Koripallon MM-karsintoihin ja EM-kisoihin valmistautuva Suomi kohtaa kenraaliharjoituksessaan Ukrainan.

Lauri Markkanen pääsee pelaamaan maaottelun kotikaupungissaan. Kuva: Roni Rekomaa / Lehtikuva

Jyväskylä

Koripalloilija Lauri Markkanen kuuluu niihin suomalaisurheilijoihin, joilta kysellään säännöllisin väliajoin armeijan käymisestä.

NBA-tähti valmistautuu MM-karsintojen ja EM-kisojen kenraaliharjoitukseen Ukrainaa vastaan kotikaupungissaan Jyväskylässä muun Susijengin kanssa.

Markkanen, 25, ei ole asevelvollisuuttaan suorittanut, vaikka hänen suunnitelmissaan oli astua armeijaan viime huhtikuussa. Näin ei kuitenkaan tapahtunut. Kysymys vähän hymyilyttää Markkasta, ja suunnitelmatkin asian suhteen ovat selvät.

- Sinne olisi pitänyt tiettynä päivänä astua palvelukseen ja olla nimenomaan sinä päivänä fyysisesti paikalla varuskunnassa ilmoittautumassa. Meillä oli silloin vielä Clevelandissa kausi kesken, joten Suomeen palaaminen ei onnistunut. Tällä hetkellä sitä on ihan normaalisti lykätty, mutta tarkoitus on se suorittaa, Markkanen selvittää.

Lue lisää: Armeijapomo avaa Lauri Markkasen ja muiden urheilutähtien varusmies­palveluksen sisältöä - tyrmää legendat "urheilijaintistä"

Suomalaisen koripallotaivaan kirkkain tähti ei ole asunut pysyvästi kotikaupungissaan pian vuosikymmeneen, mutta koti on aina koti.

- Aina kiva tulla kotiin. Puolet kesästä vietän täällä joka vuosi. Lapsuuden perhe, serkut ja kaverit ovat täällä.

- Mutta on ollut omituista olla opastamassa kotikaupungissa niitä jätkiä, joita katsoin pikkupoikana ylös päin. Että (Petteri) Koponen ja (Shawn) Huff ovat joukkuekavereita ja pyytävät, että näytä meille Jyväskylää, Markkanen myhäilee.

Hän on tehnyt nöyryydestä, vaatimattomuudesta ja ystävällisyydestä suorastaan taidetta. Samalla kulmalla Markkanen lähestyy myös torstaina Jyväskylän jäähallissa pelattavaa harjoitusottelua.

- Pikkupoikana olin siellä JYPin lätkäpeleissä paukuttamassa pleksiä. Aika hullulta tuntuu, että nyt pääsee sinne kaukaloon. NBA:ssa on tietysti vähän isompiakin areenoja, mutta kyllähän tämä olisi ollut pikku-Laurille se kovin juttu, Markkanen maalailee.

Niistä vähän isommista areenoista Markkasen entinen työmaa, Chicagon United Center vetää lähes 21?000 katsojaa ja nykyinenkin, Clevelandin Rocket Mortgage FieldHouse reilusti yli 19?000. NBA:n pienin areena on New Orleansin Smoothie King Center, lähes 17?000 katsojaa.

Hippoksen halliin mahtuu täyteen ahdettuna hieman yli 4?500, mutta siellä on koristähdelle hieman yllättäviäkin muistoja, joita ei Pohjois-Amerikan areenoilta löydy.

- Vatasen Sami oli aikoinaan isoveljen (jalkapalloilija Eero Markkanen) kanssa samalla luokalla. Menin katsomaan erityisesti Samia ja maalivahteja Pekka Tuokkolaa ja Sinuhe Wallinheimoa, Lauri Markkanen muistelee.

- Jos en olisi kasvanut näin pitkäksi ja lähtenyt koripallon pariin, niin ehkä olisin jääkiekkomaalivahti. Se oli mulla aina haaveena.

Suomen ainoan NBA-pelaajan kotikaupungissa ei ole pelattu pääsarjakoripalloa 18 vuoteen eikä maaottelua 34 vuoteen. Syksyllä 1988 Laurin isän Pekan tähdittämä Suomi kohtasi Neuvostoliiton.

Nyt vastassa on Ukraina, jonne Venäjän itsevaltainen presidentti Vladimir Putin käski brutaalit hyökkäysjoukkonsa.

- Sota on järkyttävää seurattavaa. Suomessa siitä uutisoidaan edelleen paljon, mutta jenkeissä huomasi, että uutisointi alkoi aika nopeasti laantua. Hirveä tilanne, en osaa oikein muuten kommentoida, Markkanen sanoo.

Vastustajajoukkueessa on kaksi Markkaselle entuudestaan tuttua pelaajaa, mutta sympatiat ovat toki kaikkien puolella.

- Heillä on nyt paljon muutakin mietittävää kuin koripallo. Toivottavasti saavat ajatukset irti kaikesta muusta edes pelin ajaksi.

Jyväskylän kaupunki ja Koripalloliitto ovat kutsuneet otteluun 250 tänä syksynä Jyväskylässä koulunsa aloittanutta ukrainalaista koululaista.