Pelé (New York Cosmos), David Beckham (LA Galaxy) ja Lionel Messi (Inter Miami) Kuva: Passion Pictures, Danny Moloshok / Reuters & AFA / Reuters

Pelé ja Beckham mullistivat Yhdysvaltain jalkapallon. Seuraava harppaus on Lionel Messin vastuulla.

Lionel Messin siirtyminen Inter Miamiin on niin iso kaappaus Pohjois-Amerikan jalkapallolle, että sitä voi verrata vain kahden aiemman supertähden aiheuttamiin järistyksiin.

Jos Yhdysvaltain jalkapallon aikakirjoissa Pelé on isä ja David Beckham poika, Messi on pyhä henki, jonka pitäisi puhaltaa sikäläinen liiga aivan uuteen kukoistukseen.

Nämä kolme lajin suurlähettilästä ovat saapuneet Yhdysvaltoihin aivan erilaisilla aikakausilla. Heistä kahden perintö tunnustetaan valtavaksi, ja silti kolmannelta odotetaan jotain vielä suurempaa.

Pelén jättisopimus New Yorkiin vuonna 1975 oli kansainvälinen sensaatio. Kuva: Bruce Cotler / ZUMA

Voi melkein sanoa, että eurooppalaista jalkapalloa - socceria - ei ollut Yhdysvalloissa ennen Pelén saapumista New Yorkiin. Näin ainakin suuren yleisön näkökulmasta.

Brasilialaislegenda oli jo virallisesti lopettanut jalkapallon (hän esiintyi silti satunnaisissa otteluissa Santosissa, jossa oli pelannut koko uransa), kun hän yllättäen 34-vuotiaana siirtyi Cosmosiin. Se oli kansainvälinen sensaatio, joka toi mediaa ympäri maailman seuraamaan maailman kuuluisimman pelaajan paluuta ammattilaiseksi.

Sitä ennen Pohjois-Amerikan NASL oli ollut puoliammattilaisten sarja.

Kolmen vuoden ja seitsemän miljoonan dollarin sopimus teki Peléstä maailman parhaiten palkatun joukkueurheilijan. Hänen debyyttiottelunsa televisioitiin 22 maassa.

Vaikka laji oli Yhdysvalloissa lilliputti baseballin, koripallon ja amerikkalaisen jalkapallon rinnalla, Pelén maailmanlaajuinen suosio villitsi myös yhdysvaltalaisia. Hänen hankintansa kolminkertaisti Cosmosin lipunmyynnin välittömästi. Joukkueen yleisökeskiarvo nousi 1970-luvun loppuvuosiksi yli 40?000:een.

Pelé avasi portit Yhdysvaltoihin myös Euroopan supertähdille. Perässä tulivat muun muassa Franz Beckenbauer (Cosmos 1977-1980 ja 1983) sekä Johan Cruyff (Los Angeles Aztecs 1979 ja Washington Diplomats 1980 ja 1981).

Huuma jäi silti väliaikaiseksi. Pelén lopettamisen jälkeen Cosmos ja koko liiga vajosivat alhoon. NASL lopetti toimintansa yleisö- ja rahapulan takia kauteen 1984.

Jalkapallokipinä kyti kuitenkin riittävän voimakkaana, jotta Yhdysvallat sai järjestettäväkseen MM-turnauksen 1994. Kansainvälinen jalkapalloliitto Fifa toivoi lopputurnauksesta ponnahduslautaa lajin suosiolle maassa, josta ei rahaa ja potentiaalia puuttunut. Vastineeksi kisojen myöntämisestä Fifa edellytti ammattilaissarjan uutta perustamista.

Nykyliiga MLS (Major League Soccer) pyörähti käyntiin vuonna 1996.

LA Galaxyn David Beckham keskitti palloa vierasottelussa Montrealissa toukokuussa 2012. Kuva: Christinne Muschi / Reuters

David Beckham oli loistopelaaja. Silti hänen kuuluisuutensa ylitti hänen taitonsa. Juuri siksi, ei keskitystensä tai vapaapotkujensa ansiosta, häntä pidetään MLS:n kaikkien aikojen tärkeimpänä pelaajana.

Englannin maajoukkuekapteeni oli muoti-ikoni ja naimisissa Spice Girlin kanssa. David Beckham oli melkein synonyymi metroseksuaalille eli estetiikkaa arvostavalle miehelle, joka näkee paljon vaivaa ulkonäkönsä ja elämäntyylinsä eteen.

Beckham oli yhtä paljon superjulkkis kuin huippu-urheilija - ja monelle enemmän ensimmäistä. Omaa uraa muotisuunnittelijana tehnyt vaimo Victoria Beckham oli tiettävästi avainasemassa päättämässä pariskunnan osoitteeksi Los Angelesin.

- Hän menee Hollywoodiin filmitähdenpuolikkaaksi, ilkkui Beckhamin edellisen seuran Real Madridin puheenjohtaja Ramón Calderón.

Beckham olikin tuttu näky talkshow-ohjelmien vieraana ja palkintogaalojen punaisella matolla. Hän esiintyi - ja esiintyy yhä - tv-mainoksissa muiden lajien supertähtien rinnalla. Pelinumeronsa 23 hän valitsi 1990-luvun suurimman amerikkalaisurheilijan Michael Jordanin innoittamana, vaikkakin pelasi sillä jo Madridissa.

Toisin kuin Pelé, Beckham tuli Yhdysvaltoihin ollessaan vielä uransa huipulla. Se johti myös kipuiluun, sillä toisena ja kolmantena keväänään Los Angelesissa hän kävi lainalla Italian liigan AC Milanissa parantaakseen mahdollisuuksiaan päästä Englannin maajoukkueeseen. MLS:ää pelataan Euroopan suursarjoista poiketen kesän yli eikä talven yli, mutta silti Beckham sivuutti LA Galaxyn kausien alkupuoliskot. Se aiheutti närkästystä joukkueen kannattajissa.

Kahtena viimeisenä vuotenaan hän hylkäsi Euroopan houkutukset ja juhli LA Galaxyn kanssa peräkkäisiä mestaruuksia.

Arvostelijoiden mukaan MLS olisi kasvanut näinä vuosina ilman Beckhamiakin, mutta hän oli liigalle ehdottomasti piristysruiske, jollaista olisi tuskin voinut tarjota kukaan muu.

MLS:n komissaari Don Garber kertoi, että Beckhamin ensimmäisellä kaudella hänen joukkueensa LA Galaxyn fanipaitoja myytiin 300?000 eli 700-kertaisesti verrattuna edelliseen kauteen. Garberin mukaan koko liigan tuotemyynti kaksin- tai kolminkertaistui hetkessä.

MLS salli joukkueidensa asettaa parhaita pelaajiaan palkkakattojärjestelmän ulkopuolelle mahdollistaakseen Beckhamin 6,5 miljoonan dollarin vuosipalkan. Tämä avasi portit tähtien virralle hänen jälkeensä. Pohjois-Amerikkaan tulivat myöhemmillä vuosillaan esimerkiksi Thierry Henry, Wayne Rooney, Zlatan Ibrahimovic, Kaká ja Andrea Pirlo.

Beckhamin palkka oli silti paperilla tuntuvasti pienempi kuin Madridissa. Se ei kuvastanut kylläkään koko totuutta, sillä hän sai myös osan kaikesta LA Galaxyn vuosimyynnistä. Mainossopimuksia tuli ovista ja ikkunoista, luultavasti paljon enemmän kuin olisi tullut Euroopassa.

Beckhamin siirtyessä Pohjois-Amerikkaan MLS koostui vain 13 joukkueesta. Nykyään joukkueita on 29, ja kaudella 2025 aloittaa 30:s.

Beckhamin pelaajasopimus sisälsi myös takeet päästä uran jälkeen laajennusjoukkueen omistajaksi 25 miljoonalla dollarilla. Hänen joukkueensa on vuonna 2020 aloittanut Inter Miami, johon Lionel Messi on siirtymässä.

Lionel Messi pelasi Argentiina-Brasilia-näytösottelussa Meadowlandsin stadionilla New Jerseyssä kesäkuussa 2012. Kuva: Eduardo Munoz / Reuters

Odotukset ovat kohtuuttomat.

Lionel Messistä voi tulla "suurempi kuin kukaan minkään lajin urheilija, joka on koskaan pelannut Yhdysvalloissa", sanoi MLS:n komissaari Garber.

Messin hankinta poikkeaa MLS:n nykyhengestä, koska se on kehittynyt Beckhamia seuranneiden nimimiesten jäähdyttelysarjasta yhä laadukkaampien nuorten pelaajien liigaksi.

Messi täyttää ensi viikolla jo 36 vuotta. Edessä ei siis voi olla kuin muutama kausi huipputasolla. Silti hän on urheilullisesta näkökulmasta selvästi kovempi hankinta kuin Beckham tai Pelé aikoinaan. Onhan Messi tuore maailmanmestari ja suosikki voittamaan tämän vuoden maailman parhaan pelaajan palkinnon. Kultainen pallo olisi hänelle jo uran kahdeksas.

Mutta voisiko Messi todella auttaa nostamaan jalkapallon suurimpien yleisölajien joukkoon Yhdysvalloissa? Saisiko hän viimein myös eurooppalaiset ja eteläamerikkalaiset katsojat kiinnostumaan Pohjois-Amerikan liigasta?

Siihen uskoo ainakin teknologiajätti Apple, joka tiettävästi houkutteli Messiä sarjaan lupaamalla tälle osuuden lähetystilausten myynnistä.

Messi toi MLS:lle aimo annoksen uskottavuutta jo sillä, että hän sanoi ei Saudi-Arabian uskomattomalle palkkatarjoukselle ja päätti muuttaa mieluummin Floridaan. Toisaalta Inter Miami on niin huonoissa kantimissa, itäisen konferenssin jumbona, että pelillinenkin menestys vaatisi Messiltä ihmetekoja.

Messi saapuu otolliseen aikaan jalkapallohuuman nostattamisen kannalta, sillä Yhdysvallat isännöi Copa Américaa kesällä 2024 (Etelä-Amerikan mestaruusturnauksessa on poikkeuksellisesti mukana Pohjois-Amerikan maajoukkueita) ja MM-turnausta yhdessä Kanadan ja Meksikon kanssa kesällä 2026. Messi pelaa lähes varmasti ensin mainitussa, eikä jälkimmäinenkään vaikuta mahdottomalta, vaikka hän täyttäisi lopputurnauksen aikana jo 39 vuotta.

Kun Messi ehtii asettua Yhdysvaltoihin, MM-kisat 2026 alkavat näyttää hänelle entistä luontevammalta viimeiseltä tavoitteelta.