Juraj Slafkovsky, Simon Nemec, Shane Wright, Owen Power, Matty Beniers, Jake Sanderson, Marco Kasper.

Lista voisi jatkua pidempäänkin. Vielä joulukuussa näistä pelaajista saatiin nauttia nuorten MM-kisoissa, mutta yli puolen vuoden tauon jälkeen he keskittyvät kisojen sijasta harjoitteluun ja alkaviin NHL-leireihin.

Suomella ei ole ollut samaa ongelmaa. Esimerkiksi kesällä ykköskierroksella varatuista pelaajista Joakim Kemell ja Brad Lambert ovat mukana joukkueessa.

Päävalmentaja Antti Pennasen mukaan useat pelaajat ovatkin soitelleet ja kysyneet, milloin pitää olla kevään NHL:n kehitysleirien jälkeen koti-Suomessa, jotta ehtii leirille ja kisoihin.

- Se into ja halu on ollut kova. Myös NHL-organisaatiot ovat olleet tukemassa projektiamme, emmekä ole saaneet samanlaisia viestejä kuin muut. Meille monen seuran viesti on ollut, että ehdottomasti kaikki pelaajat mukaan tapahtumaan, Pennanen totesi maajoukkueen leirillä Yle Urheilulle.

Yle Urheilun asiantuntija Topi Nättisen mukaan pelaajien ja seurojen ratkaisut ovat täysin ymmärrettäviä. Moni nuorista lupauksista on jo antanut näyttönsä NHL-varauksen suhteen. Siksi seurat haluvat mieluummin heidän pysyvän terveenä ja valmistautuvan hyvin alkavaan kauteen. Samalla linjalla ovat myös pelaajat.

- Se on selvää, että vaikutus on iso, kun Slovakialta putoaa pois ykkös- ja kakkosvaraus (Slafkovsky/Nemec) tai Itävallalta Kasper. Suomen näkökulmasta katsottuna keskikastin maat ovat aavistuksen heikentyneet, mutta Suomen tilanne on pysynyt samana, Nättinen sanoo.

- Kanadalle taas aina käy niin, että parhaat eivät ole paikalla. Vaikka Kanadalta ottaa viisi parasta pois, niin he pystyvät silti saamaan jalkeille sellaisen porukan, joka on voittajasuosikki.

Suomi saa tähän turnaukseen mukaan muun muassa Jukureissa 40 pistettä tehtailleen Aatu Rädyn, joka jäi talvella sivuun koronatartunnan takia. Hänen lisäksi joukkueessa on runsaasti yksilötaitoa Kemellin, Ville Koivusen, Roni Hirvosen ja Roby Järventien kautta.

Suomi ei kaadu maalivahteihin

Puolustuksesta löytyy puolestaan viime kisoissa parhaaksi valittu puolustaja Topi Niemelä sekä TPS:ssä SM-hopeaa saavuttanut kaksikko Eemil Viro ja Ruben Rafkin.

Nättinen pitää lähtökohtaisesti Suomea Kanadan vahvimpana haastajana. Asiantuntijan mukaan Suomelta löytyy riittävästi taitoa ratkoa otteluita, mutta joukkue on myös roolitettu erittäin hyvin.

- Mielestäni Suomen joukkue näyttää todella hyvältä. Ne pelaajat, jotka jouluna pelasivat hyvin yhdessä, on saatu säilytettyä yhdessä. Pienen vaihtuvuuden takia pidän Suomea erittäin vahvana joukkueena.

Suomen maalilla torjuntavastuu on Leevi Meriläisellä ja Juha Jatkolalla. Pennanen ei valinnut Kärppien veräjällä ykkösmaalivahdiksi noussutta Joel Blomqvistia mukaan ryhmään.

- Maalivahtipeliä on spekuloitu, mutta varmasti harjoitusottelutkin ovat näyttäneet sen, että maalivahtipeliin Suomen peli ei tule kaatumaan, Nättinen sanoo.

Meriläinen torjui 2-1-voitossa Ruotsia vastaan 33 kertaa. Jatkola puolestaan koppasi 45 kiekkoa, kun Suomi kukisti kenraalissa Yhdysvallat 5-2.

Vain kulta kelpaa

Suomi on ollut kaksissa edellisissä kisoissa kolmas ja neljäs. 2010-luvulla Nuoret Leijonat huuhtoi kuitenkin kolmesti MM-kultaa.

Asiantuntija Nättisen mukaan tälläkin kertaa ainoa tavoite on maailmanmestaruus.

- Mikään vähempi ei mielestäni riitä. Edelliset ikäluokat ovat pelanneet miehissä, naisissa, tytöissä ja pojissa leijonalogon sellaiseen asemaan, että mitali on täydellinen minimi kaikille. Mutta varsinkin miesten ja poikien puolella kulta on ainoa, mikä kelpaa, Nättinen sanoo.

Nättinen ei tällä tarkoita sitä, että esimerkiksi finaalitappio tai pronssimitali olisi suuri pettymys. Kulta on kuitenkin tavoite, mitä Leijonilta joka kerta odotetaan.

- Se ei varmasti tuo Suomelle vielä mitään paineita. Emme ole niin kovia ennakkosuosikkeja missään turnauksessa, että se kääntyisi meitä vastaan. Se on enemmänkin upea juttu, joka on monen kymmenen vuoden tulos.

Elokuun MM-turnaus on monelle pelaajalle ainutlaatuinen. Vuonna 2002-syntyneiden ikäluokalta peruttiin jo aiemmin keväällä 2020 alle 18-vuotiaiden kilpailut, joten tiistaina alkavassa turnauksessa ryhmä pääsee huipentamaan nuorisomaajoukkueuransa.

- Moni tajuaa tämän ainutlaatuisuuden varsinkin nyt, kun vanhempia pelaajia on enemmän. Uskon, että sitä ainutlaatuisuutta pyritään myös korostamaan, Nättinen sanoo.

- Esimerkiksi Räty, jolla on ollut vaihderikas ura ja joka jäi karanteenin takia ulos kisoista, pääsee nyt oikeasti näyteikkunaan ja rooliin. Uskon, että näemme hyvin sitoutuneen ja tunnepitoisen turnauksen myös Suomen joukkueelta. Pelaajat kyllä ymmärtävät tämän merkityksen.

Lue myös: