Salavat Julajev Ufan suomalainen superketju saatiin vihdoin maajoukkueeseen.

Markus Granlund (oikealla) syötti Sakari Mannisen (keskellä) ampuman johtomaalin Tshekkiä vastaan. Kuva: David W. Cerny / Reuters

Vihdoin! Jo viime kaudella odoteltiin, milloin Salavat Julajev Ufan täyssuomalainen ykkösketju eli Sakari Manninen, Markus Granlund ja Teemu Hartikainen saataisiin yhdessä Leijoniin, mutta toiveet toteutuivat vasta tänään.

Kieltäytymiset maajoukkueesta ovat johtuneet muun muassa sairastelusta ja levon tarpeesta. Rooli Ufassa on niin iso.

Granlundille, 28, torstain Tshekki-peli Prahassa oli ensimmäinen maaottelu yli viiteen vuoteen.

- Oli halu tulla jo Karjala-turnaukseen. Maajoukkue kiinnostaa, kun on tällainen kausi ja kotikisat tulossa. MM-kisat kiinnostavat isosti, Granlund tunnelmoi puhelimitse 3-2-rankkarivoiton jälkeen.

- Hieno tunne. Oli kiva kokoontua yhteen ja päästä pelaamaan. Voitettiinkin vielä.

Oululaislähtöinen Granlund koki karun kohtalon ennen vuoden 2016 MM-kisoja. Silloinen päävalmentaja Kari Jalonen ehti jo luvata NHL-sentterin statuksella saapuneelle Granlundille paikan kisajoukkueesta, mutta Jalonen joutui lopulta syömään sanansa.

Leijonat sai yllättäen kertaheitolla kisoihin Mikko Koivun, Mikael Granlundin, Aleksander Barkovin ja Jussi Jokisen, mikä muutti joukkueen roolitukset. Nuorempi Granlund jäi ulos.

Markus Granlund pelasi ensimmäisen maaottelunsa viiteen vuoteen. Tässä hän todistaa Sakari Mannisen johtomaalia. Kuva: Michaela Rihova / Lehtikuva

Markus Granlund ei ole vaivannut asialla päätään enää pitkään aikaan.

- En ollut kisoissa silloin. Se on niin vanha juttu jo, ettei niitä muistella enää. Mennään eteenpäin, hän kuittasi.

Tshekkiä vastaan Granlund oli terävänä alusta alkaen. Heti ensimmäisessä vaihdossa hän antoi Ville Pokalle maukkaan läpisyötön.

Ennen erän puoliväliä Granlund nappasi kiekon tshekkipakkien jaloista ja vapautti Mannisen maalintekoon.

- Aloitettiin ihan hyvin. Loppua kohti vähän hiipui, mutta mielestäni kokonaisuus oli ihan hyvä, tehot 0+1 kerännyt Granlund ruoti.

- Pääsimme painamaan peliä ja saimme muutaman maalipaikan. Parannettavaakin toki löytyy.

Ketjuna Manninen, Granlund ja Hartikainen tukevat loistavasti toisiaan. Manninen on liukas maalintekijä, Hartikainen järisyttävän vahva laitavääntäjä ja Granlund nerokas syöttelijä.

He tekevät tuhoisaa jälkeä ruplaliigassa. Viime kaudella kaikki kolme rikkoivat 50 tehopisteen rajan, Hartikainen jopa 60 pisteen. Puhutaan jopa KHL:n parhaasta ketjusta.

Tänä syksynä Granlund on ollut Ufan ykköslinko 35 ottelun saldollaan 7+25=32. KHL:n pistepörssissä hän on sijalla 14.

Pohjois-Amerikassa hän pelasi pääasiassa sentterinä, mutta KHL:ssä paikka on löytynyt Mannisen laidalta.

- Meillä on hyvä suomalaislegioona siellä ja ihan hyvin on kulkenut. Mikäs sen hienompaa, hän myhäili tyytyväisenä.

Markus Granlund tähtää Tampereen kotikisoihin ensi keväänä, mutta jos NHL:n koronapainajainen muuttuu todeksi, saatetaan Ufan miehet nähdä Leijonien eturivissä jo olympiajäällä.