Juuso Välimäki on innoissaan uudesta alusta Arizonassa.

Juuso Välimäen taival Calgaryssa tuli päätökseensä. Kuva viime syksyltä. Kuva: Zuma

Vancouver

Juuso Välimäen piina on ohi.

Näin voinee sanoa, sillä suomalaispuolustaja oli ajautunut Calgary Flamesissa pahasti sivuraiteelle. Välimäki ei missään vaiheessa mahtunut joukkueen valmentajaksi keväällä 2021 tulleen vanhan liiton käskijän Darryl Sutterin suunnitelmiin.

Tämän syksyn harjoitusleiri ei muuttanut asiaa. Lauantaina Välimäki asetettiin waivers-listalle, josta muut seurat voivat 24 tunnin ajan hankkia pelaajia ilman vastinetta.

Arizona Coyotes poimi Välimäen riveihinsä. Sen jälkeen on ollut hektistä.

- Vähän stressinpoikasta meinasi iskeä, että miten tässä käy ja mihin päädytään. Sunnuntaina puoliltapäivin tuli soitto. Muutama tunti oli aikaa laittaa kamat kassiin, ja siitä sitten koneeseen, Välimäki kertaa tapahtumia IS:lle.

Lentokoneessa ilmassa oli myös pientä haikeutta, olihan Calgary hänen kotinsa neljän vuoden ajan.

Etunenässä Välimäki kuitenkin tiesi, että Flamesissa tie oli tukossa, ja nyt hänelle aukesi uusi mahdollisuus.

- Nyt olen saanut pari päivää treenata joukkueen mukana ja päässyt hommiin kiinni. Huomenna (keskiviikkona paikallista aikaa) lähdetään parin viikon reissuun.

Uudessa, 5000-paikkaisessa Mullett Arenassa kotiottelunsa pelaava Coyotes aloittaa kautensa kuuden ottelun vieraskiertueella.

Välimäen mukana matkaan lähtevät muun muassa suomalaislaituri Matias Maccelli ja kanukkisentteri Barrett Hayton, jotka ovat Välimäelle tuttuja pelikavereita Ilveksestä syksyltä 2020.

- Nyt on kolmikko kasassa. Varsinkin Maccellin kanssa olemme muutenkin olleet sen jälkeen tekemisissä, kun pelasimme yhdessä.

- Kiva juttu. En ole aikaisemmin saanut olla NHL:ssä suomalaisten kanssa. Tosi mukavaa, että olemme ennestään kavereita ja pääsee joskus puhumaan suomeakin.

Juuso Välimäki pelasi Ilveksessä loisteliaasti syksyllä 2020. Kuva: Mika Kanerva

Arizona ei todellakaan kuulu liigan mestarisuosikkeihin.

Sen sijaan se on yksi suosikeista liigan jumbojoukkueeksi, ja Coyotes on laajalti eri ennakoissa asetettu taas sarjan pohjamutiin.

Välimäestä huokuu kuitenkin vain helpotus ja innostus uudesta ympäristöstä. Viime ajat ovat olleet raskaita, vaikuttaneet itseluottamukseen ja yleiseen tunteeseen.

- Meillä on paljon nuoria pelaajia, jotka haluavat kehittyä. Olemme varmasti siinä mielessä vaikea joukkue voitettavaksi. Olen pelkästään positiivisin mielin.

Ja mikä merkittävintä: Arizonan pakistossa pitäisi olla ruutua tarjolla. Tärkeintä on nyt päästä pelaamaan.

Minäkuva on kirkas, ja Välimäki tietää tarkkaan, mitä hän haluaa NHL:ssäkin pystyä olemaan.

Samanlainen kahden suunnan moderni laatupuolustaja kuin mitä hän on joukkueidensa eturivissä ollut junioreissa ja SM-liigassa.

- Ensimmäinen asia on pystyä puolustamaan jämäkästi ja niin, että omissa ei soi paljoa. Se on kaiken A ja O. Sitten voi toteuttaa itseään enemmän myös hyökkäyssuuntaan.

- Koen olevani parhaimmillani, kun saan pelata paljon ja pääsen oikeasti kontrolloimaan peliä. Toivottavasti joku päivä pelaan isoja minuutteja, yli- ja alivoimaa ja olen jossakin kohtaa iso nimi tässä sarjassa.

Välimäki oli yksi peräti neljästä ykköskierroksella varatusta suomalaispuolustajasta 2017 (muut Miro Heiskanen, Urho Vaakanainen ja Henri Jokiharju). Kuva: Pasi Mennander

Ensiaskeleet Arizonan auringossa ovat entisestään kasvattaneet hyvää tunnetta uudesta alusta.

- Tuntuu, että ihmiset ympärillä ovat puolellani, haluavat auttaa kehittymään ja menemään eteenpäin pelaajana. Monien organisaation ihmisten kanssa on ollut hyviä keskusteluita, jotka ovat saaneet tuntemaan, että minusta oikeasti välitetään, Välimäki summaa.