Nashvillea läpi 15-vuotisen NHL-uransa edustanut Pekka Rinne sai keskiviikkona tiedon kunnianosoituksesta, jollaisella on muistettu ainoastaan neljää suomalaista NHL-jääkiekkoilijaa. Nashville Predators nimittäin jäädyttää helmikuun 24. päivän kotiottelussa Dallasia vastaan Rinteen käyttämän numeron 35.

Vain Jari Kurri (Edmonton), Teppo Numminen (Arizona), Teemu Selänne (Anaheim) ja Jere Lehtinen (Dallas) ovat aiemmin saaneet pelipaitansa NHL-areenan kattorakenteisiin. Nashville ei ole koskaan jäädyttänyt yhtäkään pelinumeroa, joten kempeleläisvahdista tulee ensimmäinen.

Rinne otti kunnianosoituksen vastaan ilolla.

- Nöyräksi vetää. Onhan tämä suuren suuri kunnia olla ensimmäinen pelaaja, jonka paita vedetään meidän hallimme kattoon. Se on valtavan suuri asia itselle ja ennen muuta siksi, että nyt pääsen yhdistämään jääkiekkohommat juhlintaan yhdessä tärkeiden ihmisten, oman perheen, ystävien ja pelikavereiden kanssa, Rinne kommentoi Yle Urheilulle Oulusta.

Yleensä NHL-seurat odottavat paidanjäädytystä muutaman vuoden, mutta Nashvillen seurajohto halusi vetää Rinteen paidan kattoon nopeasti uran päättymisen jälkeen. Rinne ilmoitti uransa päättymisestä menneenä kesänä.

Suomalaisvahti ei urallaan edustanut NHL:ssä mitään muuta seuraa. Nopea kunnianosoitus pääsi yllättämään suomalaismaalivahtien voittotilastoa (369) johtavan Rinteen.

- Ei jätä kauheasti tilaa comebackille, Rinne virnuili.

- Ei ollut kyllä tällaisesta mitään hajua. Tuli itsellekin täytenä yllätyksenä, että tämä tuli näin nopeasti vastaan.

Pian perheineen Nashvilleen palaava Rinne on viettänyt eläkepäiviensä alkutaivalta syksyisessä Suomessa, pääosin Oulun alueella. Vaikka oma peliura päättyi, eikä kaukaloon ole kaipuuta, Rinne on pysynyt hyvin jääkiekkoarjessa kiinni.

- Seuraan Nashvillen otteita ja olen sinne päin edelleen paljon yhteydessä. Pelaajiin ja ihan myös seurajohdon puolelle. Siirtyminen tälle puolelle on tuntunut hyvältä, vaikka Nashvillen ensimmäisen ottelun aikana tuntui hetken aikaa, että nyt istun väärässä paikassa, kun olin kotona Suomessa. Oikean päätöksen tein silti, Rinne sanoi.

Rinne on ehtinyt konsultoimaan joukkueen maalivahtivalmennusta, eikä hän kiellä mahdollisuutta jossakin vaiheessa jopa liittyä osaksi Predatorsin maalivahtivalmennusporukkaa.

- Maalivahtivalmentaja lähettää maalivahtien videokoosteet ja esimerkiksi Juusen (Saros) otteista olemme jutelleet. Olen pysynyt kartalla siitä, missä mennään. Miksi en voisi olla tällaisessa joskus mukana enemmänkin. Voisin esimerkiksi olla osa maalivahtivalmennusta: toimia ylimääräisenä silmäparina ja työskennellä maalivahtikehityksen parissa.

Ennen kuin Nashville palkkaa virallisesti Rinteen takaisin organisaatioon, se kunnioittaa suomalaisen upeaa uraa helmikuisena iltana ottelussa Dallasia vastaan. Rinne odottaa iltaa jo innolla, mutta haluaa myös valmistautua tunteikkaaseen päivään hyvin.

- Täytyy nyt jo alkaa valmistautua, ettei ole koko puheen ajan pala kurkussa. Onhan tuo ilta sitten tietynlainen loppu kaikelle ja haluan pystyä nauttimaan siitä, ettei se mene liikaa tunteiluksi. On upeaa päästä jakamaan tuo perheen, ystävien ja pelikaverien kesken.

Lue myös:

Nashville Predators nostaa Pekka Rinteen paidan kattoon - ensimmäisenä seuran historiassa

Kommentti: Pekka Rinne oli NHL:ssä supertähti, mutta lopulta ihan tavallinen Pekka, joka hurmasi kaikki tyylikkyydellään

Pekka Rinne jättää kaukalot hyvillä mielin: "Mitään ei jää hampaankoloon"

Pekka Rinne lopettaa uransa - prioriteetit ovat siirtyneet jääkiekon ulkopuolelle