Les heures passent et l'inquiétude s'accroît. Au large des côtes américaines et canadiennes, les secouristes sont lancés dans une course contre-la-montre terrifiante pour retrouver le sous-marin Titan, porté disparu dimanche pendant un voyage touristique vers l'épave centenaire du Titanic, avec ses cinq passagers à bord. De l'aveu même d'OceanGate, l'opérateur du submersible de 6,70 mètres de long sur 2,80 mètres de large, celui-ci a une autonomie en énergie et en oxygène de 96 heures pour cinq personnes. Le temps est donc compté. Washington et Ottawa ont dépêché des moyens navals et aériens pour retrouver le sous-marin, qui se situerait à environ 1 500 kilomètres à l'est de Cap Cod (Massachusetts) et à une profondeur d'environ 4 000 mètres. «Il s'agit d'une zone isolée et il est difficile d'y mener des recherches, mais nous déployons tous les moyens disponibles pour localiser l'embarcation et secourir les personnes à bord», a promis le contre-amiral des garde-côtes américains John Mauger, lundi dans la soirée. Mardi 20 juin, la France a, à son tour, annoncé l'envoi d'un navire équipé d'un robot sous-marin pour grande profondeur, qui devrait arriver sur place mercredi soir.
Hamish Arding le milliardaire britannique dingue de records
Passé l'annonce de la perte de contact avec le Titan, l'identité de ses passagers s'est dessinée peu à peu, au fil des communiqués de presse publiés par les proches et des messages retrouvés sur les réseaux sociaux. Parmi les disparus se trouve le milliardaire britannique Hamish Harding, 58 ans, PDG de la société de vente de jets privés Action Aviation. L'homme d'affaires basé à Dubaï se rêve en explorateur, désireux de battre les records les plus démesurés - en 2019, il avait effectué avec d'autres personnes le tour de la Terre en avion le plus rapide de l'histoire en passant par les deux pôles, en moins de 47 heures. En juin 2022, il avait participé à un vol de dix minutes vers l'espace à bord d'une fusée opérée par Blue Origin, la société du multimilliardaire Elon Musk. «En raison [des conditions météorologiques difficiles cette année, ndlr], cette expédition sera probablement la première et la seule mission habitée sur le Titanic en 2023. Une fenêtre météo vient de s'ouvrir et nous allons tenter une plongée demain», s'était réjoui Hamish Harding quelques heures avant le départ.
Paul-Henri Nargeolet, le «monsieur Titanic» français
Dans le même message, l'entrepreneur se félicitait de la présence à ses côtés, dans le cadre de l'excursion sous-marine, d'un «explorateur légendaire». Paul-Henri Nargeolet, 77 ans, un ancien commandant de la marine française où il a servi pendant vingt-deux ans, a consacré sa vie au Titanic, à tel point que le Monde l'avait rebaptisé «monsieur Titanic» l'année dernière. Embauché par l'Institut français de la recherche pour l'exploitation de la mer pour diriger les expéditions sur l'épave en 1986, un an après la découverte des ruines du paquebot naufragé dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le natif de Chamonix a effectué plus de trente plongées sous-marines sur le célèbre site. De ses souvenirs, il a tiré un livre, Dans les profondeurs du Titanic, publié en 2022.
Shahzada et Suleman Dawood, les touristes père et fils
A bord du Titan se trouvaient aussi l'homme d'affaires d'origine pakistanaise Shahzada Dawood, qui vit au Royaume-Uni, et son fils Suleman, 19 ans. «Nous sommes très reconnaissants de la sollicitude dont font preuve nos collègues et amis et nous voudrions demander à chacun de prier pour la sécurité [de Shahzada et Suleman] tout en respectant l'intimité de la famille en ce moment. La famille est bien entourée et prie Allah pour qu'ils reviennent sains et saufs», ont fait savoir leurs proches dans un communiqué. Agé de 48 ans, Shahzada Dawood est le vice-président du conglomérat Engro, basé à Karachi, qui compte parmi les plus puissants du Pakistan avec des activités dans la pétrochimie, l'agriculture, l'énergie et les télécommunications. Son propre père, Hussain, est un multimillionnaire réputé pour être l'un des hommes les plus riches du pays.
Stockton Rush, le patron explorateur
Le cinquième passager, Stockton Rush, est le PDG et fondateur d'OceanGate, l'opérateur de l'excursion. Fondée en 2009, l'entreprise américaine est spécialisée dans l'exploration touristique des fonds marins, et se propose aussi de contribuer à l'amélioration de la connaissance en embarquant des biologistes, des chimistes ou des géologues dans ses expéditions. Dans une vidéo qui circule sur les réseaux sociaux, l'ancien pilote sexagénaire fait visiter le Titan au journaliste de CBS David Pogue, qui s'étonne de «voir combien de pièces du sous-marin semblaient improvisées» - une manette de console de jeux vidéo pour piloter l'embarcation, par exemple. Et le reporter d'enfoncer le clou : selon lui, le Titan n'avait «été certifié par aucune autorité régulatrice». Chacun des passagers avait dépensé 250 000 dollars pour embarquer dans le sous-marin.