HJK kohtaa Eurooppa-liigan kolmannella karsintakierroksella slovenialaisen NK Mariborin. Ottelu alkaa torstaina 10. elokuuta kello 19. KuPS pelaa sveitsiläisen Young Boysin vieraana Konferenssiliigan karsinnassa kello 22 alkaen.

HJK:n puolustaja Jukka Raitala uskoo jatkopaikkaan, kun joukkue saa vieraakseen Slovenian mestarin Mariborin. Viime viikolla HJK voitti ensimmäisen osaottelun 2-0-lukemin.

- Odotan, että nolla pysyy omissa. 1-0 tai 2-0-kotivoitto, jolla mennään suvereenisti Eurooppa-liigan vikalle karsintakierrokselle, Raitala sanoo.

Viimeisellä karsintakierroksella odottaa Tanskan pääsarjassa edelliskaudella kolmanneksi sijoittunut Silkeborg IF. Tuon otteluparin voittaja etenee Eurooppa-liigan lohkovaiheeseen, kun taas häviäjä päätyy Konferenssiliigan lohkoon.

Hän sanoo viime viikon "lähes täydellisen vieraspelin" antavan joukkueelle uskoa torstain otteluun, vaikka hyvään oloon ei saa liiaksi tuudittautua.

- Maribor tulee kovaa, koska heidän pitää tehdä vähintään ne kaksi maalia. Meidän ei kannata lähteä liian aggressiivisesti pelaamaan.

Raitalan mukaan ensimmäisen ottelun keskiblokki, kentän keskimmäisen kolmanneksen tiukempi puolustaminen, voisi toimia myös Töölössä. HJK puolustanee Suomen pääsarjaotteluihin verraten alempana, Raitala kuvailee.

- Vaikka sanon näin, se ei tarkoita, että vain puolustetaan. Totta kai lähdetään voittamaan, koska siinäkin on vaaransa, jos vain yritetään puolustaa 90 minuuttia.

Veikkausliigassa pettymyksiä

Suomen pääsarjassa Veikkausliigassa HJK on tällä hetkellä toisena. Kuopion Palloseura ja HJK ovat tasapisteissä, mutta helsinkiläisjoukkue on pelannut ottelun enemmän.

Lue myös: Miten Veikkausliigan kärkijoukkueet jaksavat matkusteluruljanssin keskellä? KuPS hyytyi Honkaa vastaan, AC Oulu kiusasi jälleen HJK:ta

Sunnuntai-iltana HJK:lla oli mahdollisuus napata kärkipaikka, kun aiemmin päivällä KuPS-Honka-ottelu oli päättynyt 1-1. AC Oulu kuitenkin venyi 1-1-tasapeliin HJK:n kanssa.

- Peli oli koko ajan hallinnassa, mutta tehtiin vain yksi maali, vaikka oli mahdollisuus tehdä 2-0, jopa 3-0. Ei onnistuttu siinä ja kaveri rokotti lisäajalla, Raitala sanoo.

Puolustuspeliä hän kehuu, ja syystä; HJK on päästänyt pääsarjajoukkueista vähiten maaleja, 13.

- Monet asiat toimivat hyvin, mutta sellainen pelien tappaminen on ollut Veikkausliigakauden isoin haaste. Ei ainoastaan Oulu-peli vaan moni muukin ottelu on ollut vaikea. Maalipaikkojen hyödyntäminen on ollut haaste.

HJK:n pistemenetykset saavat kriitikot avaamaan sanaisen arkkunsa, mutta Raitala sanoo, ettei keskustelua juuri seuraa. Sen sijaan hän toteaa, että HJK:lle kelpaa vain mestaruus.

- Toki kritiikki on välillä ansaittua. Se kertoo siitä, että ihmisiä kiinnostaa ja he välittävät, mikä on hyvä asia Suomifutikselle.

Jalkapallokansaa on myös puhuttanut HJK:n keräämät pitkäaikaiset maajoukkuepelaajat. Heitä ovat muun muassa Perparim Hetemaj, Joona Toivio, Paulus Arajuuri, Pyry Soiri ja toki Jukka Raitala. Hän kommentoi asiaa ilon kautta.

- Kiva heidän kanssaan on jakaa arkea, nauttia futiksesta ja tehdä töitä yhdessä - tosi upeata aikaa. Tunnen oloni HJK:ssa todella kotoisaksi.

Huippuvireinen Murilo

Kotimaassa HJK:lta odotetaan pelinhallintaa ja voittoja voittojen perään. Vastustajat puolustavat usein ja pyrkivät vastahyökkäyksiin. Eurokentillä asetelmat ovat päälaellaan, kun HJK puolustaa ennalta kovempia joukkueita vastaan ja yrittää iskeä maalit nopeilla vastaiskuilla.

- Jokainen yksilönä pohtii, miten motivoi itsensä peliin kuin peliin. Nuo ovat kaksi hieman eri tyyppistä tilannetta, mikä vaatii pelaajilta muuntautumiskykyä sen mukaan, kuka tulee vastaan, Raitala arvioi.

- Osassa Veikkausliigaotteluista ei olla oltu tarpeeksi hyviä. KuPS johtaa tällä hetkellä ja siihen ei missään nimessä voida olla tyytyväisiä. Europeleissä ollaan mielestäni onnistuttu ihan hyvin, hän jatkaa.

Raitala vakuuttaa, että joukkue on iskukykyinen ja HJK:lla on "fantastinen joukkuehenki". Omaan kauteensa ja saamaansa vastuuseen Raitala on tyytyväinen. Hän on esimerkiksi pelannut täydet minuutit HJK:n viidessä europelissä.

Lisäksi laidalla pelaava brasilialainen Murilo on tällä hetkellä kuuma kuin hella kutosella. Raitala kuvailee työparinsa olevan hyvin fyysinen pelaaja.

- Meillä synkkaa hyvin, kun itse olen pelannut vasenta laitatopparia ja Murilo wingbackinä aika paljon. Hän on hyökkäävä, kun minä taas hoidan puolustushommaa.

Raitala toteaa, että brassipelajaa on kova keskittämään. Murilo hakee "vasenta jalkaa vapaaksi koko ajan", jonka ansiosta hyökkääjät voivat olettaa pallon tulevan rangaistusalueelle jossain vaiheessa ottelua.

- Hän onkin antanut paljon laadukkaita keskityksiä. Tosi hyvä pelaaja ja tärkeä osa meidän hyökkäyspelaamista.

Raitalalla on mielessään "suvereenin kotivoiton" keinot. Hän sanoo, että joukkue haluaa vieraspelissä juoksuttaa vastustajaa ja saada enemmän pallonhallintaa.

- Jos pystytään liikuttamaan heidän puolustusmuotoaan, se varmasti repeilee, ja sieltä löytyy hyviä syöttötiloja. Pelataan yhtä rohkeasti kuin viimeksi ja viimeistellään vielä paremmin, Raitala kertoo.

KuPS sveitsiläisen suurseuran vieraana

Myös KuPS pelaa torstaina eurokentällä, kun joukkue kohtaa Konferenssiliigan kolmannella karsintakierroksella sveitsiläisen Young Boysin.

Young Boys kävi viime viikolla hakemassa 2-0-voiton KuPSin vieraana Turussa, joten kuopiolaispoppoolla on tiedossaan kova iltapuhde. Young Boysin ja KuPSin välinen kohtaaminen potkaistaan käyntiin kello 22 Suomen aikaa.

Lue myös:

Miten Veikkausliigan kärkijoukkueet jaksavat matkusteluruljanssin keskellä? KuPS hyytyi Honkaa vastaan, AC Oulu kiusasi jälleen HJK:ta

HJK otti yhden suomalaisseurojen kovimmista eurovoitoista viime vuosina - pelintekijä kommentoi paluutaan: "Paras versio itsestäni oli vähän kateissa"

Tässä ovat Veikkausliigan nimekkäät paluumuuttajat - HJK:hon palannut Jukka Raitala aikoo pelata Suomessa vielä pitkään