Menestys on joskus monen sattuman summa. Venäjän ampumahiihtoliiton tuore puheenjohtaja Viktor Majgurov päätti kesällä 2020, ettei liitolla olisi enää käyttöä maajoukkueen päävalmentajana vuosina 2018-2020 toimineelle Anatoli Hovantseville.

Arvostetun valmentajan sysääminen sivuun ei ollut kaikkien mieleen, mutta suomalaiselle ampumahiihdolle kabinettiratkaisu tarjosi sittemmin oivan mahdollisuuden.

Kontiolahden Urheilijoiden ja pohjoiskarjalaisen ampumahiihdon grand old manina tunnettu Esa Haapala vaistosi, että Hovantsevilla olisi annettavaa ammuntansa kanssa tuskaileville suomalaisurheilijoille. Yksi heistä oli Tero Seppälä, jonka sijoitus viime kauden maailmancupin kokonaiskisassa oli vaatimaton 36:s.

- Kysyin helmikuun MM-kisojen jälkeen Terolta, mitä voisimme tehdä, jotta tulokset paranisivat. Päätimme muutaman urheiluihmisen kanssa, että pitäähän poikia auttaa ja saada Anatoli tänne, lajipiireissä Mr Biathloniksikin tituleerattu Haapala kertoo Yle Urheilulle.

Haapala otti hyvin tuntemaansa Hovantseviin keväällä yhteyttä ja ehdotti, että tämä tulisi Kontiolahdelle valmentamaan Seppälää ja muutamaa muuta alueen miesurheilijaa. Venäläisluotsin palkkauksesta vastasi Haapalan perustama yhdistys Pohjois-Karjalan ampumahiihdon tuki ry.

Hovantsevin oli helppo suostua. 72-vuotiaalla valmentajalla on vankka kokemus suomalaisesta maajoukkue- ja seuravalmennuksesta. Hovantsev toimi Suomen ampumahiihtomaajoukkueen päävalmentajana vuodet 1998-2002, minkä jälkeen hän valmensi useita vuosia Kontiolahden Urheilijoissa.

Pitkän linjan ammattilaisen neuvoihin ovat luottaneet menneinä vuosina muun muassa maailmanmestarit Paavo Puurunen ja Kaisa Mäkäräinen.

Nykyisestä valmennusryhmästä (Seppälä, Heikki Laitinen, Otto-Eemil Karvinen, Aapo Erkkilä) moni oli Hovantseville tuttu jo juniorivuosilta.

- Tutustuin Teron kanssa nuorten maajoukkueleirillä. Hän piti silloin valmennustyylistäni. Tero myös harjoitteli venäläisen valmennusryhmäni kanssa yhden kesän, Hovantsev kertoo.

Hovantsev pani tuolloin merkille Seppälän potentiaalin, josta oli hyödynnetty vain murto-osa.

- Miksi uskoin Teroon vaikeiden kausien jälkeen? Syy siihen oli Anatolin arvio. Hänen mielestään Terolla oli lahjoja pärjätä, valmennuskuvion järjestellyt Esa Haapala sanoo.

- Eihän Kaisa Mäkäräisestäkään tiennyt, millainen huippu hänestä tulisi, kun hän tuli parikymppisenä Kontiolahden Urheilijoihin. Me urheiluihmiset olemme vähän hulluja. On kova into auttaa, jos urheilija menestyisikin.

Odotukset ylittänyt alkukausi

Hovantsev alkoi työskennellä pohjoiskarjalaisryhmän kanssa kesäkuussa. Onnistuneen harjoituskauden tulokset ovat ylittäneet kaikki odotukset.

Seppälä, 25, pääsi viime kaudella vain kahdesti 20 parhaan joukkoon (16:s ja 19:s) maailmancupin henkilökohtaisilla matkoilla. Kuluvalla kaudella top20-sijoituksia on neljä, kun takana on kuusi henkilökohtaista kisaa.

Uran kirkkaasti paras tulos, Östersundin maailmancupin takaa-ajokisan vitossija tuli loistavan ammunnan ja vain yhden sakkokierroksen päätteeksi.

Vakuuttavaa jälkeä syntyi myös joulukuun puolivälissä, kun Seppälä nousi Hochfilzenin takaa-ajossa 21 sijaa kahdeksanneksi.

Tasonnoston suurin syy on ollut ammunnassa. Suomalaisen osumaprosentti maailmancupissa 91,3 on kuuden henkilökohtaisen kisan jälkeen kovempi kuin esimerkiksi lajin supertähdillä Sebastian Samuelssonilla (83%) ja Johannes Thingnes Böllä (88%).

Muutos on valtava. Viime kaudella Seppälä osui kuudessa ensimmäisessä kisassaan tauluun alle 80 prosentin tarkkuudella.

Seppälä kehui ennen kauden alkua Ylen haastattelussa, miten hienoa oli harjoitella maailman parhaisiin kuuluvan valmentajan valvovan silmän alla. Toimiva valmennussuhde noteerattiin Östersundin maailmancupin jälkeen myös Hovantsevin kotimaassa.

Ampumahiihtoa tarkalla otteella seuraavat venäläismediat nostivat esiin, miten monille tuntematon Seppälä löytyi tulosluettelosta Venäjän tähtien Eduard Latypovin ja Aleksandr Loginovin edeltä. Samalla Hovantsev pääsi näpäyttämään tv-kasvo Dmitri Gubernijevia, joka oli ehtinyt julistaa entisen maajoukkueluotsin viettävän eläkepäiviään ja olevan ulkokehällä lajin kehityksestä.

- Anatoli Hovantsev työskentelee Suomen maajoukkueen johtohahmon kanssa. Ja Seppälä on jo osoittanut voivansa voittaa kaikki venäläiset, urheilusivusto Championat kirjoitti muutama päivä Östersundin kisan jälkeen.

- Gubernijev voi kertoa kaikille minun olevan eläkeläinen, mutta minä teen töitä puhumisen sijaan, Hovantsev kuittasi kilpailun päätyttyä.

Suuria muutoksia

Hovantsevin mukaan nähdyt kehitysaskeleet eivät ole tulleet helpolla. Seppälä ei ollut valmennussuhteen alkaessa nuori raakile, vaan aikuinen urheilija, jonka itseluottamus oli pantava kuntoon.

- Se ei ollut yksinkertainen tehtävä. Meidän oli muutettava Teron ammuntatekniikkaa ja saatava hänet uskomaan, että hän voi ampua hyvin ja nopeasti.

Harjoitusten ammuntamäärät ja intensiteetti ovat kasvaneet tuntuvasti venäläisluotsin alaisuudessa. Oleellista on ollut ampua rasittuneena ja maitohappojen jyllätessä, ihan kuten kisoissa. Myös ampumahiihtäjän parhaaseen kaveriin on tehty venäläisen asesepän johdolla selviä muutoksia.

- Aseen väri on vielä sama, mutta muuten siinä on erilaista peräkoukkua ja muita makuuammuntaa helpottavia osia. Olemme miettineet Anatolin kanssa, mitä tarvitsemme, ja Joensuusta on onneksi löytynyt apua. Siellä aseeseeni on tehty uniikit osat, Seppälä kertoi ennen Ranskan maailmancupin alkua.

Hovantsev kiittää Seppälän asennoitumista ja sitoutumista vaativaan projektiin. Valmentaja on tyytyväinen paitsi suojattinsa nykyiseen osumatarkkuuteen myös siihen, että ammuntapaikalla kuluu nykyään huomattavasti vähemmän aikaa.

- Asetimme alussa tavoitteeksi olla vähemmän aikaa penkalla. Harjoituskauden aikana Tero pääsi ammuntanopeudessa eliittiurheilijan tasolle. Makuuammuntaan menee noin 25-28 sekuntia, pystyammuntaan 22-24 sekuntia, mikä on jo erittäin hyvä tulos, Hovantsev kertoo.

- Myös ammunnan laatu on parantunut selvästi. Tyynissä olosuhteissa tulokset ovat lupaavia, mutta tuulen kanssa on vielä ongelmia. Teemme sen kanssa töitä, mutta on muistettava, että tuuli tekee kilpailuista aina enemmän tai vähemmän arpapeliä.

Hovantsevin ja Seppälän tavoite ennen kauden alkua oli maltillinen: tasaista suorittamista maailmancupissa ja säännöllisiä sijoittumisia 20 parhaan joukkoon.

Alkukauden onnistumiset ovat vahvistaneet uskoa, että hyvänä päivänä kaikki on mahdollista.

- Jos Tero on normaalimatkalla hiihtovauhdissa 15 parhaan joukossa, hän pystyy mihin tahansa. 15 parasta ratkaisevat yleensä mitalisijat. Silloin kaikki riippuu ammunnan laadusta ja nopeudesta, Hovantsev pohtii.

Esa Haapala ei pidä olympiamitaliakaan mahdottomuutena.

- Minulla on aika pitkä kokemus ampumahiihdosta. Sen perusteella arvioin, että mitalisaumat ovat olemassa. Hochfilzenin maailmancupin takaa-ajossa Tero oli hiihtoajoissa kolmanneksi nopein. Kun ammuntavarmuus on vielä korkealla tasolla, ei ole mitään estettä, etteikö mitali voisi tulla.

Lue myös:

Kaisa Mäkäräinen menetti maailmancupin kokonaisvoittonsa venäläisen dopingkäryn takia - yllättynyt suomalaistähti: "Viattomat joutuvat kärsimään"

Ampumahiihdon maailmanmestari loistaa, vaikka ranne murtui pyöräilyonnettomuudessa - ranskalaistähti avaa yllättävän huippuvireen taustat

Suomalaiskomeetan huima nousu sai asiantuntijan hehkuttamaan: "Voidaan sitten maalailla seuraaviin kisoihin Terolle sitä podium-paikkaa"