Suomen miesten koripallomaajoukkue käänsi kelloa taaksepäin ja kukisti Kroatian 77-71 koripalloilun MM-karsintaottelussa Espoon areenassa, jossa riemuitsi pitkän koronatauon jälkeen yli 5 000 hengen vahvuinen kotiyleisö. Kahden ottelun jälkeen Suomen saldo on MM-karsinnassa on yksi voitto ja yksi tappio.

Kaksi maajoukkueen kultaisen 2010-luvun avainpelaajaa palasi aloitusviisikkoon ja vastasi haasteeseen. Petteri Koponen palasi aloitusviisikkoon pelinjohtajaksi ja heitti kahdeksan pistettä.

- Nostalgista. Jonkun pitää se aloitusviisikon paikka viedä minulta, viimeistä kauttaan pelaava Koponen summasi tunnelmansa.

Myös monivuotinen kapteeni Shawn Huff tuli aloitukseen, ei tosin enää yli vuosikymmenen hallitsemalleen kolmospaikalle, vaan nelospaikalle Elias Valtosen pelatessa kolmosena.

- Kun aloitin maajoukkueessa, pelasin kolmosta ja minulle sanottiin, että olen liian lyhyt kolmoseksi. Peli on muuttunut. Ja kun kolmoset vanhenevat, niistä tulee nelosia, Huff hymyili ottelun jälkeen.

Huff heitti 14 pistettä ja kaapi seitsemän levypalloa. Muutokset toivat lämpöä torstain Ruotsi-tappion jääkylmään heittopeliin. Koponen upotti ensimmäisen kolmosyrityksensä, samoin Huff, ja läpi ottelun kaksikko upotti kaukoheittoja tärkeillä hetkillä. Ottelun jälkeen Huff, 37, myönsi palautumisen ottavan koville.

- Tässä iässä eivät jääpussit enää auta, Huff naureskeli.

"Täydellinen käsikirjoitus"

Ratkaisuhetkillä Suomi tarvitsi silti nuorta ratkaisijaa, joka on tiukimmin kiinni Koposen mantteliperijän paikassa. Koponen katseli vaihtopenkiltä, miten Edon Maxhuni vei kolmosellaan Suomen 72-70-johtoon vajaat kaksi minuuttia ennen loppua, kun Kroatia oli edellisessä hyökkäyksessä mennyt 70-69-johtoon.

- Se oli minun paikkani. Luotin siihen, menee sisään tai ei, sen kanssa eletään, Maxhuni kuittasi onnistumisensa, jonka jälkeen Kroatia ei enää päässyt johtoon.

Päävalmentaja Henrik Dettmann sanoi halunneensa aloitusviisikkoon tehdyillä muutoksilla palauttaa joukkueensa luottamuksen tiukassa paikassa.

- Tässä oli täydellinen käsikirjoitus. Petteri otti joukkueen käsiinsä ja Edon ratkaisi lopussa, Dettmann sanoi.

Suomen pelitilanneheitoista reilusti yli puolet oli kolmosia, ja ne upposivat 40-prosenttisesti.

- Meiltä puuttui viisikollinen isoja miehiä, ja siksi me jouduimme heittämään niin paljon kaukaa. Mutta sinänsä se kuuluu meidän peliimme, ei siinä mitään uutta, Dettmann kertasi.

Suomi pelasi suuren osan ajasta pienellä viisikolla ja pärjäsi siitä huolimatta tasapäisesti levypalloissa. Palloscreenien puolustaminen tuotti sen sijaan vaikeuksia, ja puolustuksessa Suomi käänsi viisareitaan koripalloilun nykyaikaan luopumalla takavuosien tavaramerkistään, aggressiivisesta ison miehen esiin astumisesta. Avausjaksolla kroatialaiset pääsivät palloscreeneistä lukuisia kertoja aivan Suomen korin alle.

- Muutimme puolustusta vähän, ja toisella puoliajalla se toimi paremmin. Tämä oli hyvä voitto, ei ollut helppoa, Koponen summasi.

MM-karsinnat jatkuvat helmikuun lopulla, jolloin Suomi kohtaa kahdesti Slovenian.

Lue myös:

Susijengin heittopeli takkusi pitkään MM-karsinnassa - "Ei ole uralle sattunut, että noin monta kolmosta ei uppoa"

Susijengin tähdet kertovat suhteestaan Dettmannin seuraajaan - Lassi Tuovi osoitti kypsyytensä jo videokoordinaattorina

Susijengin MM-karsinta alkaa, pelinjohtajan tontti iso arvoitus - Petteri Koponen: "Sanoin Henkalle, etten tiedä, riittävätkö minulla enää jalat"

Henrik Dettmannia seuraa Susijengissä 34-vuotias työnarkomaani - Lassi Tuovi on hypännyt ennenkin isoihin saappaisiin