Colorado Avalanchen tähdet saapuivat Helsinkiin maanantaina. Joukkue suuntasi illan pimetessä kantakaupunkiin päivälliselle.

Colorado Avalanche saapui Suomeen maanantaina. Kuva: Antti Hämäläinen / IS

Colorado Avalanchen NHL-pelaajat pääsivät maistamaan Suomen lokakuuta koko rahalla heti Helsinkiin laskeuduttuaan.

Hallitseva Stanley Cupin mestarijoukkue saapui linja-autokyydillä Helsingin keskustassa sijaitsevaan hotelliin maanantaina iltaviiden jälkeen. Taivaalta tihutti vettä ja litimärkä asfaltti heijasti katulamppujen kelmeää valoa. Tunnelma ei olisi juuri ankeampi voinut olla.

Joukkuetta oli vastassa neljä miespuolista fania. He olivat ehtineet odottaa tähtipelaajien saapumista tuntikaupalla. Avalanchen miljonäärit olivat painelleet bussista hotellin lämpöön, mutta tovin kuluttua muutama hurja heistä uskaltautui ulkoilmaan suomalaismiesten iloksi.

Josh Manson kävi hakemassa matkalaukkunsa hotellin edestä mutta poistui takaisin sisään niin nopeasti kuin oli sieltä tullutkin. Hetken kuluttua ulos tepasteli Artturi Lehkonen. Hän jakoi faneille nimikirjoituksia ja lähti sitten kävelylenkille Helsingin ytimeen.

Artturi Lehkonen pääsi heti nimikirjoitustalkoisiin. Kuva: Antti Hämäläinen/IS

Myös Bowen Byramilta lohkesi aikaa sitkeälle neljän fanin komitealle.

21-vuotias puolustaja kertoi olevansa ensimmäistä kertaa Suomessa. Vielä tässä vaiheessa kokemus oli rajoittunut bussin ikkunasta tuijotteluun ja hotellihuoneeseen.

- No ei tämä pimeys nyt pahasti yllättänyt. Talvet ovat aika pimeitä sielläkin, mistä olen kotoisin (Kanadan Cranbrookista), mutta ei siellä nyt ihan tällaista ole... Byram naureskeli Ilta-Sanomille.

Bowen Byram on nakuttanut mukavat tehot 2+3 yhdeksässä pelissä tällä kaudella. Kuva: Antti Hämäläinen/IS

Byram tiesi kertoa, että Avalanchen suomalaispelaajat Lehkonen, Mikko Rantanen ja Justus Annunen ovat kehitelleet jonkinlaista ohjelmaa joukkuetovereidensa päänmenoksi.

- Meillä on kyllä ennen perjantaita kaikenmoisia aktiviteetteja suunniteltuna, mutta en vielä tiedä mitä, rentoa oleilua jätkien kanssa varmaan. Mutta eiköhän sieltä tule jotain hauskaa. Olemme kaikki innoissamme, Byram sanoi.

Ainakaan jano NHL-tähtiä ei pääse yllättämään. Avalanchen matkatavaroiden seasta nimittäin pilkotti muutama laatikko olutta.

Märkää märällä kadulla. Kuva: Antti Hämäläinen/IS

Muutaman minuutin kuluttua Byramin jälkeen hotellin ulko-ovista astui ulos isompi joukko hallitsevan mestarin pelaajia. Rantasen ja Nathan MacKinnonin johtama villakangastakkikööri suunnisti Kauppatorin suuntaan päivälliselle.

Kolmosmaalivahti Justus Annunen epäili, että suomalaiskolmikko saattaa kuulla kunniansa päivällispöydässä.

- Vielä ei ole tullut mitään kuittailua, mutta ehkä dinnerillä tulee vähän kommenttia. Tällaista tämä keli nyt taitaa olla tulevat päivät, että ei ne varmaan kovin innoissaan ole, Tervetuloa Suomeen vaan, Annunen hymähti.

Cale Makarilla (vasemmalla edessä) oli asiaa J.T. Compherille. Kuva: Antti Hämäläinen/IS

Annunen, 22, ei lähtenyt arvioimaan, kuinka perusteellisesti mestarijoukkue aikoo tutustua Helsingin ravintolatarjontaan. Pelaajilla oli takanaan harvinaisen pitkä päivä, sillä joukkueen lentokone oli myöhässä noin kolme tuntia ja se pääsi lähtemään New Yorkista vasta kahden aikaan yöllä.

- Mä onneksi nukuin koko matkan. Nyt on virtaa eli saa nähdä, miten tulee uni silmään ensi yönä, hän totesi virnuillen.

Justus Annunen kuvaili Coloradon Suomen-visiittiä kerran elämässä -tyyppiseksi kokemukseksi. Kuva: Antti Hämäläinen/IS

Colorado kohtaa Patrik Laineen tähdittämän Columbus Blue Jacketsin perjantaina ja lauantaina Tampereen Nokia-areenassa.

Tänä syksynä viidessä AHL-pelissä kiekkoja pysäyttänyt Annunen tuskin pääsee tolppien väliin mutta se ei suomalaisen reissumieltä latistanut.

- Niin kauan kuin molemmat veskarit ovat terveenä, niin tiedetään, mikä on pelin henki. Olen kuitenkin koko ajan valmiina. Treenaan mahdollisimman hyvin ja nautin tunnelmasta sen mitä pystyy. Ei tällaista tilannetta varmaan tule enää toiste vastaan.

Vaikka Columbus on aloittanut kautensa surkeasti, Byram ei suostunut aliarvioimaan viikonlopun vastustajaa. Hän kuvaili Sinitakkeja väkeväksi ja hyvin valmennetuksi joukkueeksi.

- Onhan tämä siistiä päästä pelaamaan täällä suomalaisten fanien edessä. Tulimme tänne voittamaan kahta peliä, siinä kaikki, Byram ruoti.