Käännetään aikaa noin seitsemän kuukautta taaksepäin. Maaliskuussa Suomen jalkapallomaajoukkue pelaa harjoitusottelua Sveitsiä vastaan tyhjille katsomoille St. Gallen Kybunparkin nurmella.

Maaottelu toimii yhtenä viimeisimmistä mahdollisuuksista päävalmentaja Markku Kanervalle katsastaa pelaajia kesän historiallisia EM-kisoja varten. Yksi tarkkailtavista pelaajista on Puolan pääsarjassa Warta Poznanin riveissä varmoja otteita esittänyt Robert Ivanov.

Suomi johtaa peliä vieraskentällä 2-1. Juuri ennen taukovihellystä Ivanov saa pallon lähellä omaa kulmalippua.

Tappiolla oleva isäntäjoukkue prässää korkealta. Ivanovia kohti juoksee Sveitsin seuratuin jalkapalloilija, Liverpoolia tuolloin edustanut Xherdan Shaqiri.

Ivanov ei prässistä hätkähdä, vaan siirtää pallon rauhallisesti maailmantähden jalkojen välistä ja ohittaa hölmistyneen hyökkääjän, joka jää myhäilemään tuntemattoman suomalaisen pelirohkeutta.

Tässä silmänräpäyksessä Huuhkaja-kannattajille syntyi ensimmäinen lämmin sinivalkoinen muistijälki pelaajasta nimeltä Robert Ivanov.

- Se oli tyypillistä Robertia niin hyvässä kuin pahassa. Hän on aika vahvalla itseluottamuksella varustettu pelaaja, joka pystyy löytämään ratkaisuja kentällä peruskeinojen ulkopuolelta, Robert Ivanovia FC Hongassa valmentanut Vesa Vasara sanoo.

Ennen Sveitsi-ottelua Ivanovilla oli vyöllään kaksi talvimaaottelua Viroa ja Ruotsia vastaan. Ennakkoluulottomat otteet kevään ja alkukesän Sveitsi-, Ruotsi- ja Viro-harjoitusotteluissa toivat lopulta paikan aina Suomen EM-kisajoukkueeseen saakka.

Itse turnauksessa roolina oli seurata pelejä vaihtopenkiltä, kun kokeneet Paulus Arajuuri ja Joona Toivio luutivat alakerrassa yhdessä huippukisat pelanneen Daniel O'Shaughnessyn kanssa.

Hongasta maailmalle

Robert Ivanovin tie miesten jalkapallomaajoukkueen riveihin on kulkenut odottamatonta reittiä. Viisi vuotta ennen EM-kisoja Ivanov pelasi vielä Kakkosessa uutta nousuaan tehneen FC Hongan takalinjoilla.

Itä-Helsingin kasvatti Ivanov pääsi juniorina pelaamaan HJK:n junioriputkeen, mutta läpimurto lahjakkaassa 94-syntyneiden ikäluokassa jäi tekemättä. Samasta ikäluokasta maailmalle ponnisti muuan Joel Pohjanpalo.

Loppujen lopuksi Ivanov päätyi debytoimaan miesten edustusjoukkuetasolla FC Myllypurossa, joka pelasi kaudella 2013 Kolmosessa.

Ivanov on itse luonnehtinut aikaa FC Myllypurossa jaksoksi, josta voisi kirjoittaa vaikka kirjan. Suomen neljänneksi korkeimmalle sarjatasolle ostettiin pelaajia ulkomailta ja päävalmentajaksi nimitettiin Kazakstanin pääsarjassa mestaruuden valmentanut Ravil Sabitov.

Myöhemmin Ivanovin ura kulki FC Myllypurosta Viikinkien kautta FC Honkaan.

- Muistan tavanneeni "Roban" ensimmäisen kerran futsalkentällä. Taisimme kohdata toisemme joulukuussa 2016 kakkosdivaripelissä. Katsoin vastustajalla pelaavan pitkän ja taitavan kaverin. En muista nyt tarkasti, laittoiko hän minulta vai joltain muulta meidän porukasta längit siinäkin pelissä. Aloitin päävalmentajana Hongassa seuraavalla viikolla ja sama pitkä kaveri istui kopissa - nyt onneksi samalla puolella, Vesa Vasara kertoo.

Vesa Vasara valmensi Robert Ivanovia FC Hongassa kausilla 2017-2019. Vasara kuvailee Ivanovia jakson alussa laihaksi ja pitkäksi pojaksi, joka ei ollut ammattilaispelaajalta vaaditussa fyysisessä kunnossa.

- En sano, että hän olisi ollut rapakunnossa tai ylipainoinen. Häneltä puuttui lihasmassaa, kehohallintaa ja jämäkkyyttä. Hänen pelissään on yhä paljon sellaista taitavaa pelailua, johon silloin nuorempana koetimme saada lisää suunnitelmallisuutta ja ymmärrystä, Vasara sanoo.

Ivanovin aika Hongassa huipentui vuonna 2019 voitettuun pronssimitaliin. Erinomaisesti sujunutta kautta seurasi siirto Puolan pääsarjaan ja Warta Poznaniin.

- Puolaan lähti ammattilaispelaajan raamit täyttävä pelaaja. Robertille kehittyi kyky lukea peliä niin, että hän harvoin jää vastustajan prässin alle. Olen ylpeä millaiseksi pelaajaksi ja ihmiseksi hän on kasvanut, Vasara sanoo.

Poznanissa Ivanov on ollut tällä kaudella joukkueensa runkopelaajia. 27-vuotias Ivanov on pelannut joukkueensa jokaisessa 13 liigaottelussa täydet minuutit ja onnistunut kerran myös maalinteossa.

Seuraavat länget Ranska-pelissä?

Ivanoville voi tulla seuraava mahdollisuus tehdä maali ja järjestää Huuhkaja-kannattajille uusia lämpimiä muistoja tämän illan Ranska-ottelussa. Ivanov sai vastuuta Huuhkajien alakerrassa lauantain Bosnia-Herzegovina-pelissä ja suoriutui hyvin. Hän muodosti keskuspuolustuksen kolmikon yhdessä Daniel O'Shaughnessyn ja Leo Väisäsen kanssa.

Vesa Vasaran mukaan Robert Ivanov istuu maajoukkueen toimintakulttuuriin hyvin. Kilpailu maajoukkueen alakerran pelipaikoista on kovaa ja peliajan saavuttamiseksi tarvitaan kovia otteluita myös seurajoukkueessa.

Vasaran mukaan seuraava luonteva askel Ivanoville voisi olla siirtyminen johonkin Puolan suurseuraan ja tätä kautta isompiin europeleihin.

Ennen Puolaan palaamista Robert Ivanovilla on tänä iltana jälleen mahdollisuus hassuttaa maailmantähtiä viheriöllä, aivan kuin St. Gallessa seitsemän kuukautta sitten.

- Jos pallo tarvitsee syöttää jalkojen välistä tai selviytyä tilanteesta muuten poikkeuksellisella tavalla, niin hän pystyy siihen varmasti. Uskon hänen kuitenkin tänäänkin keskittyvän ja pelaavan jokaisen tilanteen niin varmasti kuin mahdollista. Se on toiminut hyvin aiemmin, Vasara sanoo.

Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtaa MM-karsinnoissa Ranskan tiistaina Helsingissä kello 21.45. Ottelu suorana lähetyksenä Yle Puheella.

Lue lisää:

Teemu Pukille upea rajapyykki Ranska-ottelussa: "Ei ole hienompaa paikkaa sitä tehdä"

Kommentti: Huomasitko harvinaisen tapahtumasarjan ennen Suomen avausmaalia Bosniaa vastaan? Tätä Huuhkajat tarvitsee lisää

Mikä ihmeen MM-jatkokarsinta? Tällainen on uudistunut systeemi, jonka kautta Suomi voi edetä Qatarin MM-kisoihin

Kommentti: Pieneltä joukolta Huuhkajien faneja hämmästyttävä suoritus Zenican illassa

Huuhkajissa varkain tapahtunut muutos lupaa hyvää tulevaisuutta ajatellen - riemukas Bosnia-ottelu oli täynnä harvinaisuuksia

Kommentti: Tyly, tylympi, Huuhkajat! Zenican ryöstö oli maajoukkuehistorian kovimpia temppuja - peliesitys oli tulostakin riemukkaampi