Connor Bedardia on verrattu niin jo niin jääkiekon kuin jalkapallonkin legendoihin. Kuva: Heywood Yu / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

Connor Bedard, 17, on kiekkomaailman puhutuin teinitähti, joka mainitaan jo ennen NHL-uransa alkua samassa lauseessa Wayne Gretzkyn, Mario Lemieux'n, Sidney Crosbyn ja Connor McDavidin kanssa.

Kiekkomaailma on vuodesta toiseen pullollaan huippulupauksia ja hehkutettuja lahjakkuuksia, mutta silloin tällöin aikakausien taitekohtiin osuu myös todellisia sukupolvilahjakkuuksia. Pelaajia, jotka jättävät uransa aikana lähtemättömän jäljen NHL:n historiaan ja vaikuttavat lajin evoluutioon merkittävällä tavalla.

1980- ja 1990-luku muistetaan Wayne Gretzkyn ja Mario Lemieux'n aikakautena. Tämän vuosituhannen alussa soihdun otti käsiinsä kasarin lopulla syntynyt Sidney Crosby. Parhaillaan elämme vuonna 1997 syntyneen Connor McDavidin valtakautta.

Kanadan massiivisesta kiekkohautomosta on tavan mukaisesti noussut noin vuosikymmenen välein poikkeuksellisia sukupolvipelaajia.

Kaksinkertainen Hart-voittaja ja viisinkertainen pistepörssikunkku McDavid on vasta 26-vuotias, mutta putkesta puskee jo seuraavaa timanttia. Tällä hetkellä kiekkomaailma kohisee 17-vuotiaasta Connor Bedardista, joka varattiin torstain vastaisena yönä NHL:n varaustilaisuuden ykkösnimenä Chicago Blackhawksiin.

Reilua tai ei, mutta Bedardia maalaillaan jo samalle jatkumolle edellä mainittujen legendojen kanssa.

Nopeusominaisuuksiltaan ja pelinlukukyvyiltään Bedardia on verrattu edelliseen ihmepoikaan McDavidiin, joka on näyttänyt jääkiekon evoluutiossa uuden tason tempotaidollaan.

- Hänen potentiaalinsa on samaa luokkaa kuin McDavidilla. Hän vain edustaa seuraavaa sukupolvea. McDavid aloitti tämän trendin, ja Bedard jatkaa sen jalostamista, kommentoi Central Scoutingin johtaja Dan Marr varausikäisten pelaajien testitilaisuudessa Buffalossa kesäkuun alussa.

Ylistyssanat ja vertailut lajilegendoihin kuulostavat hurjilta pelaajasta, joka ei ole pelannut vielä peliäkään NHL:ssä. Hurja on myös potentiaali.

- En ole nähnyt Connor Bedardin kaltaista junioripelaajaa sitten Wayne Gretzkyn ja kauden 1977-78, vertasi viime talvena entinen NHL:n GM ja nykyinen TSN:n asiantuntija Craig Button.

- En sano, että hän yltää Gretzkyn urasaavutuksiin, mutta pelinlukutaito ja nerokkuus pelata vanhempia pelaajia vastaan pienenä pelaajana ovat samaa kuin Gretzkyllä. Bedardilla ei ole samanlaista nopeutta kuin McDavidilla, samanlaista kokoa kuin Eric Lindrosilla, samanlaista sulavuutta kuin Lemieux'lla tai samanlaista laukausta kuin Aleksandr Ovetshkinilla, mutta hän pystyy voittamaan muut pelipäällään, Button ylisti.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehdessä 26/2023. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Bedard täyttää 18 vuotta vasta heinäkuussa, mutta hän ei ole elänyt normaalin teini-ikäisen arkea enää vuosiin. Kaikki merkit viittaavat siihen, että Bedard on matkalla tähtiin. Pikavauhtia.

Vuodenvaihteen nuorten MM-kisoissa Halifaxissa Bedard pani historiallisen näytöksen pystyyn, mikä vain kiihdytti hypeä teinitähden ympärillä. Bedard voitti ylivoimaiseen tyyliin turnauksen pistepörssin. Kanadan uusi kultapoika takoi seitsemässä ottelussa yhdeksän maalia ja 23 pistettä, mikä on Kanadan ennätys ja nuorten MM-historian neljänneksi korkein pistemäärä.

- Mielestäni Bedard on nuori jääkiekon Lionel Messi. Bedard pelaa ja luo pienikokoisena (178 cm) pelaajana peliä eri tavalla kuin muut. Pieni on taas kaunista, asiantuntija Raimo Summanen hehkuttaa.

Jos 10 vuotta sitten olisi sanottu, että alle 180-senttinen pelaaja on The Next One ja tulee dominoimaan NHL:ään, sitä ei olisi kovin helposti uskottu. Bedard on pelaajana ilmiö. Jos hän onnistuu ja hänestä tulee dominoiva pelaaja - jääkiekon Messi - NHL:ssä, tämä on juuri sitä, mitä jääkiekko tarvitsee, Summanen visioi.

Miten ilmiö on syntynyt?

Bedard dominoi vuodenvaihteessa nuorten MM-kisoissa. Kuva: Darren Calabrese / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

Bedard on kotoisin idyllisestä Lynn Valleyn kaupunginosasta North Vancouverista. Bedardin perheeseen kuuluvat äiti Melanie, isä Tom ja kolme vuotta vanhempi isosisko Madisen.

Bedard on ilmoittanut eri haastatteluissa pitävänsä isäänsä yhtenä esikuvistaan. Tom Bedard on näyttänyt pojalleen työmoraalin mallia huhkimalla pitkiä ja raskaita työvuoroja metsurina. Melanie on pyörittänyt perheen arkea kotiäitinä. Vanhemmat ovat tukeneet tiiviisti molempia lapsiaan harrastustensa parissa.

Nuorempana Connor Bedard oli vain yksi monista naapuruston lapsista, joka tykkäsi pelata ja leikkiä ulkona. Hän kokeili jalkapalloa ja baseballia, mutta jääkiekko vei mennessään jo varhaisessa vaiheessa.

Kun isosisko Madisen meni voimisteluharjoituksiin, Connorilla oli tapana ottaa maila ja pallo mukaansa ja kikkailla omissa oloissaan tuntikausia kestäneiden harjoitusten aikana. Sama toistui, kun perhe suuntasi harvinaiselle lomareissulle Havaijille.

Connor Bedard vanhempiensa Tomin ja Melanien kanssa CHL:n palkintotilaisuudessa kesäkuun alussa. Bedard voitti sekä lupaavimman pelaajan, parhaan maalintekijän että vuoden pelaajan palkinnot. Kuva: Darryl Dyck / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

Vanhemmat ovat muistelleet, että Connorin palo pelaamista kohtaan oli jotain poikkeuksellista jo lapsena. Ikätovereistaan poiketen Connor ei koskaan omistanut pelikonsolia. Hän käytti mieluummin aikaansa pelaamalla lätkää kadulla tai jäällä. Kun pikaruokapaikassa kaveriporukasta muut valitsivat hampurilaisen ja cokiksen, Bedard otti mieluummin caesarsalaatin ja pulloveden.

Kun Connor oli viisivuotias, Melanie ilmoitti pojan maineikkaaseen North Shore Winter Clubin kiekkojoukkueeseen. Valikoivaan kiekkoklubiin on normaalisti vuoden jonotusaika, mutta Bedard pääsi sisään perhetuttavan suosiollisella avustuksella. Bedard erottui jo nassikkana, ja pelasi vanhempien ikäluokkien seassa.

Lopulta Bedardin perheen oli tehtävä kuten tuhansien muidenkin lahjakkaiden kanadalaispoikien hyväosaisten vanhempien viimeisen kymmenen vuoden aikana. Joukkueharjoitukset, takapihan laukomissessiot ja omatoimiset kikkailuhetket eivät enää riittäneet. Kuvioihin astuivat henkilökohtaiset fysiikka- ja luisteluvalmentajat sekä kiekkoakatemioiden rahakkaat palvelut.

Pian sana poikkeuksellista pojasta alkoi kiiriä valtakunnallisestikin. The Hockey News halusi tehdä ensimmäisen haastattelun wonderkid Bedardista, kun hän oli vasta 13-vuotias.

Maaliskuussa 2020 Bedardista tuli virallisesti poikkeustapaus, kun Kanadan junioriliiga WHL myönsi hänelle historian seitsemäntenä pelaajana poikkeusluvan pelata Kanadan junioriliigassa jo 15-vuotiaana. Regina Pats varasi Bedardin ykkösvuorolla samana keväänä.

Kun Bedard varattiin 14-vuotiaana WHL:ään Reginaan, äiti muutti poikansa tueksi Reginaan. Normaalisti junioripelaajat asuvat isäntäperheissä, mutta Bedardin kohdalla piti toimia toisin.

- Koko hänen valmistautumisensa perustuu täydellisyyden tavoitteluun, ja hänen äitinsä on ainoa, joka tietää sen, Regina Patsin 69-vuotias päävalmentaja ja GM John Paddock perusteli ratkaisua.

Bedardin hyvin tuntevat sanovat, että tällä on suorastaan maaninen pakkomielle harjoitella ja pelata. Jääkiekko on Bedardille suurin intohimo ja elämäntapa.

Bedard on intohimoinen harjoittelija. Kuva: Darryl Dyck / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

- Hän on pakkomielteisen omistautunut lajille. Hän on hyvin tarkka päivittäisissä rutiineissaan, pelipäivinä ja muinakin päivinä. Se on vain toinen osa hänen peliään, kuvaili Paddock.

Välillä Paddockin piti patistaa nuorta timanttiaan pitämään vapaapäiviä, mutta usein huonoin tuloksin. Kehotuksista huolimatta Bedard hioi taitojaan Reginan jäähallissa vapaaehtoisilla jäillä ja vapaapäivinä. Halu kehittyä paremmaksi on ajanut kaiken edelle.

- Olen sanonut Johnille, etten usko vapaapäiviin, Bedard ilmoitti.

Bedard näyttää jäällä pelkäämättömältä pelurilta, jota ei tunnu häkellyttävän mikään. Taustalla on iso vaikutus. Hän tottui jo 10-vuotiaana kesäisin tekemään samalla jäällä samoja harjoitteita kuin kesän 2011 ykkösvaraus ja Bedardia 12 vuotta vanhempi Ryan Nugent-Hopkins.

Luovuus ja taito improvisoida jäällä ovat peruja nuoruusvuosilta, jolloin lukemattomien omatoimisten jäiden lisäksi Bedard joutui selvittämään itse tilanteita vanhempia pelaajia vastaan.

Bedardin pelinlukutaito(kin) on maailman huippuluokkaa. Kuva: Heywood Yu / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

- Sillä on iso merkitys, ettei kukaan ole yrittänyt kitkeä hänen luovuuttaan, Paddock näkee.

- Kun ihmiset kysyvät, onko hän synnynnäisesti lahjakas. En tiedä siitä, mutta hänellä on synnynnäinen lahjakkuus olla halukkaampi tekemään enemmän töitä kuin muut. Jos joku harjoittelee kaksi tuntia, hän harjoittelee kuusi tuntia. Häntä ei voi voittaa työmäärässä, sanoi Jon Calvano, joka valmensi Bedardia yhdeksän vuotta Vancouverin seudulla.

Bedardin näkyvin huippuominaisuus on laukaus. Hän on erottunut laukaustaidollaan jo 13-vuotiaasta lähtien. Monet asiantuntijat ovat arvioineet, että Bedardin laukaus on jo tässä vaiheessa maailman viiden kärkeä.

- Sitä on parempi arvioida sitten, kun hän siirtyy miesten peleihin, mutta on se kuti älytön, Summanen hykertelee.

Teknisesti Bedardin räjähtävä ja painava laukaus lähentelee täydellisyyttä. Hän hyödyntää mailansa ominaisuuksia poikkeuksellisen hyvin ja pystyy tuottamaan kehon nopeudella laukauksia erittäin laadukkaasti erilaisista asennoista.

Bedardin laukaus on poikkeuksellisen laadukas. Kuva: Darren Calabrese / The Canadian Press / ZUMA / MVphotos

Tyylillisesti laukaus on uniikki, sillä ote mailasta on kapea ja nuorukainen käyttää poikkeuksellisen vahvasti alakättään. Yläkäsi on laukomisvaiheessa usein lähellä olkapäätä ja alakäsi työntyy voimakkaasti eteenpäin navan kohdalta. Tämä aiheuttaa jousipyssymäisen efektin löysävartiseen, 70 flexin komposiittimailaan, ja kiekko lähtee terävästi kohteeseen.

Bedardin voimatasoista, erityisesti kipparikallemaisista käsistä on riittänyt puhetta lajiväen keskuudessa.

- Hän on tikissä. Hän oli tuollainen jo alle 18-vuotiaissa. En voinut uskoa kuinka vahva hän on, äimisteli Kanadan kultajoukkueen joukkuekaveri Dylan Gauthier Spittin' Chiclets -podcastissa.

Käsivarsien ruudikkuudesta saatiin osviittaa kesäkuun alussa järjestetyssä vuosittaisessa varausikäisten pelaajien testitilaisuudessa Draft Combinessa Buffalossa. Tilaisuuden seuratuin pelaaja tempaisi 14 leukaa ja oli kokonaistuloksissa jaetulla toisella sijalla.

Teknisten ja fyysisten huippuominaisuuksien lisäksi Bedard erottuu joukosta vaikeammin mitattavilla ominaisuuksilla. Poikkeuksellisella pelaajalla on poikkeuksellinen kyky hahmottaa kenttää ja pelata vaistoilla.

- Bedardin pelissä on poikkeuksellista taiteellista aspektia. Siksi luulen, että Bedardin kaltaisesta pelaajasta voi tulla isompi asia jääkiekolle kuin nyt kuvitellaankaan, Summanen analysoi.

Voimaa on kuin keskikokoisessa kanadalaiskylässä. Kuva: Bill Wippert / NHLI / Getty Images

Kun pelaaja murskaa ennätyksiä ja tekee poikkeuksellisia asioita poikkeuksellisen nuorena, arki ympärillä muuttuu. Bedardin on pitänyt totutella elämään valokeilassa.

Bedard mätti tällä kaudella 17-vuotiaana WHL:ssä 57 pelissä 71 maalia ja 143 pistettä. Hänen maalikeskiarvonsa 1,25 on kaikkien aikojen toiseksi paras 17-vuotiaan saldo Kanadan junioriliigassa. Vain Mario Lemieux (1,27) takoi kovempaa jälkeä kaudella 1982-83.

Vaikka Bedard on vasta siirtymässä osaksi NHL:n viihdekoneistoa ja sen uudeksi kansikuvapojaksi, hän on jo valmistanut itseään tulevaa pyöritystä varten. Bedard on joutunut junioritasolla kypsymään ikätovereitaan nopeammin kiekkohullussa maassa.

- Kanadassa oppii sen, että pitää olla vastuullinen ja tiedostaa ympäristö, missä on. Se on erilaista, mutta on siinä positiivisiakin puolia, Bedard sanoi.

Oman äidin läsnäolo kahden viime kauden aikana Reginassa oli Bedardille henkireikä. Ensi kaudella arki muuttuu merkittävästi, kun Bedard siirtyy ammattilaispelaajaksi Chicagon miljoonakaupungin sykkeeseen.

Kaikenlaiset ehdotukset, sosiaalisen median paine ja muutamat epämukavat tilanteet ovat vaikuttaneet Bedardiin tapaan esiintyä julkisuudessa. Bedard on myöhemmin sanonut äidilleen kokevansa, että hänen pitää olla "robotti", jonka on harkittava sanomisiaan ja esiintymistään.

- Mielestäni se on pieni uhraus. Saan olla oma itseni, kun olen hallilla ja kotona suurimman osan ajasta. Jos kävelen autolleni, ja joku haluaa ottaa yhteiskuvan tai muuta, se on ihan ok. Jos minun pitää muuttaa joitain juttuja, jotta saavutan elämänmittaisen tavoitteeni, tekisin sen silmänräpäyksessä, sanoi Bedard.

Bedard poseerasi yhteiskuvissa saapuessaan NHL:n palkintotilaisuuteen. Kuva: John Russell / NHLI / Getty Images

Bedard antaa haastatteluissa itsestään erittäin nöyrän kuvan. Hänestä ei säteile minkäänlaisia teinitähden elkeitä. Bedardia valmentaneet ovat sanoneet, että vastuuntuntoinen huippulahjakkuus on aina ollut huomaavainen joukkuekavereitaan kohtaan.

- Olen ollut aina aika herkkä muiden ihmisten mielipiteistä. En koskaan halua satuttaa kenenkään tunteita tai pahoittaa toisen mieltä. Olen vielä nuori. Jos minun pitää sanoa johonkin asiaan ei, yritän saada agenttini tai jonkun muun sanomaan sen puolestani, Bedard ilmoitti.

Samaan aikaan nuorukainen tiedostaa asemansa. Hän on jo nyt esikuva monille. Erityishuomio ja mediapyöritys kuuluvat asiaan.

- Pitää löytää tasapaino: joskus en vain voi antaa nimikirjoitusta ja se saattaa suututtaa lapsia, mutta se kuuluu asiaan. Haluan, että minut nähdään hyvänä pelaajana, joka antaa kaikkensa joka kerta kun astun jäälle. Samalla haluan, että minut muistetaan kilttinä henkilönä, joka on jättänyt jälkensä ihmisiin.

Lähteet: Toronto Star, ESPN.com, The Athletic, AP, NHL.com