Thwaitesin jäätikön vakaana pidetyssä itäisessä jäähyllyssä on havaittu muutoksia, jotka voivat lähivuosina johtaa jopa jäähyllyn murtumiseen ja sitä kautta kiihdyttää jäätikön sulamista.

Thwaitesin jäätikkö tukee massiivista Länsi-Antarktiksen jäälaattaa. Kuva: NASA / Zuma / MVphotos

Tutkijat varoittavat, että Etelämantereen suuriin jäätiköihin kuuluvassa Thwaitesin jäätikössä voidaan nähdä dramaattisia muutoksia jo mahdollisesti lähitulevaisuudessa, BBC uutisoi. Tutkijoiden mukaan jäätikön meren päällä kelluva osio, joka on toistaiseksi ollut suhteellisen vakaa, voi "hajota kuin auton tuulilasi".

Syynä on jäähyllyn alapuolelle pääsevä lämmin merivesi, joka sulattaa ja heikentää jäätä. Itäinen jäähylly, josta britti- ja yhdysvaltalaistutkijat ovat nyt huolestuneet, pysyy paikoillaan vedenalaisen selänteen ansiosta.

International Thwaites Glacier Collaboration -tutkimusprojektin tutkijoiden mukaan itäinen jäähylly todennäköisesti irtaantuu selänteestä lähivuosina, mikä tekee jäähyllystä epävakaan. Ja vaikka jäähylly ei kokonaan irtaantuisi selänteestä, siihen parhaillaan muodostuvat halkeamat todennäköisesti murtavat alueen pienempiin osiin joka tapauksessa.

Viime kuussa otetuissa satelliittikuvissa näkyi useita suuria halkeamia, jotka kulkivat kelluvan jäähyllyn halki, Washington Post kertoo. Nuo halkeamat ovat kuin halkeamat auton tuulilasissa: yksi isku ja ne voivat levitä laajemmin jäähyllyn pinnalla.

-?Itäinen jäähylly todennäköisesti hajoaa satoihin jäävuoriin, jäävuoria tutkiva Erin Pettit sanoo.

-?Yhtäkkiä kaikki voi romahtaa.

Jäähylly on kooltaan pieni verrattuna koko jäätikköön. Koska jäähylly kelluu jo nyt vedessä, ei sen murtuminen välittömästi kiihdyttäisi merenpinnan nousua. Huolena kuitenkin on, että esimerkiksi Thwaitesin jäätikön itäisen kolmanneksen sulaminen kiihtyisi jäähyllyn murtumisen myötä, jolloin merenpinta nousisi.

Puolen Suomen kokoista Thwaitesin jäätikköä on kutsuttu "tuomiopäivän jäätiköksi," sillä mikäli se sulaisi kokonaan, se voisi nostaa merenpintaa 65 senttimetrillä. Mikäli samaan tahtiin sulavat myös muut Etelämantereen jättimäiset jäätiköt kuten Pine Islandin jäätikkö, merenpinta voi nousta jopa useilla metreillä.

Jo aiemmin on havaittu, että Etelämantereen jättijäätiköiden vetäytyminen on kiihtynyt.

Lue lisää: Tutkijoiden mukaan "tuomiopäivän jäätikkö" saattaa sulaa luultua nopeammin - jäätikön alta tehtiin huolestuttava havainto

Lue lisää: Tutkijat huolestuivat: "Tuomio­päivän jäätiköiden" vetäytyminen on kiihtynyt - uhkana meren­pinnan nousu jopa useilla metreillä