Kuva: Timo Marttila, Toni Repo / Aamulehti, Stephen McCarthy / Sportsfile / Getty Images, Colourbox

Lauri Ala-Myllymäki lähti Italiaan ammattilaiseksi, mutta lähes kaikki meni pieleen. Nyt hän virittää itseään tutussa ympäristössä uudelleen huippukuntoon.

Suomi on täynnä jalkapalloilijoita, jotka voivat uransa jälkeen jossitella tekemisiään. Jos silloin olisin panostanut enemmän, treenannut kovempaa, elänyt terveellisemmin, tehnyt toisenlaisia valintoja.

Lauri Ala-Myllymäen ei tarvitse ikinä tekemistään jossitella. Hän on lyönyt kaiken peliin jalkapallon puolesta pienestä pitäen. Päivästä, viikosta ja vuodesta toiseen.

Intohimo ja sitoutuminen ovat tehneet "Lämmistä" pelaajan, jonka ei kiikkustuolissa tarvitse miettiä, olisinko voinut tehdä jotain enemmän tai paremmin.

Hän voi vain rehellisesti todeta: oma huippuni riitti tähän.

Sitä emme vielä tiedä, kuinka korkealle Ala-Myllymäen, 26, uran kovin huippu nousee.

Ensimmäinen huippu toi ammattilaissopimuksen Italiaan, mutta sen keikan pilasi harjoituksissa tullut polvivamma. Kahden vuoden aikana hän ei käytännössä missään vaiheessa ollut täysin terveenä, eikä päässyt mittaamaan omaa maksimiaan.

Puolikuntoisella polvella keskikenttäpelaaja pystyi pelaamaan Serie C:n kärkijoukkueessa hyvällä tasolla keväällä 2022.

Nyt Ala-Myllymäki rakentaa uutta huippukuntoa Veikkausliigassa Ilveksessä. Tavoitteena on päästä mittaamaan oma taso maailmalla vielä uudelleen.

-?En kuitenkaan pyri siihen minkään tiukan aikataulun mukaan. Yritän nauttia koko ajan nykyhetkestä. Ura on osoittanut, että koska vain voi tapahtua mitä vaan. Hyvässä ja pahassa.

Lauri Ala-Myllymäki rakentaa uutta huippukuntoa Veikkausliigassa Ilveksessä. Kuva: Stephen McCarthy / Sportsfile / Getty Images

Veikkausliigassa vuodesta 2016 lähtien loistaneen Lauri Ala-Myllymäen unelma ulkomailla pelaamisesta toteutui marraskuussa 2020, kun hän teki kesään 2024 ulottuvan sopimuksen Italian Serie B:ssä pelaavan Venezia FC:n kanssa.

Kaikki sujui aurinkoisesti, kunnes edessä piti olla ensimmäinen ottelu Cittadellaa vastaan siirtoikkunan auettua tammikuussa 2021.

-?Valmistavien treenien aamuna huomasin, ettei oikea polveni mene suoraksi eikä koukkuun. Ilmeisesti vamma oli tullut edellispäivänä, mutta mitään yksittäistä tilannetta en huomannut, missä se olisi mennyt, Ala-Myllymäki kertaa.

Polvi tutkittiin. Kyseessä piti lääkärin mukaan olla vain pikkuvamma, joka tulee nopeasti kuntoon rutiinileikkauksella.

-?Jotain meni kuitenkin vikaan, eikä polvella voinut treenata tai pelata enää sillä kaudella. Kun jalkaa yritti kuntouttaa, se turposi.

Ala-Myllymäki pääsi näkemään läheltä, kun Venezia nousi Serie A:han keväällä 2021.

-?Kaupungissa oli hirveät karnevaalit. En ole nähnyt vastaavaa ikinä. Oli hieno olla osa sitä joukkuetta.

Juhlat jäivät kuitenkin hetken lohduksi, kun heinäkuussa Ala-Myllymäkeä odotti uusi polvileikkaus.

-?Kun muut joukkueessa valmistautuivat uuteen kauteen, minulla alkoi jalan kuntoutus. Toipilaana ei pelipaikasta Serie A:ssa ollut mitään mahdollisuutta taistella.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehdessä 27/2023. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Vuoden 2022 tammikuussa polvi oli vihdoin pelikunnossa.

-?Vaihtoehtona olisi ollut lähteä lainaan Puolan pääsarjaan, mutta seura halusi että jään Italiaan pelikulttuurin ja hyvin alkuun päässeen kielen oppimisen takia.

Seuraksi valikoitui Serie C:ssä pelannut Triestina.

-?Se oli sijainnillisesti lähellä Venetsiaa ja aika ihanteellinen paikka minulle siihen hetkeen. Joukkue oli sarjan kärkeä, tulin tosi hyvin toimeen pelikaverien kanssa ja sain heti runsaasti luottoa valmentajalta. Jälkikäteen ajateltuna pelasin kuitenkin liikaa liian aikaisin. Polvi ei kestänyt rasitusta ja alkoi oireilla viiden pelin jälkeen.

-?Loppukausi meni siihen, että aina alkuviikko jalkaa hoidettiin ja säästettiin sen mukaan, että pystyisin pelaamaan ottelussa edes 30 minuuttia, Ala-Myllymäki kertaa.

Ala-Myllymäki juhlii kolmatta maalia Ilvekselle vuonna 2019. Kuva: Jukka Ritola

Triestina eteni pudotuspeleihin noususta Serie B:hen. Tie nousi pystyyn puolivälierävaiheessa.

-?Toinen osaottelu Palermossa 32 000 katsojan edessä oli upea kokemus. Sain pienen maistiaisen siitä, mitä huipputunnelma pelissä Italiassa voi parhaimmillaan olla.

Ala-Myllymäki ehti jo hetken olla tyytyväinen. Hän ajatteli saavansa jatkaa tutussa ympäristössä ja kuntouttaa itsensä pikkuhiljaa pelikuntoon.

Triestinan omistaja kuitenkin kuoli traagisesti kesällä 2022. Uusi johto pani seurassa lähes kaiken uusiksi. Valmentajat ja valtaosa edelliskauden pelaajista saivat lähtöpassit.

-?Kun uudelle päävalmentajalle selvisi, ettei polveni ole heti kauden alussa täydessä kunnossa, hän ilmoitti, ettei minulle ole mitään käyttöä joukkueessa.

Ala-Myllymäki ajautui pattitilanteeseen. Venezia ei halunnut häntä takaisin eikä Triestinalla ollut hänen varalleen mitään suunnitelmaa.

-?Tajusin, etten voi kuin odottaa tammikuun siirtoikkunaa. Panostan kaikkeni polven kuntouttamiseen ja olen silloin mahdollisimman hyvässä vireessä. Ymmärsin myös, että kierre on katkaistava. En voi valita sellaista seuraa, joka kuvittelee minun pelaava heti keväällä täydet 15 sarjapeliä.

Pitkän taistelun jälkeen "Lämmi" sai purettua ensin lainapestinsä Triestinan ja sitten myös sopimuksensa Venezian kanssa. Hän teki tammikuussa kaksivuotisen sopimuksen Ilvekseen.

-?Olin syksyn aikana kääntänyt kaikki mahdolliset kivet, käynyt omaan piikkini muun muassa Saksassa yksityisklinikalla ja saanut toimivan harjoitusohjelman polvelleni.

-?Tiesin, että Ilveksessä ymmärretään terveystilanteeni ja minulle annetaan aikaa. Tampereella pystyn palauttamaan itseni pikkuhiljaa huippukuntoon, Ala-Myllymäki perustelee seuravalintaansa.

Pallo oli heti Lauri Ala-Myllymäen paras kaveri, kun hän jaloilleen pääsi. Rakkautta ei ainakaan vähentänyt kolme vuotta vanhempi isoveli Antti, joka myös pelasi jalkapalloa.

-?Alkuun Lauri tykkäsi olla maalissa. Kun hän vähän kasvoi, aloimme pelata myös vastakkain, mutta aika nopeasti meidän oli pakko olla aina samalla puolella. Laurin kilpailuvietti oli kovin mahdollinen pienestä pitäen, voittaa piti kaikessa mitä ikinä tehtiinkään. Jos voittoa ei tullut, se purkautui kovana kiukkuna, Antti Ala-Myllymäki muistaa.

Lopullinen kulminaatio kaksikon välisille pihakisailuille tuli eräänä jouluna, kun Lauri oli noin 7-vuotias.

-?Sain joulupukilta uuden sählymailan ja sitä tietysti piti heti päästä veljen kanssa pihan testaamaan. Antti pyöritti minua pihasählyssä niin, ettei ollut mitään jakoa. Hermot meni ja löin mailalla häntä selkään.

Lauri Ala-Myllymäki on rakastanut pallopelejä pienestä pitäen. Kuva: Timo Marttila

-?Isämme Jyrki huomasi tilanteen, otti mailan minulta, katkaisi sen ja heitti roskakoriin. Lyhyeksi jäi ilo siitä lahjasta, mutta oppi meni perille. Kova voitontahtoni on pysynyt, mutta tuon tapahtuman jälkeen se ei ole ollut enää niin ulospäin suuntautuvaa, Lauri kuvailee.

Veljesten yhteiseksi rutiiniksi koulupäivän jälkeen muotoutui joko pleikkarin pelaaminen tai kotipihassa kikkaileminen.

-?Loimme omia mielikuvitussarjoja, kun toinen pelasi, toinen selosti. Pidimme myös tilastoja kaikesta mahdollisesta, Antti muistaa.

Isoveljen esimerkin innoittamana Lauri liittyi Pirkkalan Ilvekseen jo 4-vuotiaana.

-?Itsekin olin innokas, mutta Lauri oli jotain paljon enemmän. Kun minulle riitti pääsääntöisesti seuratreenit, Lauri halusi touhuta pallon kanssa määrätietoisesti joka päivä.

Liikunnallisesta Laurista olisi voinut tulla jääkiekkoilijakin. Hän kuului lätkässäkin Ilveksen AAA-tason ikäkausijoukkueeseen 13-vuotiaaksi saakka.

-?Täytyy antaa iso kiitos isälle ja äidille, jotka jaksoivat ahkerasti kuskata minua ja veljeäni harjoituksiin. Tapahtumia oli paljon samoina päivinä, aika usein menin treeneistä treeneihin. Sitten oli vain valittava, kumpaan lajiin panostaa, kun ei voinut enää molempia pelata. Jalkapallo oli minulle aina ykkösvaihtoehto.

Suomessa on paljon lahjakkaita jalkapalloilijoita, nopeita, ketteriä ja taitavia. On paljon pelaajia, jotka treenaavat aina täysillä treeneissä, mutta ottavat muuten rennosti.

Jotkut treenaavat intohimoisesti myös vapaa-ajallaan, vuoden, kaksi tai jopa viisi, mutta sitten ekstran tekeminen jää.

Tosi moni loistaa juniorisarjoissa, jopa poikamaajoukkueissa, mutta lopullinen läpimurto huipputasolle miesten sarjoissa jää tekemättä.

Ala-Myllymäki on esimerkki pelaajasta, joka on itse aivan valtavalla määrällä omaa työtä tehnyt itsestään veikkausliigapelaajan.

Hänellä on ollut pienestä ainutlaatuinen lahja kehittää itseään ja tehdä valintoja jalkapallon ehdoilla.

-?Näin läheltä Laurin toimintaa teinivuosina. Kun kaverit kysyivät mukaan diskoon tai muuten pitämään hauskaa, Lauri kieltäytyi kutsusta. Hän otti pallopussin ja lähti kentälle. Hän teki kaikki valintansa aina jalkapallon ehdoilla, Antti Ala-Myllymäki vahvistaa.

Laurin poikkeuksellinen omistautuminen ja hyvät pallonkäsittelytaidot huomattiin myös Ilveksessä ja hänet nostettiin D-ikäisenä C-poikien ykkösjoukkueeseen.

Pian hän oli avainpelaaja myös vuotta vanhempien joukkueessa.

Vielä ensimmäiseen U15-maajoukkueeseen häntä ei valittu, mutta vuotta myöhemmin 2013 kutsu kolahti.

Jarkko Wiss toimi silloin U16-majoukkueessa Ilkka Mäkelän apuvalmentajana ja myöhemmin 97-ikäluokan päävalmentajana.

-?Lauri ei ollut mikään kärkitalentti, mutta luotettava kaikessa tekemisessään. Häneltä sai aina takuupanoksen. Kova fysiikka ja luja luonne takasi, ettei taso heitellyt. Hän ei myöskään välittänyt kolhuista. Kamppaili kovaa itseään isompiaankin vastaan, Wiss muistaa.

-?Hän (Lauri) teki kaikki valintansa aina jalkapallon ehdoilla, veli Antti Ala-Myllymäki muistelee. Kuva: Toni Repo / Aamulehti

Ala-Myllymäen esimerkillisyys oli niin vakuuttavaa, että U18-ikäluokassa hän toimi maajoukkueen kapteenina.

-?Lauri oli oikealla tavalla joukkueen jätkä. Teki kaikki hommat särmästi. Näytti oikeaa mallia muille. Nöyrä poika, joka ei kuitenkaan kentällä nöyristellyt ketään vastaan. Uskalsi ottaa vastuuta, Wiss kuvailee.

Jos Ala-Myllymäellä joskus läikkyi yli veljensä kanssa kisaillessaan, seurassa tai maajoukkueessa hän keskittyi aina olennaiseen.

-?Fiksu nuori mies. Jos minulla olisi tytär, Lauri olisi todellinen unelmavävy, Wiss kuvaili suojattinsa persoonaa valmentaessaan Ilvestä Veikkausliigassa 2019.

Suomen suurin jalkapalloseura Ilves tuotti 2010-luvun alkuvuosina erittäin vähän poikamaajoukkuepelaajia. Niinpä seurassa tehtiin linjaus, jonka mukaan joukkuetreeneihin lisättiin viikkotunteja.

Alkuun muutos oli joillekin pelaajille ylikuormittavaa, mutta Ala-Myllymäelle se sopi. Pohjat olivat niin hyvät, että lisääntynyt harjoittelu tuotti tulosta.

Nuori poika pääsi kuin parahiksi myös uutta nousua huipulle tekevän Ilveksen miesten edustusjoukkueen mukaan jo 16-vuotiaana ja debytoi Ykkösessä 2013.

Kaudeksi 2014 Ilves vahvisti joukkuettaan kokeneilla pelaajilla tavoitteena nousu takaisin Veikkausliigaan.

Yksi silloin joukkueeseen hankituista runkopelaajista oli TamUssa ja KuPS:ssa aiemmin pelannut puolustaja Antti Hynynen.

-?Kiinnitin heti ensimmäisissä treeneissä huomion Laurin tekemiseen. Hän ei ollut tavoiltaan eikä teoiltaan mikään normijunnu, joka tulee vähän haistelemaan ilmapiiriä. Hän oli selvästi tullut mukaan ottamaan paikan joukkueesta, Ilveksen kapteenina toiminut Hynynen muistaa.

Siihen aikaan ei ollut tapana antaa mitään ilmaiseksi junioreille. Ei Ala-Myllymäkeäkään joukkueeseen ilman perinteisiä rituaaleja otettu. Hän joutui laulamaan joukkueen edessä samoin kuin kaikki muutkin tulokkaat.

-?Leevi and the Leavingsia jossain saunaillassa vedin. Biisinä oli Pohjois-Karjala. Valitsin sen, kun Ojanperän Antti vinkkasi, että jätkät tykkäävät kappaleesta ja saattavat innostua laulamaan mukana, Ala-Myllymäki muistaa.

Mitä pidemmälle kausi 2014 eteni, sitä enemmän Hynynen vakuuttui Ala-Myllymäen kyvyistä.

-?Lauri oli kauden kaikissa 25 pelissä Ykkösessä avauskokoonpanossa. Maaleja ei silloin vielä tullut, mutta tekeminen oli tosi vakuuttavaa, Hynynen kehuu.

Ilves ei onnistunut nousemaan pelaamalla, mutta FC Hongan jäätyä ilman liigalisenssiä ja MyPan luovuttua sarjapaikastaan Ilves sai Veikkausliigapaikan kaudeksi 2015.

-?Muistan hyvin sen alkuvuodesta tulleen kabinettinousun. Pelaajasopimukset piti tehdä uusiksi, kun joukkue oli koottu Ykköseen. Siviilitöissä olleet pelaajat kuitenkin suostuivat jäämään joukkueeseen, Ala-Myllymäki muistaa.

Nuori keskikenttäpelaaja osoitti pystyvänsä pelaamaan Veikkausliigassakin. Ensimmäinen osuma syntyi kotiottelussa KTP:ta vastaan.

-?Vastahyökkäyksestä pääsin iskemään, kun alivoimalla pelannut vastustaja jätti lopussa isoja tiloja puolustukseensa.

Ala-Myllymäen lopullinen läpimurto tapahtui kaudella 2016, kun hän iski peräti yhdeksän maalia. Todella kova saldo nuorelle miehelle.

-?Valmentajaksi tullut Wiss toi mukanaan paljon hyviä uusia ideoita pelaamiseen. Koko kauden oli sellainen tunne, että näytetään kaikille, täältä me tullaan.

-?Kotiyleisö Tammelassa lähti hienosti mukaan, HJK ottelut olivat loppuunmyytyjä (5?050), ja monessa muussa pelissä katsojamäärä oli 4?000 katsojan tuntumassa, Ala-Myllymäki muistelee.

Hynyselle on jäänyt mieleen nuorukaisen halu ottaa vastuuta tiukoissa paikoissa.

-?Lämmi johti joukkoja edestä. Teki monta hienoa maalia erikoistilanteista. Jalka oli kuuma silloin, kun ratkaisuja haettiin.

Wiss näki Ala-Myllymäessä jotain samaa kuin itsessään nuorena miehenä TPV:n paidassa.

-?Kannustin Lauria olemaan rohkea. Itsekin tykkäsin ottaa vastuuta, vaikka välillä vetoni karkasivatkin Tammelan aidan yli kerrostalon pihaan.

Wissin pelitaktiikka vaihteli vastustajien mukaan.

-?Lauri osasi lukea peliä. Hän teki hyviä pysty- ja taustanousuja. Iski niistä osumia tai teki liikkeillään tilaa muille. Jos sai jalkansa vapaaksi, osui maaliin hyvällä prosentilla.

-?Moni ei varmaan muista, mutta Laurin pelipaikka vaihteli. Pelasi kymppipaikan ohella välillä laidassa, pohjalla ja taisi jossain pelissä tuurata topparinakin, Wiss kehuu Ala-Myllymäen monipuolisuutta.

Kaudella 2017 Ilveksen peliesitykset vain vahvistuivat ja kausi päättyi pronssijuhliin.

-?Mieleen tuolta kaudelta on jäänyt erityisesti lokakuun lopussa pelattu kotipeli PS Kemiä vastaan lähes täydessä Tammelassa. Voitimme sakeassa sumussa 1-0, varmistimme mitalin ja paikan Euroopan liigan karsintoihin.

Ilveksen europelihuuma jäi kuitenkin lähes kokonaan kokematta, kun se joutui pelaamaan kotiottelunsa bulgarialaista Slavia Sofiaa Helsingissä heinäkuussa 2018. Ilves hävisi avausottelun 0-1 ja vieraissa 1-2.

-?Niistä peleistä jäi paljon hampaankoloon, kun emme saaneet lupaa pelata Tammelassa. Jos olisimme päässeet Töölön sijasta edes Ratinaan, tulos olisi voinut olla ihan erilainen, Ala-Myllymäki arvelee.

Ala-Myllymäen uran paras kausi Veikkausliigassa oli 2019, jolloin hän teki peräti 12 osumaa. Enemmän maaleja sinä vuonna iski vain FC Interin hyökkääjä Filip Valencic (16).

Veikkausliigan keskikenttäpelaajista kovempaan maalimäärään on pystynyt edellisen kerran Jaron Jonas Emet, joka voitti maalikuninkuuden 14 osumalla 2014.

-?Itseltä tuntui onnistuvan lähes kaikki ja joukkueenkin peli kulki hyvin lähes kauden loppuun saakka. Suomen Cupin voitto tuli jo kesäkuussa, kun Maarianhamina kaatui saarella finaalissa 2-0. Saimme siitä kovan lisäbuustin myös sarjapeleihin. Olimme jonkin aikaa jopa kärjessä, mutta syksyn mestaruussarjassa jäimme maalierolla neljänneksi.

Veikkausliiga 2020 jäi koronapandemian takia tyngäksi. Samoin kävi Ilveksen eurotaipaleelle, jossa jatkoon menijä ratkaistiin poikkeuksellisesti yksiosaisessa ottelussa.

Ilves hävisi Irlannissa Shamrock Roversille mahdollisimman katkerasti. Jatkoajan jälkeen ottelu oli tilanteessa 2-2, rankkarikilpailu päättyi kotijoukkueen eduksi 13-12.

-?Urani ainoa ottelu, jossa olen tehnyt kolme maalia pilkulta. Yhden pelin alussa ja kaksi rankkarikisassa.

Kuluva kausi on ollut Ala-Myllymäelle ja Ilvekselle omanlaistaan "rankkarikisaa". Ilves on menettänyt paljon tärkeitä sarjapisteitä otteluiden loppuhetkillä.

Lämmin oma peli on pikkuhiljaa kehittynyt, mutta viimeinen ratkaiseva vastustajat yllättävä napsu keskikenttäpelaajalta on vielä puuttunut.

Pitkän toipilasjakson jälkeen paluu takaisin parhaaseen pelikuntoon pääsemiseen ottaa parhailtakin aina aikansa.

Ala-Myllymäellä omalle parhaalle tasolle palaaminen ei jää ainakaan työmäärästä kiinni.

Se päivä, kun hän ratkaisee taas veikkausliigaottelun Ilvekselle, on koko ajan lähempänä.