Jääkiekon naisten MM-turnaus alkaa Suomen osalta tosimielessä torstaina. Kello 18.30 alkavassa puolivälieräottelussa Naisleijonat kohtaa Tshekin.
Sarjasysteemin takia alkusarja sisälsi ylemmällä tasolla merkityksettömiä pelejä. Kaikki viisi joukkuettahan pääsee alkusarjasta suoraan puolivälieriin.
Ensin Suomi sai turpaansa Kanadalta ja Yhdysvalloilta yllättävänkin selvästi. Sen jälkeen Suomi murjoi Japanin 9-3 ja Sveitsin 4-0. Vastassa oli huomattavasti heikompia joukkueita.
Tshekki pelasi alemmassa alkusarjassa, vaikka on Japania ja Sveitsiä vahvempi joukkue. Jos Suomi olisi tahallaan hävinnyt Japanille tai Sveitsille, olisi Suomi päässyt pelaamaan puolivälieränsä Japania tai Sveitsiä vastaan.
Hyökkääjä Elisa Holopainen tietysti luottaa, että Tshekki kaatuu.
- Onhan se tietyllä tavalla haastavaa. Tulee tosi hyvä joukkue vastaan. Pelaa fyysistä peliä. Liikkuva ja taitavia pelaajia. Kova luotto on silti meidän tekemiseen, Holopainen sanoi keskiviikkona etämediatilaisuudessa.
Suomen joukkueen kokenut puolustaja Jenni Hiirikoski povaa puolivälierään Naisleijonille turnauksen ensimmäistä tasaista ottelua.
- Odotan tosi tasaista kamppailua. Paljon tuttuja pelaajia on vastassa Ruotsin sarjasta. Tshekin taso noussut naisten kiekossa viime vuosina. Erittäin hyvät maalivahdit molemmilla, Hiirikoski sanoi.
Suomen joukkueen ylivoima on ollut tehotonta. Jos ylivoima ei Tshekkiä vastaan toimi, voi Suomelle käydä kalpaten.
- Kyllä me ylioimaa lähdetään hiomaan. Löytämään tylyyttä ja tehokkuutta. On potentiaalia tehokkuuteen. Puolustuspelissä on parannettavaa. Ei anneta Tshekille maalipaikkoja. Saadaan hyvällä hyökkäysrytmillä ja vaihtorytmillä parannettua hyökkäyspeliä, totesi Suomen päävalmentaja Juuso Toivola.
Mikäli Suomi häviää Tshekille, saattaa Toivolan pesti olla vaakalaudalla. Hyökkääjä Susanna Tapanin matka ystävänsä häihin kesken kisojen ja maalivahti Meeri Räisäsen hyllytys joukkueesta ovat tuoneet Naisleijonille negatiivista julkisuutta. Toivola valmentajana kantaa kohuista tietysti vastuuta.
Teksti: Otto Palojärvi. Kuva: Tiina Puputti / Jääkiekkoliitto