AFP
Vaatimattoman runkosarjan koripallon NBA:ssa pelannut Los Angeles Lakers väläytti jälleen iskukykyään pudotuspeleissä ja lähetti hallitsevan mestarin Golden State Warriorsin laulukuoroon. Lakers jyräsi kotikentällään 122-101-voiton ja eteni Denver Nuggetsia vastaan pelattavaan lännen konferenssifinaalisarjaan voitoin 4-2.
LeBron Jamesin ja Anthony Davisin tähdittämä Lakers pääsi vasta karsinnan kautta pudotuspeleihin, jossa se onnistui nujertamaan ensin Memphis Grizzliesin vahvalla esityksellä. Toisella kierroksella joukkue nappasi heti pienen yliotteen Golden Staten mestariryhmästä.
Katkaisupelissä Warriors-tähti Stephen Curry heitti 32 pistettä, mutta taustatuki jäi vaisuksi. James takoi Lakersille 30 pistettä, Davis kahmi 20 levypalloa ja heitti lisäksi 17 pistettä. Austin Reaves ylsi 23:een ja D'Angelo Russell 19 pisteeseen.
NBA:n kaikkien aikojen piste-ennätyksen tällä kaudella tehnyt James, 38, tavoittelee uransa viidettä liigamestaruutta ja toista Lakersissa. Lakers juhli mestaruuspyttyä vuonna 2020, kun pudotuspelit pelattiin ilman yleisöä Floridassa.
- Denver-sarjasta tulee loistava. He ovat olleet lännen ykkönen koko kauden ajan, ja annamme heille paljon arvostusta, James sanoi ESPN:lle.
Itäisessä lohkossa Miami Heat jatkoi myös upeaa kevättään varmistamalla paikkansa konferenssifinaaleissa. Heat juhli kuudennessa kohtaamisessa 96-92-kotivoittoa New York Knicksistä ja voitti ottelusarjan 4-2.
Miamin syömähampaista Jimmy Butler tehtaili 24 ja Bam Adebayo 23 pistettä. Knicksin Jalen Brunson heitti komeasti 41 pistettä, mutta takamiehen pallonmenetys koitui vieraille kohtalokkaaksi ottelun loppusekunneilla.
Miami lähti pudotuspeleihin idän kahdeksanneksi sijoitettuna joukkueena, mutta jo avauskierroksella floridalaiset yllättivät kärkisijoitetun Milwaukee Bucksin. Kyseessä on ensimmäinen kerta sitten vuoden 1999 ja New York Knicksin, kun kahdeksanneksi sijoitettu joukkue yltää NBA:n konferenssifinaaleihin.
Heat on ollut Butlerin johdolla viime vuosina erittäin väkevä pudotuspelijoukkue. Joukkue pelasi konferenssifinaaleissa myös viime vuonna, ja 2020 joukkue taipui vasta finaaleissa Lakersille.
- Pystymme vääntämään tiukkoja voittoja, teemme sitä paremmin kuin yksikään toinen joukkue. Olemme aina pelissä mukana loppuun saakka, Butler kiteytti ESPN:lle.
Miami kohtaa konferenssifinaaleissa Boston Celticsin tai Philadelphia 76ersin, joiden ottelusarja on tilanteessa 3-3.