Max Verstappen kiitteli tallikaveriaan upeasta työstä.

Red Bullin Sergio Perez ei antanut millään periksi, kun Lewis Hamilton yritti ohittaa. Kuva: Hoch Zwei / ZUMA

Kauden viimeinen F1-osakilpailu ratkesi vasta viimeisellä kierroksella, kun Red Bullin Max Verstappen kiihdytti tuoreiden renkaidensa turvin Mercedeksen Lewis Hamiltonin ohi maailmanmestariksi.

Suurimman huomion ovat ansaitusti vieneet ratkaisuhetkien dramaattiset tapahtumat ja kisanjälkeiset protestit.

Lue lisää: Tämä kaikki tiedetään F1-skandaalista - ja näin mestaruuden kohtalo ratkaistaan kulisseissa

Pienemmälle huomiolle on sen sijaan jäänyt Max Verstappenin tallikaverin Sergio Perezin valtava rooli mestaruuden ratkeamisessa.

Perez siirtyi hetkellisesti kilpailun johtoon Hamiltonin ja Verstappenin varikkopysähdysten jälkeen. Kun Hamilton sitten saavutti Perezin kilpailun 20. kierroksella, meksikolaisen ainoa tehtävä oli pidätellä Hamiltonia mahdollisimman kauan.

Varikolta neuvottiin Pereziä ottamaan käyttöön "suunnitelma B".

Jos Perez pystyisi hidastamaan Hamiltonia, lähes yhdeksän sekunnin päähän kilpakumppanistaan jäänyt Verstappen voisi kuroa ratkaisevan tuntuista etumatkaa kiinni.

Niin myös kävi.

Perez puolusti Hamiltonin ohitusyrityksiä uskomattoman aggressiivisesti ja onnistui hidastamaan brittikuljettajaa merkittävästi.

Hamilton kutsui Perezin puolustamista "vaaralliseksi ajamiseksi", mutta tuomariston mukaan Red Bullin kuski ei rikkonut sääntöjä.

Ero Verstappenin ja Hamiltonin välillä kaventui Perezin hidastelun ansiosta lähes yhdeksästä sekunnista hieman alle kahteen sekuntiin.

Video Perezin puolustamisesta löytyy Twitteristä F1:n viralliselta tililtä.

Pitkään näytti kuitenkin siltä, ettei Perezin upealla tiimityöllä ole vaikutusta mestaruustaisteluun. Hamilton ajoi uudelleen karkuun, ja virtuaalisen turva-auton aktivoituessa Verstappen kävi vaihtamassa tuoreet renkaat saadakseen aikaan edes jonkinlaisen takaa-ajon.

Tuolloin ero kärkikaksikon välillä oli jo yli 16 sekuntia. Vaikka Verstappenilla oli tuoreemmat renkaat, ajamalla hän ei olisi enää Hamiltonia saavuttanut.

Kaikki muuttui, kun Williamsin Nicholas Latifi täräytti seinään. Turva-auto määrättiin radalle, ja Red Bull reagoi jälleen vaihtamalla Verstappenille tuoreet renkaat alle.

Mercedes ei uskaltanut ottaa Hamiltonia varikolle kärkipaikalta, koska etumatkaa Verstappeniin ei ollut riittävän paljon: Verstappen olisi voinut jäädä radalle ja napata kärkipaikan.

Tämä olisi voinut olla kohtalokasta, jos kisa olisi ajettu loppuun turva-auton takana.

Max Verstappen ja Sergio Perez halasivat kisan jälkeen. Christian Horner iloitsi mukana. Kuva: KAMRAN JEBREILI

Juuri tuosta syystä Perezin rooli mestaruuden ratkeamisessa oli kriittinen. Kyse olisi joka tapauksessa ollut tiukasta sekuntipelistä, mutta todennäköisesti ilman Perezin hidastelua Hamilton olisi saavuttanut riittävän etumatkan voidakseen käydä vaihtamassa tuoreet renkaat turva-auton tultua radalle.

Siinä tapauksessa Verstappenilla ei olisi ollut etulyöntiasemaa viimeisen kierroksen uusintalähdössä, kun molemmat kärkikuskit olisivat olleet matkassa tuoreilla renkailla.

- Ilman Checoa (Sergio Perez) en istuisi tässä, Verstappen sanoi kilpailun jälkeen Autosportin mukaan.

- Koska muuten heillä olisi ollut riittävä rako varikkokäyntiin turva-auton aikana.

Myös Perez itse uskoi, että hänen hidastelunsa antoi Verstappenille mahdollisuuden haastaa Hamiltonin lopussa.

- Lopulta se toimi. Olen varma, että Lewis ymmärtää [minua]. Tein tämän tiimini puolesta, Perez sanoi Racingnews365:n mukaan.