Rallin MM-sarja halajaa Amerikan markkinoille. Kuva: Garth Milan / Red Bull Content Pool & Colourbox

Ralli yrittää murtautua Yhdysvaltoihin. Mutta onko maaperä lainkaan hedelmällinen?

Rallin MM-sarjalla on ollut amerikkalainen unelma jo vuosia. Viime aikoina unelman toteutumiseksi on työskennelty kulisseissa kiihtyvällä tahdilla, mutta onko onnistumiseen sittenkään edellytyksiä?

Yhdysvaltojen markkinoille murtautuminen olisi iso läpimurto mille tahansa bisnekselle - ja totta kai myös rallille. Mutta mikään helppo juttu se ei ole.

Rallin MM-sarjassa on edellisen kerran ajettu Yhdysvalloissa 1988. Sen jälkeen takaisin Pohjois-Amerikkaan on haikailtu juhlapuheissa ja muutenkin koko ajan. Aktiivisemmat ponnistelut paluun hyväksi alkoivat muutama vuosi sitten.

Tällä tietoa Yhdysvaltain MM-osakilpailua suunnitellaan Tennesseen osavaltioon, ja rallin keskuspaikkana olisi Chattanooga. Kyseessä olisi soraralli, jota ajettaisiin ainakin Cherokee National Forest -metsäalueella.

Kansainvälisen autoliiton Fian mukaan Yhdysvaltain MM-ralli voisi tulla kalenteriin jopa jo ensi vuonna, mutta mitään varmuutta tästä vielä ole.

F1-sarjassa on jo osoitettu, että "eurooppalaistyylisen" autourheilun murtautuminen Nascarin ja IndyCarin hallitsemille Yhdysvaltojen markkinoille voi olla mahdollista.

Nascar on suosittua Yhdysvalloissa. Kuva: Jonathan BAchman / AFP / Lehtikuva

F1:n vauhdittajana Yhdysvaltoihin on ollut lajista laadittu Netflix-sarja. Rallilla ei ole vastaavaa valttikorttia näköpiirissä, mutta ralliväen pitkäaikaiset ponnistelut kohti Pohjois-Amerikkaa osoittavat, ettei se ole vain matkimassa F1-sarjaa.

Rallin MM-sarjan promootioporukka on ehtinyt hehkuttaa, että lajilla olisi jo ennestään fanipohjaa Yhdysvalloissa.

MM-sarjan edellisestä visiitistä Yhdysvaltoihin on kulunut jo 35 vuotta, joten sen varaan ei voine ainakaan ihan hirveästi laskea.

Pohjois-Amerikan 1970-luvun rallit tai vuosina 1986-1988 Olympus-rallina MM-sarjassa ajetut Yhdysvaltain-osakilpailut eivät ylipäätään olleet yleisösuosioltaan varsinaisia menestystarinoita.

Kilpailut kärsivät myös osanottajapulasta, koska tuohon aikaan MM-sarjan pääluokan talleja ei ollut edellytetty kiertämään kaikkia kiertueen osakilpailuja.

Osa talleista jätti suosiolla väliin Yhdysvaltain-kilpailun tai lähettivät matkaan tavallista vähemmän autoja ja kuljettajia.

Kulttuurishokeiltakaan ei voitu välttyä. ITV:n ralliraportti vuodelta 1987 kertoi, että Washingtonin osavaltion maisemissa ajetun kilpailun alkupuolella erikoiskokeella oli vaikeuksia, koska kimpaantunut paikallinen ampui kiväärillä "kaikkea mikä liikkui" ja seriffin piti puuttua tilanteeseen. Tiettävästi uhreilta onneksi vältyttiin.

Olympus-rallin voitti vuonna 1986 Markku Alén, 1987 Juha Kankkunen ja 1988 italialainen Massimo Biasion. He kaikki nappasivat voiton Lancian ratissa.

1980-luvun Olympus-rallit olivat suomalaisten ja Lancian juhlaa: Markku Alén ja Ilkka Kivimäki voittotunnelmissa 1986. Kuva: Martti Kainulainen / Lehtikuva

Juha Kankkunen ja Juha Piironen juhlivat Olympus-rallin voittoa vuonna 1987. Kuva: Reuters / UPI

Perinteisen erikoiskoerallin asema Yhdysvalloissa ylipäätään on hyvin erilainen Eurooppaan verrattuna. Edesmennyt Kenneth Block ja Travis Pastrana ovat tunnettuja rallimiehiä Yhdysvalloissa, mutta heidänkin suosionsa ja ansionsa ovat kytköksissä vahvasti show- ja stunt-tyyppisiin ajoihin.

Lisäksi pohjoisamerikkalaiset ovat tottuneet stadion-tyyppisiin tapahtumiin, joissa koko oheiskarnevaali palveluineen, ruokineen ja juomineen on käden ulottuvilla.

-?Tiestöllisesti ja maisemallisesti Yhdysvalloissa on mielettömän hienoja paikkoja ralliin, sanoo lajiasiantuntija ja rallikuljettaja Riku Tahko.

Riku Tahko on pitkän linjan rallimies. Kuva: Inka Mustonen

- Ongelmana on aina ollut se, että amerikkalainen urheilufani ei ole tottunut kävelemään metsän keskelle katsomaan kilpailua.

-?Siksi ralli on ainakin toistaiseksi jäänyt pienen porukan marginaalilajiksi Yhdysvalloissa. Teiden sulkeminen rallien takia on ollut siellä hankalaa, eikä harrastajia tai yleisöä ole ollut riittävästi, Tahko, 38, sanoo.

MM-sarjaan osallistuvan autonvalmistajan kannalta Yhdysvaltojen MM-osakilpailu on lähtökohtaisesti merkin markkinoinnin kannalta erittäin herkullinen tilaisuus, mutta asia ei ole yksiselitteinen.

Yhdysvalloissa ei suosita, eikä välttämättä edes myydä niitä automalleja, joiden "kuorilla" rallin MM-sarjassa tätä nykyä kilpaillaan.

-?Tämä on käytännössä ikuisuusongelma jenkkimarkkinoilla. Se tuli eteen esimerkiksi rallicrossissa, kun Euroopasta jenkkien kilpailuihin tuotiin Ford Fiestat, Volkswagen Polot, Hyundain i20:t ja vastaavat, Tahko sanoo.

-?Amerikkalaisethan eivät ymmärtäneet tuollaisten automallien päälle yhtään - kun tällaisilla pienemmillä malleilla ei perinteisesti ole kovin paljon sijaa siellä, eivätkä nuo mallit olleet muutenkaan tuttuja heille, Tahko jatkaa.

Urheilulehti

TÄMÄ ARTIKKELI on julkaistu ensi kertaa Urheilulehdessä 20/2023. Pintaa syvemmälle mennään Urheilulehdessä joka viikko.

Tilausohjeet ovat täällä.

Rallin MM-sarjan edustajat ovat kuitenkin lausuneet luottavansa brändimarkkinoinnin voimaan. Siihen, että kun merkkiä tuodaan positiivisessa mielessä tykö, niin sillä on joka tapauksessa niin kutsuttua sädekehävaikutusta.

Automerkki tulisi Yhdysvalloissa rallin kautta entistä tunnetummaksi ja kiinnostavammaksi, vaikka vastaavan näköistä mallia ei läheltä olevasta autokaupasta voisi ostaakaan.

Tahko painottaa, että asiasta innostunut ja siihen satsaava paikallinen taho on äärimmäisen tärkeä Yhdysvaltain MM-rallin onnistumiseksi. Fia ja MM-sarjan edustajat eivät voi vain "liimata" tapahtumaa MM-kalenteriin ja odottaa sen menestyvän.

Myös paikallinen tähtikuljettaja voisi pönkittää rallia ja luoda positiivista pöhinää tapahtuman ympärille.

Suomen MM-rallin soraränneissäkin kilpaillut Ken Block olisi ollut tällaiseen luonteva ja valovoimainen hahmo, mutta hän kuoli valitettavassa moottorikelkkaturmassa tammikuussa 2023.

-?Ainahan oman maan kuljettaja vetonaulana auttaisi. Travis Pastrana voisi olla hyvä ehdokas tällaiseen rooliin.

Show-mies Travis Pastrana taitaa myös rallin. Kuva: Gene Blevins / ZUMA / MVphotos

Ralli tunnetaan Yhdysvalloissa enemmänkin näytöstapahtumina kuin erikoiskoekilpailuina. Kuvassa Travis Pastrana ajaa Utahissa. Kuva: Garth Milan / Red Bull Content Pool

- Pastrana ajaa rallia kohtuukovaa, ja jos hänet saisi aluksi ajamaan vaikkapa 4-5 MM-osakilpailua muissa maissa, niin se auttaisi jenkkien kilpailua, Tahko tuumaa paremmin motocross-saavutuksistaan tunnetusta yhdysvaltalaisesta.

-?Ylipäätään rallilta puuttuvat aidosti globaalit supertähdet.

- Rallin televisiointi on parantunut huomattavasti, mutta edelleen kaipaisin enemmän sitä, että näytettäisiin muutakin kuin sitä rallia itsessään. Tuotaisiin enemmän persoonia ja kulissien takaista toimintaa esille. Näkisin, että lajissa on kyllä elementtejä, mistä saisi kiinnostavaa sisältöä irti, Tahko pohtii.

Yksi huolta herättävä piirre Yhdysvaltain-rallissa ovat olleet vakuutus- ja vastuukysymykset.

Ralli on vaarallinen laji, ja vakavan onnettomuuden sattuessa korvaussummat voivat Yhdysvalloissa kohota valtaviksi.

Rallia ajetaan maailman eri kolkissa. Kuvassa Kalle Rovanperä matkalla maailmanmestariksi Uudessa-Seelannissa vuonna 2022. Kuva: HANNU RAINAMO

Ja tuskin kukaan haluaa kokea mahdollisissa riita- ja korvaustilanteissa amerikkalaista tuomioistuinta.

MM-sarjan johdosta on kuitenkin annettu ymmärtää, että homma on tältäkin osin niin sanotusti hoidossa.

-?Vakuutukset tietysti otetaan - kuten formula ykkösissäkin. Vastuukysymys täytyy vielä selvittää tarkemmin, mutta kyllähän USA:ssa moottoriurheilutapahtumia on, totesi MM-sarjan promoottorin urheilujohtaja Peter Thul.

Tennesseessä on jo ajettu eräänlainen näytösralli, jolla on haluttu edistää suunnitellun MM-tapahtuman toteutumista. Huhtikuussa huristellussa näytösajossa oli mukana muutama sellainen erikoiskoe, jolla olisi tarkoitus ajaa varsinaisessakin MM-rallissakin.

Paikalla erikoiskokeita ja tapahtumaa arvioimassa oli muiden muassa Kansainvälisen autoliiton Fian turvallisuusdelegaatiosta Michele Mouton. Ranskalaistähti Mouton, 71, on entinen huippukuljettaja ja kiertää vakituisesti MM-ralleja työssään.

Entinen huippukuljettaja Michele Mouton arvioi MM-rallien turvallisuusasioita. Kuva: Nikos Katikis / LPS / ZUMA / MVphotos

Moutonin työnä on arvioida, millä tasolla paikallisten järjestäjien toimet ovat ja millä osa-alueilla tarvitaan parannuksia.

Fian rallijohtaja Andrew Wheatley antoi näytösajon jälkeen ymmärtää, että järjestäjillä on yhä kehitettävää.

Samalla hän kuitenkin kehui järjestäjien sitoutumista projektiin sekä paikallisten proaktiivista otetta. Tapahtumasta saatua palautetta pidettiin positiivisena.

Fian edustajat joka tapauksessa kehuivat näytösajojen jälkeen, että erikoiskokeet soveltuvat huipputason kilpailuun ja kilpailu kokonaisuudessaan toisi oivan lisän MM-sarjaan.

-?Ehdotettu alue on juuri siellä, mihin autonvalmistajat satsaavat, ja rengasvalmistaja Pirellillä on myös toimintaa tuolla alueella. Kaikki palaset on kerätty. Nyt kyse on vain siitä, että saamme koottua ne yhteen, Wheatley maiskutteli Autosportin mukaan.

FIA suunnittelee nähtyä aiempaa isompaa testikilpailua alueelle vielä kuluvan vuoden syyskuulle. Sen jälkeen tehdään todennäköisesti päätös siitä, että otetaanko Yhdysvaltain ralli MM-sarjaan jo vuodeksi 2024.