Maailman kaunein jääkiekkotapahtuma alkaa taas tapaninpäivänä. Alle 20-vuotiaiden nuorten miesten mittelö on ylivertaisen mielenkiintoinen turnaus, jossa lätkän parhaat puolet puskevat vuodesta toiseen vastaansanomattomasti esiin. Se on jokavuotinen kurkistus jääkiekon tulevaisuuteen.

Ilmiöitä, uusia tähtiä, ikimuistoisia urheiluelämyksiä. Pohjois-Amerikassa valtavaa suosiota nauttiva turnaus löysi lopullisesti suuret massat myös Suomessa, kun tapahtuma koettiin Helsingissä viisi vuotta sitten. Jesse Puljujärvi, Sebastian Aho, Patrik Laine, Mikko Rantanen, Kasperi Kapanen, Roope Hintz ja kumppanit hurmasivat kiekkohullun kansan.

Edellä mainitut tienaavat nykyään muhkeat palkkansa dollareissa, mutta Rantasta ja Kapasta lukuun ottamatta saimme vielä kaudella 2015-16 nauttia heidän pelaamisestaan kotoisessa SM-liigassa. Vaikka kyse oli täysin poikkeuksellisesta joukkueesta ja poikkeuksellisista yksilöistä, on yksi asia yhä ennallaan: nuorten pelaajien rooli on SM-liigassa todella merkittävä.

Tälläkin kaudella hehkuvimmat otsikot on kirjoitettu alle 20-vuotiaista pelureista. Syksyllä säkenöinyt JYPin maaliahne hyökkääjä Joakim Kemell, sensaatiomaista kautta pelaava Kärppien taituripuolustaja Topi Niemelä, HIFK:n nimekkään joukkueen avainpelaajaksi noussut Roni Hirvonen. Ja niin edelleen.

Pelaajille tilanne on optimaalinen. He ovat saaneet pelata isoja minuutteja riittävän kovatasoisessa miesten sarjassa.

Seurojen näkökulmasta katsottuna asetelma on täysin toisenlainen. Kyllä, liigaseurojen pomot voivat olla tyytyväisiä - ja toki heidän pitääkin olla - siitä, että seura on onnistunut kasvattamaan pelaajan nuorten MM-kisatasolle. NHL-korvauksiakin lienee luvassa.

Mutta SM-liiga, vaikka kasvattajasarja onkin, on raakaa bisnestä, jossa menestys määrittelee rahavirtaa. Ja sarjapisteitä on pirullisen vaikea raapia kasaan, kun avain-, tai jopa tähtipelaajia puuttuu joukkueen riveistä.

Kysykääpä Jyväskylästä, miltä tuntuu, kun kauden puolivälissä jumbosijoilta ylemmäs rimpuilevasta joukkueesta poistuu yli kolmeksi viikoksi neljä tärkeää pelaajaa. Tähtihyökkääjä Kemell, Brad Lambert, Samuel Helenius ja Ville Ottavainen. Turun Palloseurasta Kanadassa pelattavaan MM-turnaukseen lähtevät mustavalkoisten luottopuolustajien joukkoon jo viime kaudella nousseet Ruben Rafkinin ja Eemil Viron. KalPasta Nuoret Leijonat kahmaisee peräti viisi pelaajaa.

Nykyisessä maailmantilanteessa reilun kolmen viikon poissaolo voi vielä pidentyä, jos koronakaranteeni napsahtaa kohdalle. Maalitykki tai ykköspuolustaja pahimmillaan viisi tai kuusi viikkoa poissa liigapeleistä. Painajaismainen skenaario.

Nuorten MM-kisojen lisäksi useille joukkueille jokavuotista päänvaivaa aiheuttavat Leijonien EHT-pelit. Marraskuussa turnaus Helsingissä, joulukuussa Moskovassa. Ja maajoukkueiden harjoitusturnaukset jatkuvat tietysti kevätkaudella.

Liigapelien ja maajoukkuetapahtumien yhteensovittaminen on ollut vuosikaudet ongelmallista. SM-liiga haluaa luonnollisesti otteluita pelattavan silloin, kun ihmisillä on aikaa käydä halleilla. Joululoma on likipitäen täydellisin ajankohta. Mutta silloin ei katsomossa voi ihastella kemellien, niemelöiden ja hirvosten esityksiä. Heitä seurataan television välityksellä.

Kannattaisikohan yhtälö vihdoin ja viimein ratkaista? Se vaatisi SM-liigalta ja Jääkiekkoliitolta yhteisymmärrystä, jota ei tässä asiassa toistaiseksi ole löytynyt. Nyt pitäisi rakentaa uudenlainen ottelukalenteri, jossa ei ole näitä piinaavia päällekkäisyyksiä, ainakaan tässä mittakaavassa. Se ei voi olla mahdoton tehtävä. Ja siitä hyötyisivät kaikki.

Lue myös:

JYP-sensaatio Kemell kärkikolmikossa NHL-draftin ennakkoarviossa

Kommentti: Kuulitteko, mitä SM-liigan ilopilleri sanoi? Jääkiekon suurin ongelma näyttää taas unohtuneen

Kommentti: Jääkiekkolegenda lausui edesmenneestä pelikaveristaan koskettavia sanoja - samalla muistin, mitä näin helmikuussa 1990

Kommentti: Karri Kivi on maailman porilaisin tamperelainen ja hänellä on elämänohje, joka toimii nyt paremmin kuin koskaan

Kommentti: Minut ympäröi Helsingin areenassa näky, josta kaikki SM-liigaseurat ja monet muutkin haaveilevat