Huuhkajien hienoin luku kirjoitettiin vuonna 2021, mutta edessä on vuosien työ.

Joona Toivio ja Paulus Arajuuri ottivat vastaan yleisön suosonosoituksia pelin jälkeen. Kuva: Markku Ulander/Lehtikuva

Tiistaina Helsingin Olympiastadionilla kirjoitettiin loppuun Suomen miesten maajoukkueen toistaiseksi komein luku, joka sijoittuu vuodelle 2021.

Suomi hävisi MM-karsintaottelun maailmanmestari Ranskalle, mutta pystypäin. Tappio tuli vasta toisella puoliajalla, kun Ranskan valmentaja Didier Deschamps heitti kentälle Real Madridin Karim Benzeman. Hän ja PSG:n supertähti Kylian Mbappé tekivät maalin mieheen.

Vastus oli Suomelle yksinkertaisesti liian kova, mutta Ranska joutui taistelemaan voitosta tosissaan. Sen piti pistää parhaat hyökkääjänsä peliin. Ranska oli jo aiemmin varmistanut lohkovoiton ja suoran pääsyn MM-kisoihin, mutta oli herkkä kunniastaan.

Suomi jäi pisteen päähän jatkokarsintoihin selvinneestä Ukrainasta. Huuhkajien kohtaloksi tuli säyseys aiemmissa kotipeleissä. Upein suoritus oli viime lauantain vajaalla joukkueella otettu vierasvoitto Bosnia-Hertzegovinasta.

Suomi ei matkaa ensi vuonna Qatarin MM-kisoihin, joiden pitopaikan ihmisoikeusrikkeet ovat herättäneet etukäteen kovaa arvostelua.

2021 oli silti Huuhkajien kaikkien aikojen vuosi. Suomi pelasi ensi kertaa EM-kisoissa. Se ei päässyt lohkostaan jatkoon, mikä on kisatulokkaan tavallinen kohtalo. Erikoisten vaiheiden jälkeen saatu ensimmäinen EM-voitto Tanskasta jää joka tapauksessa Suomen urheiluhistoriaan.

Päävalmentaja Markku Kanerva oli pitkään kykyihinsä nähden väheksytty mies. Saatuaan viimein vakipestin päävalmentajana Kanerva nosti Huuhkajien pelin uudelle tasolle. Sitä ei saavutettu ylivoimaisilla yksilöillä vaan joukkuepelillä.

Kanervan ja hänen seuraajiensa kova tehtävä tulee olemaan Suomen tason säilyttäminen ja nostaminen.

EM-kisojen jälkeen joukkue on jo uudistumassa. Sitä todisti veikkausliigassa pelaavan Urho Nissilän nousu stadionin fanien suosikiksi tiistaina.

Nyt ei tultu katsomaan vain Ranskan supertähtiä niin kuin takavuosina olisi tehty. Tunnelma on stadionilla on aivan toisella tavalla sähköinen.

Huuhkajien seuraava luku käynnistyy kesällä Kansojen liigan peleissä. Sitten tavoitellaan taas EM-kisoihin pääsyä. Joka tappiosta lähdetään tavoittelemaan seuraavaa voittoa.

Jalkapallo on valtava laji. Maajoukkueen aseman vakauttaminen isoissa turnauksissa vaatii yhä vuosien ja vuosikymmenten työtä.

Huuhkajat ja Helmarit ovat jo esikuvia tuhansille pojille ja tytöille, jotka ensi vuonnakin innostuvat lajin pariin. Moni heistä saa siitä hyvän harrastuksen. Todella harva pelaa lopulta liigapelejä edes Suomessa. Ulkomaille yltää häviävän pieni joukko. Mutta uusia tähtiäkin tulee.

Juuri nyt Huuhkajien tulevaisuus näyttää hyvältä. Joukkueen innokkaiden seuraajien määrä kasvaa. Huuhkajilla on mahdollisuus tuottaa uutta iloa ja innostusta koko Suomelle.