Alkusyksy ei ollut St. Louis Bluesin Niko Mikkolalle, 25, helppoa aikaa. Ensin Kiimingistä lähtöisin olevalla isokokoisella peruspuolustajalla oli suuria vaikeuksia mahtua pelaavaan kokoonpanoon ja kuusi ensimmäistä ottelua kuluikin katsomon puolella. Kun Mikkola sitten vihdoin pääsi pelaamaan, kauden toisen ottelun jälkeen iski koronatartunta.
Korona piti puolustajan pois tositoimista parin viikon ajan.
Kun ovi lopulta pelaavaan kokoonpanoon aukesi marraskuun lopulla, Mikkola ei jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä. Mikkola puolusti laadukkaasti, laittoi helpot avaukset lapaan, teki maalin ja pelinsä 1-0. Maalipaikat viidellä viittä vastaan kirjattiin suomalaispuolustajan ollessa jäällä St. Louisille 7-2.
Mikkola oli paluuottelussaan joukkueensa paras puolustaja.
Sittemmin ei Kiimingin miestä ole katsomossa nähty.
- Hieman erikoinen kausi. Alussa en päässyt pelaamaan ja kun pääsin tuli korona. Kun koronan jälkeen palasin peleihin, niin sen jälkeen on mennyt aika kivasti, Mikkola sanoo Yle Urheilulle.
Ihan kivasti on alakanttiin, sillä Mikkola on raivannut tiensä pelaavaan kokoonpanoon täysin ansaitusti. Pitkään toimivia puolustajapareja etsinyt päävalmentaja Craig Berube laittoi lopulta heikkoa syyskautta pelaavan ykköspuolustaja Colton Paraykon vierelle Mikkolan.
Mikkola on tuonut Paraykon vierelle oikeanlaista rauhaa laadukkaalla ja varmalla peruspelaamisellaan. Vaikka mukaan mahtuu muutamia minuuksia, suomalaisen osalta iso kuva on plussalla. Mikkolan perusvarma puolustaminen yhdistettynä kykyyn antaa ensimmäinen avaava syöttö varmasti hyökkääjän lapaan, on rauhoittanut myös Paraykon pelaamista.
Mikkola onkin pelannut viime ajat pääosin Paraykon vierellä tehtävänään nollata vastustajien kärkivitjoja.
- Yritän pelata tosi yksinkertaista peliä ja hyvältä se on tuntunut. Itseluottamusta on kuitenkin sen verran, että pystyy tekemään pelejäkin siellä pelin sisällä. Sen verran löytyy aikaa, että löydän hyökkääjän hyvin. Olen vain pyrkinyt tuomaan omaa peruspeliä sinne, Mikkola toteaa.
Mikkolan peruspelin laatu ei ole jäänyt huomaamatta myöskään valmennusjohdolta, joka on kasvattanut tämän vastuuta alati. Muun muassa alivoimalla Mikkola on päässyt viime aikoina pelaamaan enemmän, mikä näkyi muun muassa parin päivän takaisessa Detroit-kamppailussa yli 18 minuutin jääaikana.
Jääaikojen kautta Mikkola oli tuossa ottelussa Bluesin nelospakki.
Rooli tosin on äärimmäisen puolustava. Mikkola on aloittanut pelin viidellä viittä vastaan peräti 75-prosenttisesti puolustusalueelta. Lukema on vähintään sata minuuttia pelanneiden puolustajien osalta koko NHL:n suurin. Mikkola hakeekin sytykkeet vastustajien kärkipelaajien jarruttamisesta ja kantaa onnistumisistaan ylpeyttä.
- Aika raskas kausi voisi tulla, jos minun pitäisi maaleista iloita, kaksi maalia 46 ottelun NHL-urallaan tehnyt Mikkola nauraa.
- Totta kai sitä nauttii siitä haasteesta pelata vastustajien parhaita vastaan. Itselle kamppailupelaaminen ja voitot niistä tuovat hyvää fiilistä ja muutenkin pyrin nauttimaan pienistä asioista. Peli peliltä on tuntunut paremmalta ja olen hyvin päässyt mukaan tähän. On mukavaa pelata vastustajan parhaita vastaan ja täytyy nyt vain jatkaa samaan malliin.
On jo alkukauden perusteella selvää, että SM-liigaa KalPassa ja Tapparassa pelannut puolustaja on ottanut vuodessa selkeitä kehitysaskelia puolustus- ja avauspelaamisen kanssa. Mikkola ei loista Bluesin peräpäässä näyttävien yksilösuoritusten kautta, mutta se ei ole tarkoituskaan.
- Paransin viime kaudella koko ajan loppua kohden ja pelasin hyvät pudotuspelit, vaikka hävittiin 0-4. Olen pyrkinyt vahvistamaan omia vahvuuksia, eli olla omassa päässä mahdollisimman hyvä ja saada ensimmäiset avaukset nopeasti lavoille. Toistoja on haettu näihin. Onhan tässä pari askelta otettu oikeaan suuntaan, Mikkola arvioi.
Niko Mikkolan hyvien otteiden voisi kuvitella tarttuneen myös Pekingin olympialaisiin valmistautuvan maajoukkuejohdon verkkokalvoille. Nykykuntoinen Mikkola olisi oiva lisä Leijonien alakertaan nimenomaan varmaksi peruspuolustajaksi sekä laadukkaaksi jäähyjen tappajaksi.
Mikkolalle Peking on selkeä tavoite.
- Kyllä se minua kiinnostaa, ehdottomasti haluan olla siellä mukana. Olen silti nyt syksyllä pyrkinyt vain keskittymään Bluesiin ja meidän alkukauteen täällä. Katsotaan sitten talvella, olenko joukkueessa vai en, Mikkola muotoilee.
Koronatartunnat NHL:ssä ovat heittäneet varjon Pekingin olympiakiekon ylle ja liigalla onkin tammikuun 10. päivään asti mahdollisuus vetäytyä turnauksesta. Mikäli koronamankeli lähtisi pyörimään taalaliigassa urakalla, saattaisi NHL vetäytyä. Pelaajien tiedetään olleen huolissaan myös Kiinan koronatilanteesta sekä mahdollisesta kolmen viikon karenssista, mikäli tartunnan saisi Kiinassa.
Nuottipaitojen suomalaispuolustaja tarkkailee tilannetta rauhassa.
- Onhan noita juttuja kuullut, mutta kauheasti en ole laittanut energiaa niiden miettimiseen. Täytyy katsoa sitten lähempänä, että millainen tilanne näiden asioiden suhteen on, Mikkola päättää.
Lue myös:
NHL-pomo väläytti ideaa, miten pelaajat voisivat osallistua Pekingin olympialaisiin
Dallasin Roope Hintz johtaa NHL:n kuuminta ketjua - "Löydämme toisemme hyvin"
JYP-sensaatio Kemell kärkikolmikossa NHL-draftin ennakkoarviossa
TetraSys Oy.