Jarmo Kekäläinen pani uransa Mike Babcockin varaan. Kuva: NHLI / Getty Images, kuvankäsittely Tuomo Heiti

Mike Babcockia pidettiin vielä muutama vuosi sitten maailman parhaana jääkiekkovalmentajana. Sitten meni maine, ja valmentajavelho katosi maan alle. Nyt Jarmo Kekäläinen kaivoi hirviöksikin kuvatun vanhan kultasormen vielä kerran estradille ja sitoi myös oman tulevaisuutensa Babcockin varaan.

"Luvassa on kipua".

Näillä sanoilla Mike Babcock tuli kesällä 2015 sisään Toronto Maple Leafsiin. Tuolloin Babcock miellettiin yleisesti maailman parhaaksi jääkiekkovalmentajaksi. Sopimus oli myös sen mukainen.

Tämä juttu on julkaistu alun perin Urheilulehdessä 25/2023.

Leafsin seurapresidentti Brendan Shanahan löi Babcockin eteen kahdeksanvuotisen, 50 miljoonan dollarin sopimuksen. Historian suurimman jääkiekkovalmentajan kontrahdin.

Se sopimus päättyy kesäkuuhun 2023.

Kuten Babcock itsekin ennakoi, kahdeksaan vuoteen toden totta mahtui kipua. Hänen itsensä kohdalla ennen kaikkea henkistä. Kovin moni keväällä 2023 nimittäin tuskin edes muisti Babcockia ja hänen voimassa ollutta sopimustaan Toronton kanssa.

Shanahanilla ja Babcockilla oli hymy korvissa, kun Toronto toukokuussa 2015 julkisti maailman ykkösvalmentajan mammuttisopimuksen. Kuva: Darren Calabrese/The Canadian Press

Marraskuussa 2019 ilme oli jo paljon tuimempi. Kuva: John E. Sokolowski / USA TODAY Sports

Babcock katosi maan alle jo syksyllä 2019 saatuaan potkut. Syy katoamiseen oli lähinnä potkujen jälkeisissä tapahtumissa ja Babcockin maineen ryvettymisessä.

Moni uskoi, ettei entistä maailman ykkösvalmentajaa enää nähdä valokeilassa. Kunnes Jarmo Kekäläinen alkukesästä 2023 päätti toisin.

Suomalais-GM on valinnut Babcockin, 60, Columbus Blue Jacketsin uudeksi päävalmentajaksi. Pohjois-Amerikan suurten NHL-medioiden mukaan Babcockin sopimus julkaistaan tänä viikonloppuna, kun hänen sopimuksensa Toronton kanssa lopullisesti päättyy.

Mikä mies Babcock oikein on ja vieläkö hänestä on palaamaan suuruuden päiviensä loistoon? Siinä on merkittävä kysymys myös Kekäläisen GM-uran kannalta.

Lyödään ensin faktat tiskiin. Babcock on maailman ainoa valmentaja Kolmen kullan kerhossa. Maailmanmestaruudet Kanadan penkin takana 2004 ja 2017, Stanley Cup Detroitissa 2008 ja olympiakullat kaksista edellisistä NHL-olympialaisista 2010 ja 2014. Kirsikaksi vielä World Cupin voitto 2016 ja nuorten MM-kulta 1997.

Saavutukset ovat kiistattomat.

Mike Babcock nosteli Stanley Cupia kesällä 2008. Hän johdatti Detroitin finaaleihin myös seuraavalla kaudella, mutta tuolloin Pittsburgh sai revanssinsa ja voitti mestaruuden 7. finaalissa. Kuva: Jim McIsaac / Getty Images

Fakta on kuitenkin myös se, että Babcockin kovimmat saavutukset ajoittuvat 10-15 vuoden taakse. Vaikka Babcock vei Anaheimin Stanley Cupin finaaleihin heti ensimmäisellä valmentajakaudellaan NHL:ssä, 2002-03, hän loi maineensa työskennellessään Detroit Red Wingsin päävalmentajana vuosina 2005-2015. Joukkue eteni pudotuspeleihin kaikilla kymmenellä kaudella, finaaleihin kahdesti: 2008 ja 2009.

Pavel Datsjuk, Niklas Lidström, Henrik Zetterberg. Babcockilla oli käsissään hurja nippu.

Toronton kahdeksanvuotiseksi suunnitellusta pestistään Babcock ehti työskennellä vain reilu puolet. Siltä ajalta hattuun ei kertynyt Detroitin veroisia sulkia. Babcock ehti nostaa seuran pohjasakasta huipun tuntumaan, kunnes kärsivällisyys kiekkomekassa loppui.

Nyt samanlainen tehtävä on edessä Columbuksessa. Päättyneellä kaudella Blue Jackets oli koko NHL:n 31:s eli viimeistä edellinen, muttei joukkueen materiaali suinkaan niin huono ole.

Brad Larsenin kaksivuotinen päävalmentajapesti oli sysimustaa aikaa Columbuksessa. Tai oikeastaan sysimusta on aivan väärä kielikuva. Pikemminkin ajanjakso oli pelillisesti tolkuttoman värikästä sirkusta. Columbus, joka aiemmin John Tortorellan alaisuudessa tunnettiin äärimmäisen sitoutuneena puolustuspelijoukkueena, oli kahden viime kauden aikana kuin varjo Tortorellan ajoista.

Mike Babcock loi maineensa Detroitin-vuosinaan. Kuva: Shaun Best / Reuters

Nyt Kekäläinen turvautuu jälleen tuttuun ja kovaan "vanhan liiton" linjaan. Tai sellaisen koulukunnan mieheksi Babcock ainakin yhä paremman tiedon puutteessa mielletään.

Siitä voidaan ainakin olla likipitäen varmoja, että Columbuksen pelaamisen Babcock panee kuntoon ja jämäköittää viime vuosien sirkuksen jälkeen.

Pelilliseltä puolelta Babcock on tismalleen oikea mies Columbukseen. Hänen näyttönsä viisikkopelin organisoijana ovat väkevät.

Babcock on tullut tunnetuksi kiekkokontrollivalmentajana. Sitä aatetta hän jalosti huippumateriaalinsa turvin jo parhaina päivinään Detroitissa, mutta myös Torontossa nuori joukkue muistetaan Babcockin alaisuudessa kiekkokontrolliin nojaavana joukkueena, jolla oli ensimmäisen vuoden kahden umpisurkeasta materiaalista huolimatta pelissä rakenne kunnossa.

Kahden mantereen kiekkonerot, Babcock ja Summanen, kuvattuna Helsingissä 2004. Kuva: ERKKI LAINE

Itseään kyltymättömäksi pelin opiskelijaksi luonnehtinut Babcock ei myöskään ole arkaillut ammentaa peliinsä lisävivahteita eurooppalaisesta jääkiekosta. Leijonien entinen päävalmentaja Raimo Summanen on kertonut Babcockin olleen poikkeuksellisen kiinnostunut vaihtamaan hänenkin kanssaan ajatuksia jääkiekosta ja ammentamaan oppia esimerkiksi Suomen sensaatiomaisesta menestyksestä vuoden 2004 World Cupissa.

- Babcock on erittäin vaativa valmentaja. Hän tekee kaikki pienet asiat todella hyvin ja katsoo videoita jatkuvasti. Hän tietää joka tilanteen yksittäisestä pelistä. Hän näkee myös erilaisia ominaisuuksia pelaajista kuin monet muut valmentajat, Leo Komarov luonnehti pelatessaan Babcockin alaisuudessa Torontossa.

- Hän näyttää mieluummin asioita videolta kymmenen kertaa kuin vain kerran. Virheitä sattuu kaikille, mutta hän näyttää pelillisiä asioita niin pitkään, että pelaaja oikeasti oppii, Komarov valotti Babcockin pedanttia lähestymistapaa.

Jotkut pelaajat ovat palaneet Babcockin prässissä loppuun.

NHL-uransa Babcockin alaisuudessa aloittanut kiekkotaiteilija Ville Leino muistaa valmentajan vimman kontrolloida kaikkea kaukalossa tapahtuvaa.

- Aika uuvuttavaa se oli, tietyllä tavalla mikromanagerointia. Babcock osasi ilmaista asioita tarkoituksellisesti aika töksäytellen. Hänestä voi saada helposti ylimielisen kuvan, Leino muisteli 2019.

Muttei Babcockin valinta olisi tällaista huomiota saanut, jos kyse olisi vain pienetkin asiasta tarkasti hiovasta laatuvalmentajasta.

Babcockiin liittyy vahvasti myös hänen toinen puolensa. Se, jonka takia hänestä ei ole viime vuosina käytännössä mitään kuultukaan.

Mitch Marner ja Mike Babcock NHL:n varaustilaisuudessa 2015. Toronto nappasi Marnerin tilaisuuden neljäntenä pelaajana. Kuva: Bruce Bennett / Getty Images

Kun Babcock sai heikon alkukauden jälkeen potkut Torontosta marraskuussa 2019, julkisuuteen alkoi putkahdella paljastuksia - tai väitteitä - hänen kyseenalaisista valmennusmetodeistaan. Monet pelaajat avasivat viimein suunsa.

Toronton tähtipelaaja Mitch Marner oli Babcock-kohun keskiössä. Valmentajan uutisoitiin käskeneen Marnerin listaamaan paperille joukkueensa pelaajat työteliäimmästä laiskimpaan. Marner teki työtä käskettyä, mutta hän ei arvannut, että Babcock näyttäisi listan myös muille joukkueen pelaajille. Raporttien mukaan tuolloin 19-vuotias Marner oli kyynel silmässä, kun muut saivat tietää hänen laatimastaan listasta.

Pari vuotta myöhemmin The Athleticin haastattelussa Babcock oikoi hieman aiempaa uutisointia tapauksesta, mutta listan olemassaoloa hän ei kieltänyt.

Babcockin potkujen jälkilöylyissä alkoi enenevissä määrin tulla myös ulostuloja liittyen hänen aikaansa Detroitissa.

Johan Franzenin on arvostellut tiukkasanaisesti Babcockia. Kuva: Rebecca Cook / Reuters

- Hän on hirveä ihminen. Hirvein, jonka olen tavannut. Hän on kiusaaja, joka hyökkäsi ihmisten kimppuun, 10 vuoden ajan Babcockin alaisuudessa Detroitissa pelannut ja tätä jo ennen syksyn 2019 laajamittaista paskamyrskyä julkisesti kritisoinut ruotsalaishyökkääjä Johan Franzén vuodatti Expressenille Marnerin tapauksen jälkeen.

Kenties kaikista äänekkäin Babcockin haukkuja on julkisuudessa kuitenkin ollut entinen NHL-puolustaja Mike Commodore, joka tosin ehti pelata hänen alaisuudessaan vain hyvin lyhyen aikaa.

Kun Pohjois-Amerikassa kesäkuun alussa uutisoitiin Babcockin pestistä Columbukseen, sosiaaliseen mediaan tulvi suorastaan vihamielisiä viestejä. "Miten kukaan voi palkata vielä tämän hirviön" -tyyliin.

Huomionarvoista kuitenkin on, ettei Babcock ole ainakaan julkisen tiedon perusteella syyllistynyt valmennustehtävissään mihinkään rikolliseen.

Keskustelu hänen ympärillään muuttui kuitenkin kerrasta hyvin negatiiviseksi marraskuussa 2019.

- Taustalla on kytenyt, ja varmaan tietyn sortin vihamiehiä Babcockille on tullut enemmänkin kuin mitä on ollut esillä. Kun puhutaan tietynlaisesta ylimielisyydestä, narsistisuudesta ja tarpeesta olla oikeassa, niin oli odotettavissa, että jossakin kohti joku sanoo jotain, Leino pohti taannoin.

Sidney Crosby, Patrice Bergeron, Jonathan Toews, Ryan Getzlaf, Martin St. Louis ja muut Kanadan suurtähdet kuuntelivat, kun kultasormi Babcock ohjeisti askelmerkkejä Sotshin olympialaisissa 2014. Kuva: Al Charest / ZUMA / MVphotos

Sotshin olympialaiset päättyivät Kanadan kultajuhliin. Kuva: Al Charest / QMI Agency / ZUMA / MVphotos

Babcock vain on - tai ainakin oli - kova ja ehdoton valmentaja. Se on ollut hänen suuri vahvuutensa mutta samalla heikkoutensa.

Aiemmalla, vuosien 1988 ja 2019 välisellä valmennusurallaan hänet tunnettiin isoegoisena perfektionistina. Kovan kurin nimeen vannovana, tinkimättömänä valmentaja. Asiat tehtiin hänen tavallaan. Piste.

- Hyvät joukkueet pelaavat joka päivä hyvin. Ei ole vapaapäiviä. Pelaajat saapuvat hallille, hoitavat kaiken konemaisella tyylillä ammattimaisesti ja valmistavat itsensä aina oikealla tavalla otteluun. Aina kun laitat luistimet jalkaan, odotusarvona on oltava voittaminen. Siitä tässä kaikessa on kyse, Babcock avasi filosofiaansa vuonna 2017.

Hänen on kerrottu pitäneen aina tietyn etäisyyden pelaajiin. Pelaajaläheisestä valmentajasta ei voi puhua.

- Ei hänen kanssaan mitään kavereita voi olla. Hän on kova valmentaja, mutta myös hyvä ihminen. Vaikka peli menisi huonosti, hän tulee aina juttelemaan ja käy paljon läpi, mitä voi tehdä paremmin, Komarov sanoi Toronton-aikanaan.

Moni suomalaispelaaja ei ole pelannut Babcockin alaisuudessa. Komarovia paremmin Babcockin työnteon tuntee vain Valtteri Filppula, joka pelasi NHL-uransa kuusi ensimmäistä vuotta Babcockin Detroitissa.

- Hän on erittäin vaativa mutta myös hyvä valmentaja nuorille pelaajille. Asiat tehdään jämäkästi joka päivä. Hänen kanssaan pärjää mainiosti, jos on vain valmis tekemään kovasti töitä, Filppula on luonnehtinut.

Columbus on yksi NHL:n nuorimmista joukkueista. Joukkueen runkopalkkeihin lukeutuva Patrik Laine (2. vas.) on puhunut aikovansa siirtyä jatkossa keskushyökkääjäksi. Kuva: Brad Mills / Reuters

Ajatkin ovat muuttuneet. Vuonna 1984 syntynyt Filppula edusti Babcockin Detroitissa nuorisokaartia. 1990-luvun loppupuolella syntyneiden Toronton uuden polven tähtien kanssa Babcockilla oli jo tietyt, uudet haasteensa.

Columbuksessa Babcockilla on käsissään yksi nyky-NHL:n nuorimmista joukkueista, jossa on jo useita 2000-luvulla syntyneitä pelaajia.

Babcockin rosoiseen puoleen kuuluvat myös erikoiset tilanteet korostaa omaa valtaansa. Hänellä on vaikuttanut olevan ajoittain haasteita tietynlaisessa empatiakyvyssä.

Esimerkiksi pari kuukautta ennen potkujaan, kauden 2019-20 avausottelussa hän päätti yllättäen jättää kokoonpanon ulkopuolelle konkarihyökkääjä Jason Spezzan, joka oli valmistautunut pelaamaan ensimmäisen ottelunsa synnyinkaupunkinsa joukkueessa tehtyään kesällä minimihintaisen sopimuksen Torontoon.

Vastassa oli vieläpä Ottawa Senators, jonka kapteenina Spezza oli aiemmin toiminut. Katsomoon Spezzan tunteikkaaseen otteluun oli saapunut hänen perheensä ja lähipiirinsä.

Eikä se ollut ensimmäinen vastaava tapaus. Kauden 2010-11 runkosarjan päätösottelussa Detroitissa Babcock puolestaan heitti yllättäen katsomoon uransa viimeistä kautta pelanneen Mike Modanon, joka olisi pelannut uransa 1?500:nnen NHL-ottelun. Kiitos Babcockin, yhdysvaltalaislegendan ottelumääräksi jäi ikuisiksi ajoiksi 1?499.

- Se, mitä Babcock teki Modanolle ja Spezzalle oli uskomattoman epäkunnioittavaa, Detroitin mestarijoukkueeseen 2008 kuulunut NHL-legenda Chris Chelios jyrisi.

- Nyt Babcockille on tullut kummittelemaan se, miten hän on kohdellut ihmisiä, Chelios jatkoi Sportsnetillä vuonna 2019, kun kritiikkivyöry Babcockia kohtaan oli alkanut.

Kolmen ja puolen NHL:stä vietetyn välivuoden jälkeen Babcock palaa nyt valokeilaan. Tosin tällä kertaa huomattavasti Torontoa pienemmässä valokeilassa Columbuksessa.

Vielä ei tiedetä, minkälainen on uusi Babcock. Vai onko kyseessä sama vanha Babcock.

NHL-välivuosiensa aikana hän ainakin ehti kerryttää toisenlaisia kokemuksia kaukana parrasvaloista. Yhden kauden hän toimi Vermontin yliopistossa valmentajien mentorina. Kaudeksi 2021-22 Babcock puolestaan palasi kotiseudulleen Saskatchewaniin paikallisen yliopistojoukkueen päävalmentajaksi.

Hyvin mielenkiintoista seurattavaa Babcockin Columbus-ajasta ainakin tulee - myös suomalaisittain.

Jarmo Kekäläisellä laskee paljon Babcockin varaan. Kuva: Eric Bolte / USA TODAY Sports

GM Kekäläinen on hankkinut viime vuosina joukkueensa terävimmiksi syömähampaiksi, jopa hieman yllättäen, Patrik Laineen ja Johnny Gaudreaun kaltaisia pelaajia. Molemmat on opittu tuntemaan enemmän tai vähemmän taiteilijaluonteina, joiden panos vaihtelee vähän illan mukaan. Ainankin vanhan Babcockin kanssa näillä miehillä törmäyskurssin uhka olisi hyvinkin ilmeinen.

Myös Kekäläiselle Babcockin palkkauksessa on harvinaisen suuret panokset. Kyseessä on jo Kekäläisen kolmas oma päävalmentajapalkkaus Blue Jacketsiin Tortorellan ja Larsenin jälkeen.

Vuodesta 2013 lähtien Columbusta johtanut Kekäläinen on jo NHL:n kolmanneksi pitkäaikaisin GM pestissään. Häntä pidempään nykyisissä pesteissään ovat palvelleet vain St. Louisin Doug Armstrong (2010-) ja Winnipegin Kevin Cheveldayoff (2011-).

Kovin moni GM ei pääse edes kokeilemaan kolmannella omalla valmentajalla. Varsinkin kun Kekäläisen johtoaikana Columbus ei ole onnistunut nousemaan vielä koskaan varteenotettavaksi mestariehdokkaaksi, ja kymmenen vuoden ajalta taskussa on vain yksi ainoa pudotuspelisarjan voitto.

Kekäläinen on asettanut panoksensa nyt Babcockin onnistumisen varaan. Siinä piilevät suuret mahdollisuudet mutta myös suuret uhat.