On l'utilise essentiellement dans le cadre de la recherche médicale pour tester de nouveaux traitements et en contrôler les effets psychologiques : un médicament est administré à un groupe tandis qu'un autre groupe reçoit un placebo sans le savoir. Si les placebos ont un effet psychophysiologique, les vrais médicaments ont eux aussi un effet placebo dans la mesure où le malade a la volonté de guérir et croit à l'efficacité de son traitement.
Léo Druart est kinésithérapeute et doctorant à l'université Grenoble-Alpes. Laboratoire de recherche translationnelle et innovation en médecine et complexité, université Grenoble-Alpes-CNRS. Étude Placethic financée par la fondation Apicil.
À quoi sert ce type de médicaments ?
Des études ont prouvé l'effet antidouleur du placebo - à la fois psychologique et physiologique -, puisqu'il déclenche la libération d'endorphines (molécules antalgiques) dans le cerveau. Mais son usage pose des questions éthiques car, en général, les thérapeutes n'informent pas leurs patients qu'ils leur en prescrivent un.
Connaître la nature de son traitement, ça annule l'effet ?
C'est ce que l'on pensait jusqu'à maintenant. Dans notre étude, nous avons voulu savoir si le fait d'informer des personnes en bonne santé qu'elles prennent un placebo, en leur expliquant comment ça fonctionne, soulage autant la douleur qu'un placebo non révélé. La réponse est oui. On sait que plus les attentes vis-à-vis du traitement sont fortes, plus il marche. Les explications scientifiques renforcent sûrement ces attentes. Le mensonge n'est donc pas nécessaire.
Quelles sont les perspectives ?
L'idée n'est pas de tout traiter avec des placebos, mais d'évaluer cette piste sur des patients atteints de douleurs difficiles à soulager par des médicaments, comme les lombalgies, lors des séances de kinésithérapie.
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