Mikko Saarnin ideana on saada Jokerien jääkiekkotoiminta kannattavaksi mutta sen lisäksi tehdä bisnestä myös kaukalon ulkopuolella. Kuva: Kalle Parkkinen, Heikki Saukkomaa / Lehtikuva, Juha Sinisalo / Lehtikuva

Mikko Saarni on häärännyt jääkiekon kulisseissa jo pitkään, mutta suurelle yleisölle Jokerien tuore johtaja on mysteerimies. Nyt hän kertoo suunnitelmistaan Suomen huipulle paluuta tavoittavalle seuralle.

Tampere

Tumman pikeepaidan rintamuksesta pilkistävä narrilogo pistää silmään, kun kiekkomies Mikko Saarni, 45, tepastelee pitkin katua Tampereen keskustorin läheisyydessä.

Näillä kulmilla ei ole totuttu näkemään ihmisiä pukeutuneena jokeriaiheisiin tamineisiin, mutta ainakin toistaiseksi Saarni saa kävellä Tampereen kaduilla kaikessa rauhassa huomiota herättävästä paidastaan huolimatta.

Pian Saarnin kasvot tulevat tutuksi suuremmalle yleisölle, sillä hän on äskettäin aloittanut vaikutusvaltaisessa pestissä suomalaisessa jääkiekossa, Jokerien hallituksen puheenjohtajana ja seuran nokkamiehenä.

Hänen edeltäjänsä Harry Harkimon ja Jari Kurrin tuntevat kaikki, mutta Saarni on tuntematon henkilö jääkiekon tiiviin ytimen ulkopuolella. Näin siitä huolimatta, että kiekkokulisseissa Saarni on ollut aktiivinen jo vuosia. Hän on hankkinut kannuksiaan Pohjois-Amerikassa, siksi hänen tekemisistään tiedetään Suomessa vain pintapuolisesti.

On paikallaan selvittää tarkemmin, millainen henkilö Jokereita nykyään johtaa ja miten juuri hän päätyi nykyiseen tehtäväänsä.

Vuonna 1977 syntynyt Saarni on Tapparan entinen juniori, jonka lupaava kiekkoura tyssäsi valitettavaan jalkavammaan 18-vuotiaana Kanadan juniorisarjassa.

Saarni ei jäänyt lepäämään laakereilleen vaan jatkoi välittömästi jääkiekon parissa kaukalon ulkopuolella. Hän perusti jo 19-vuotiaana ensimmäisen yrityksensä Universal Playersin, jonka ideana oli auttaa suomalaisia jääkiekkoilijoita löytämään peli- ja opiskelumahdollisuuksia Pohjois-Amerikasta. Yritys pyörii yhä ja tarjoaa nykyisin myös vaihto-oppilaskokemuksia.

Universal Playersin perustamisesta alkoi Saarnin ura yrittäjänä ja jääkiekon moniottelijana.

Mikko Saarni oli lupaava kiekkoilija, mutta hänen uransa katkesi jalkavammaan. Hän on häärännyt jääkiekon taustalla jo vuosia. Kuva: Kalle Parkkinen

Kun Saarni alkaa kerrata uransa alkuvaiheita, esiin nousee todella mielenkiintoinen nimi. Saarni tutustui 2000-luvun alussa ruotsalaiseen valmentajaan Rikard Grönborgiin, joka seisoo tällä kaudella Tapparan penkin takana. Hänen kanssaan Saarni oppi valtavasti pohjoisamerikkalaisesta kiekkokulttuurista.

Kaksikon tiet kohtasivat Universal Playersin järjestämässä tapahtumassa Tampereella. Saarnin ja Grönborgin ajatukset jääkiekosta osuivat niin hyvin yksiin, että Saarni lähti ruotsalaisen apuriksi Yhdysvaltain junioriliigaan AWHL:ään Great Falls Americansin joukkueeseen.

Grönborg oli tuolloin aloitteleva valmentaja, Saarni puolestaan käynnisteli uraansa yrittäjänä kiekkobisneksessä.

- Rikard oli erinomainen valmentaja jo tuolloin, pärjäsimme todella hyvin. Minun roolini oli valmentajan ja GM:n sekoitus, Saarni muistelee.

Saarni ja Grönborg ystävystyivät ja asuivat jopa kämppiksinä Pohjois-Amerikassa. He pitävät edelleen tiiviisti yhteyttä.

Great Falls Americansista Grönborg ja Saarni jatkoivat yhdessä Texasin Beltoniin. Siellä heitä odotti projekti, jonka tavoitteena oli juurruttaa juniorijääkiekko neitseelliselle maaperälle.

- Yleisö siellä oli jenkkifutiskansaa. Aluksi yleisö alkoi seisoa ja taputtaa, kun joukkueemme pääsi punaviivan yli. Ottelutapahtuman vihkosessa piti olla jääkiekon perussäännöt, Saarni naurahtaa.

Mikko Saarni oppi valtavasti pohjoisamerikkalaisesta kiekkokulttuurista Rikard Grönborgin kanssa. Kuva: Heikki Saukkomaa / Lehtikuva

Saarni joutui toden teolla ideoimaan saadakseen halliin katsojia.

- Hieroimme yhteistyökuvioita paikallisten lukioiden kanssa, ja teimme hienoja tempauksia, jotta saisimme ihmisiä katsomoon. Lopulta saimme hallin täyteen, peleissä oli 10?000-11?000 katsojaa. Siitä NAHL:in (Yhdysvaltain juniorisarja) leviäminen räjähti käsiin.

Vuosien varrella Saarni oli Pohjois-Amerikassa mukana monenlaisissa jääkiekkoprojekteissa koulujen, junioriliigojen ja yliopistojen kanssa.

- Siltä pohjalta olen luonut oman käsitykseni siitä, miten jääkiekko-organisaatio kannattaa nyt Jokereissa rakentaa alhaalta ylös, omaa junioriorganisaatiota vahvistaen, Saarni sanoo.

Saarnin projekteista suurimman näkyvyyden Suomessa sai Floridan kiekkoakatemia, jonka hän perusti yhdessä Olli Jokisen kanssa vuonna 2017. Akatemian toiminta kasvoi laajaksi ja arvostetuksi, mutta toiminta hiipui koronavuosina matkustamisen mahdottomuuteen. Saarni ja Jokinen ovat yhä taustalla mukana pienellä liekillä kytevässä akatemiassa, joka saatetaan vielä tulevaisuudessa polkaista uudelleen kunnolla käyntiin.

Toinen Suomessa tunnettu Saarnin kiekkobisnesprojekti on yksilövalmennukseen keskittyvä yritys Viima Hockey, joka on tehnyt tiivistä yhteistyötä esimerkiksi Jokerien juniorien ja Jukurien liigajoukkueen kanssa.

Saarni on toiminut yrittäjänä myös jääkiekon ulkopuolella. Hän on mukana esimerkiksi Tampereella toimivassa myyntiyrityksessä.

- Lisäksi minulla on muita projekteja Suomessa ja ulkomailla, mutta ne tulevat julki aikanaan, Saarni sanoo.

Suomeen rekisteröidyistä Saarnin yrityksistä suurinta toimintaa harjoittaa Tampereella toimiva myyntiyritys Saarsalo Oy, jonka liikevaihto viimeisimmällä tilikaudella oli 1,6 miljoonaa euroa ja tilikauden voitto 133?000 euroa.

Universal Playersin liikevaihto puolestaan oli noin 750?000 euroa. Yhtiö teki voittoa hieman alle 9000 euroa.

Yksilövalmennukseen keskittyvän Viima Hockeyn liikevaihto viimeisimmällä tilikaudella oli 560?000 euroa. Yritys teki tappiota 1400 euroa.

Verokoneesta Saarnin nimi löytyy viime vuosilta ainoastaan vuodelta 2019. Tuolloin hänellä oli verotettavia tuloja yhteensä 739?093 euroa, joista pääomatuloja oli 646?623 euroa.

Mikko Saarni on toiminut yrittäjänä myös jääkiekon ulkopuolella. Kuva: Kalle Parkkinen

Mutta miten Saarni, tamperelainen, Pohjois-Amerikassa vaikuttanut kiekkomies ja yrittäjä on päätynyt Jokerien johtoon?

Tarinaan liittyy vahvasti Viima mutta vielä vahvemmin Joel Harkimo, joka puuhasi syksyllä Jokerien paluuprojektia Team Jokerit Oy:n johtajana. Saarni oli tutustunut Joel Harkimoon Floridan kiekkoakatemian aikana, kun Joelin veli Leo Harkimo pelasi Saarnin ja Jokisen akatemiassa.

Saarni kertoo päätyneensä jokeriprojektiin mukaan Joel Harkimon kysyttyä häneltä konsulttiapua Jokerien urheilutoiminnan rakentamiseen. Ideana oli panostaa erityisesti junioripolkuun.

- Joel tunsi Viiman toiminnan ja tiesi, että olen toteuttanut projekteja juniorien kanssa maailmalla, Saarni kertoo.

Saarni tarttui tarjoukseen. Viima teki yhteistyötä Jokerien juniorien kanssa jo entuudestaan, ja uudessa suunnitelmassa yhteistyö tiivistyisi. Siitä olisi hyötyä myös Saarnin yritystoiminnalle.

Mikko Saarnin mielestä Jokerien jääkiekkotoiminta on saatava heti kannattavaksi. Hänellä on suuria suunnitelmia myös kaukalon ulkopuolelle. Kuva: Kalle Parkkinen

Projektin edetessä urheilusuunnitelmaan lisättiin myös liiketoimintasuunnitelma eli idea siitä, kuinka Jokereista rakennettaisiin kannattava urheilualan yritys. Saarnin vahva visio oli ja on edelleen rakentaa Jokereiden brändin ympärille vahva yritysrypäs.

Syksyn 2022 aikana Saarni kyhäsi innostuneena Jokereille suunnitelmaa, mutta hänellekin alkoi käydä joulun tienoilla selväksi, ettei Jokereita hyväksyttäisi Mestikseen Joel Harkimon johtamana, olisivatpa suunnitelmat kuinka laadukkaat hyvänsä.

Tässä vaiheessa narripaitojen tilanne oli sekava ja kiire kova.

Jos Saarni ja Team Jokerit Oy eivät olisi tammikuussa oivaltaneet pystyvänsä pöytäämään eli vetämään Mestis-hakemuksensa kerran takaisin, hakemus olisi saatettu tyrmätä Jääkiekkoliiton liittohallituksen kokouksessa.

Tilanne oli kriittinen. Jos hakemus olisi ammuttu alas, Jokerien paluumahdollisuudet olisivat kutistuneet minimaalisiksi ja koko seuran tulevaisuus olisi ollut vaakalaudalla.

Jokerit nimittäin sai keväällä sarjapaikan Mestikseen ulkomailta tulevan seuran poikkeusluvalla, mutta enää seuraavalla kaudella tätä pykälää ei välttämättä olisi löytynyt liiton papereista.

Jokerit perinteisen Pitsiturnauksen ottelussa Lukko-Jokerit 4. elokuuta. Kuva: Juha Sinisalo / Lehtikuva

Siinä tapauksessa Jokerien ainoa mahdollisuus olisi saattanut olla lähteä liikkeelle kakkosdivisioonasta.

Pöytäämällä hakemuksensa Jokerit hankki lisäaikaa järjestää rivinsä uudelleen. Jokerit ry:n johtajat ja Joel Harkimo ehdottivat Saarnille, että tämä ryhtyisi hankkeen vetäjäksi. Saarni antoi ehdotuksensa, jonka kaikki osapuolet hyväksyivät. Helmikuussa Harkimo vetäytyi Jokerien taustalta.

- Ensin olin siis Jokerien konsultti, ja sittemmin sijoittajaporukan kasaaja ja homman vetäjä. Kun aloin syksyllä tehdä Jokereille suunnitelmaa, minulla ei ollut tarkoitus olla lopulta tässä roolissa, Saarni kertaa.

Saarni päätti heittäytyä jokeriprojektiin täysillä ja alkoi kasata sijoittajaryhmää ympärilleen.

- Minulla oli selkeä visio siitä, miltä uuden omistajaryhmän tulisi näyttää. Jokaiselle uudelle omistajalle oli suunniteltu rooli, joka veisi kokonaisuutta eteenpäin suunnitelman mukaisesti.

Uuden omistajaryhmän muodostavat Markus Selin, Max Seeck, Antti Mantila, Teuvo Teräväinen, Esa Lindell, Ossi Väänänen, Timo Mäkelä ja Jokerit ry. Jokerien fanit pääsivät B-osakkeiden omistajiksi osakeannin kautta. Osakeanti tuotti yhteensä yli 430?000 euroa.

Saarni ei varsinaisesti ole sijoittanut Jokereihin omaa pääomaa, mutta toisaalta hän ei ole laskuttanut Jokereita konsulttina tekemästään työstä tai suunnitelmista. Sillä tapaa hän omistaa yhä suurimman osan Jokereista.

Mikko Saarni yhdessä Jokerien toimitusjohtajan Antti-Jussi Niemen kanssa. Kuva: Heikki Saukkomaa

Saarnilla ja hänen kokoamallaan sijoittajaryhmällä on vahva näkemys Jokerien tulevaisuudesta. Siihen eivät kuulu tappiolliset tilikaudet, joista Jokerit on viime vuosina tunnettu.

- Tuntuu oudolta ajatukselta, ettei Suomen ykköslajin seura, jolla on todella vahva brändi, voisi tehdä kannattavaa liiketoimintaa. Eihän asia saa olla niin, Saarni lataa.

Saarnin ideana on saada Jokerien jääkiekkotoiminta kannattavaksi mutta sen lisäksi tehdä bisnestä myös kaukalon ulkopuolella.

- Lähdemme Jokereissa rakentamaan seuraa uudella tavalla. Olemme nyt jo menneet ja menemme jatkossakin useaan yhtiöön osakkaaksi, Saarni valottaa suunnitelmia.

Yrityksille Jokereilla on tarjota näkyvyyttä. Osaan yrityksistä Jokerit aikoo sijoittaa myös rahaa.

- Tarkoituksena on rakentaa vahva yritysrypäs Jokerien brändin ympärille ja hakea kannattavuutta sitä kautta jääkiekkotoiminnan lisäksi. Mielestäni tämä on oikea tapa rakentaa urheiluseurabisnestä, jos sen pääsee aloittamaan puhtaalta pöydältä, Saarni ruotii.

Saarnin mukaan Jokerit tahtoo olla kannattava jo ensimmäisellä tilikaudellaan.

- Meidän on saatava Jokerit alusta saakka kannattavaksi Mestiksessä, jotta meillä on uskottava pohja pyrkiä myöhemmin SM-liigaan.

Jokerit pelasi harjoitusottelun KeuPa HT:ta vastaan 11. elokuuta. KeuPa vei 4-3-vierasvoiton. Kuva: Jussi Nukari / Lehtikuva

Jokerit voi tavoitella liigapaikkaa aikaisintaan kaudelle 2025-2026. Alkavaan kauteen narripaidat lähtevät Mestiksen mittakaavalla verrattain isolla, peräti 300?000 euron pelaajabudjetilla. Se tarkoittaa, että seuran pelaajilla on mahdollisuus pelata jääkiekkoa ammattimaisesti, mikä antaa Jokereille suuren etulyöntiaseman muihin Mestiksen joukkueisiin verrattuna.

Kaudella 2024-2025 Jokerit aikoo pyrkiä Mestiksessä jo miljoonan euron pelaajabudjettiin.

- Silloin olemme jo lähelle liigakelpoisia, ja harppaus seuraavalle kaudelle on toteutettavissa. Tavoite on kunnianhimoinen mutta realistinen. Onneksi meillä on Suomen parhaat fanit, jotka huikealla tuellaan mahdollistavat kaiken tämän, Saarni sanoo kiitollisena.