoton. Korviahuumaava meteli toivotti sen tervetulleeksi kotiareenaansa.

Joukkue tuli myös luukuista ulos vahvasti ja hallitsi ottelun ensiminuutteja Buffaloa vastaan.

Maalit teki kuitenkin Sabres. Rasmus Dahlin jatkoi maaliputkeaan ja venytti sen uuteen puolustajaennätykseen: viiteen peliin viisi maalia kauden alussa. Alex Tuch iski 2-0:aan, ja huokaukset lisääntyivät.

Toinen erä oli Vancouverin hallintaa. Connor Garland kavensi ylivoimalla, kun Dahlin istui heppoista kampitusjäähyä.

Näytti jopa siltä, että voisi olla Canucksin vuoro nousta takaa ohi.

No ei ollut. Vancouver oli päätöserässä anteeksiantamattoman surkea, ja Sabresin Victor Olofssonin täräyttämä 3-1-maali katkaisi selkärangan.

Kotiyleisön buuauskonsertit yltyivät, ja kaiken kruunuksi kannattajat heittivät jäälle paitsi hetkeä aiemmin ilmaiseksi jaettuja t-paitoja, myös fanipaitojaan. Kun jumbotronilla viriteltiin yhteislaulua "kaikki mukaan" -hengessä, yleisö vastasi tähänkin äänekkäin buuauksin.

Kalliit fanipaidat jäälle kotiavauksessa. Tylympää nöyryytystä ei voi saada.

Canucks vastasi tähän pelaamalla loppuhetket vieläkin lamaantuneemmin. Sabres latasi taululle lopulta tylyt 5-1-lukemat.

Vancouverin alkukautta kuvaa täydellisesti, että tämä nöyryytys tuli liigan pitkäaikaiselta vitsiltä Buffalolta, jonka otsaan on tatuoitu luuserileima. Olkoonkin, että Buffalo on nyt voittanut neljä viidestä pelistään ja pelasi hienon vierasottelu. Vaikka Sabres joutui välillä pyörimään omissa, sen hyökkäyksissä oli erilaista uhkan tuntua kuin Vancouverilla.

Kuva: Derek Cain / AFP

Siemenet tälle kaikelle kylvettiin jo harjoituskaudella.

Vancouver voitti toki kaksi viimeistä peliään, mutta sitä aiemmat viisi se hävisi - ja näytti, kuten nyt, joukkueelta, joka ei osaa kääntää tiukkoja pelejä hyväkseen tai pitää huolta johdostaan.

Surkea alkukausi on henkilöitynyt J.T. Milleriin, joka iski jo harjoituspeleissä silmään laiskanpulskealla olemuksellaan.

Runkosarjan aluksi Miller oli jäällä Canucksin yhdeksän ensimmäisen takaiskumaalin aikana.

Kuuteen peliin on syntynyt kolme tehopistettä.

No, onhan tässä aikaa parantaa. Miller, 29, sai kesällä seitsenvuotisen, 56 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen, joka astuu voimaan vasta ensi kaudella.

Vancouverin isoimmat puutteet ovat silti puolustuksessa.

Avauspelaaminen sakkaa, ja oman pään puolustuspelaaminen on sekavaa. Päävalmentaja Bruce Boudreaun asema käy tukalaksi, mutta ei hänkään ole saanut kovin kaksisia kortteja. Alakerran materiaali ei kestä vertailua huippujoukkueisiin, ja omassa päässä säheltävän Oliver Ekman-Larssonin sopimus (caphit 8,25 miljoonaa, vuoteen 2027) on kammottava.

Joukkueen kirkkain valopilkku on syksyn alusta asti ollut ruotsalaistähti Elias Pettersson, joka näyttää aivan eri pelaajalta kuin viime kauden alussa. 23-vuotias sentteri ei kuitenkaan yksin kykene kantamaan joukkuetta, ja hänkin alkaa näyttää lamaantumisen merkkejä.

Kuva: Bob Frid / Reuters

Canucksin toimistolla on nyt kovien ratkaisujen aika. Myös viime kausi alkoi surkeasti, ja loppukauden se teki uutena miehenä penkin taakse tulleen Boudreaun alaisuudessa tulosta, joka olisi koko kauden mitassa riittänyt kevyesti pudotuspelipaikkaan.

Sellaisesta ei vain NHL:ssä ole kauheasti lohtua. Pikemminkin päin vastoin, kun asema varauslotossa heikkenee ja pudotuspeleihin ei silti pääse.

Ensi kesän varaustilaisuuden varmana pidetty ykkösnimi, megalupaus Connor Bedard vastasi hiljattain joukkueensa Regina Patsin TikTok-videolla kysymykseen, kuka voittaa Stanley Cupin:

- Vancouver Canucks. Helppo valinta.

Ei taida voittaa.

Mutta jos Canucks jatkaa samaa rataa, kenties varmistaa sen myymällä joitain runkopelaajiaan ja rakentaa näillä kaupoilla tulevaisuutta, se voisi hävitä jatkossakin riittävästi pelejä ollakseen hyvissä asemissa varauslotossa.

Silloin se voisi voittaa jotain muuta: North Vancouverin oman pojan Bedardin.