Nuoret Leijonat elokuun turnauksen jälkeen haltuunsa ottava Tomi Lämsä avautuu ajastaan KHL:stä.

Tomi Lämsä on Nuorten Leijonien seuraava päävalmentaja. Kuva: Antti Aimo-Koivisto / Lehtikuva

Edmonton, Kanada

Nuoret Leijonat avasi U20-kisataipaleensa erinomaisesti, kun Latvia kaatui selvin lukemin 6-1. Suomen ykkösketju oli ottelussa hurjassa iskussa ja rohmusi yhteensä peräti 11 tehopistettä.

Ottelua seurasi vähäisen yleisömäärän seasta U20-maajoukkueen turnauksen jälkeen siipiensä suojaan ottava Tomi Lämsä, 42. Suomen jääkiekkoliitto tiedotti kesäkuun alussa, että Lämsä on joukkueen seuraava päävalmentaja.

Edelliset viisi vuotta KHL:n Salavat Julajev Ufassa viettänyt ja kaksi edellistä kautta seuran päävalmentajana toiminut nuori valmentaja sanoo, että olisi voinut valmentaa Nuoria Leijonia jo Edmontonin eilen käynnistyneissä kisoissa.

- Se olisi ollut ainakin yksi vaihtoehto, jos Antti Pennanen olisi ollut joissakin muissa hommissa. Se olisi tullut kuitenkin itselleni aika nopeasti, koska kisat pelataan poikkeuksellisesti näin loppukesästä. Se olisi luonut omia haasteitaan. Omasta näkökulmastani tämä meni oikein hyvin näin.

Suomen nuoria tällä hetkellä komentavalla Pennasella oli sopimus Jokerien kanssa, mutta Venäjän aloittama hyökkäyssota Ukrainaan ja Jokerien vetäytyminen KHL:stä vesittivät jokerisuunnitelmat.

Lämsä pitää erittäin tärkeänä, että hän on päässyt seuraamaan nuorten maajoukkueen toimintaa läheltä ennen oman valmennuspestinsä alkua.

- Olen saanut kerättyä tärkeää informaatiota. Koska olin viimeiset vuodet ulkomailla, niin minulla ei ole niin vahvaa kokemusta näistä ikäluokista. Jokainen tapahtuma, niin ottelu kuin harjoituskin, auttaa varmasti eteenpäin meidän vuodenvaihteen projektia. Erittäin mielenkiintoista olla mukana, Lämsä sanoo.

Jos maailmantilanne ei olisi mullistunut, KHL:ssä hyvää jälkeä tehnyt lahtelainen saattaisi olla edelleen KHL:n huippujoukkue Ufan penkin takana. Ufa tarjosi Lämsälle jatkopahvia.

- Silloin kun näitä jatkokeskusteluja käytiin, kausi oli pahasti kesken. Ei missään nimessä olisi ollut poissuljettua jatkaa siellä.

Lämsän äänestä paistaa harmitus, kun hän puhuu viime kauden joukkueestaan.

- Meillä oli äärimmäisen hyvä joukkue ja vakaa tarkoitus menestyä viime talvena. Meillä oli ensimmäistä kertaa joukkue, jonka kanssa menestyminen olisi ollut mahdollista. Emme saa koskaan tietää, kuinka pitkälle se olisi kantanut. Se tarina kuitenkin päättyi miten päättyi.

Suomalaisvalmentaja ottaa kuitenkin uuden haasteen Suomen jääkiekkoliiton leivissä ilolla vastaan.

- Nyt aukesi tällainen mahdollisuus, joka on erittäin mieluinen. Pääsen tekemään töitä huippupelaajien kanssa kansainvälisen jääkiekon ytimessä. Ja tietysti aina on mukava palata kotiin, Lämsä tunnelmoi.

Kun Venäjä aloitti hyökkäyssodan Ukrainaan, Venäjällä työskennelleet suomalaispelaajat ja -valmentajat lajissa kuin lajissa olivat tulisilla hiilillä. Kannattajat ja media vaativat heitä jättämään työnsä ja suuntaamaan kurssinsa poispäin itänaapurista.

Lämsä kuvailee tilannetta mutkikkaaksi.

- Se oli sellaista jokapäiväistä puntarointia ja nuoralla tanssimista. Päävalmentajan asema on niin vahva, ja lähes kaikki päätökset kulminoituvat jollain tavalla päävalmentajaan. Sieltä ei kävellä noin vain pois. Itse sain asiani järjestettyä onneksi niin, että pääsin lähtemään sieltä turvallisesti.

Kolme ensimmäistä kautta Ufassa apuvalmentajana operoinut Lämsä summaa aikansa Venäjällä olleen opettavainen ja rikastuttava.

- Ajattelin kolmen vuoden jälkeen, että tämä on nähty ja aloin jo kartoittamaan muita vaihtoehtoja. Vastuuni oli kasvanut koko ajan, ja jossain kohtaa alettiin puhumaan päävalmentajan paikasta. Se oli sitten täysin uusi tilanne. Tiedostin kaikki haasteet ja vaikeudet sekä sen, kuinka helposti KHL:ssä vaihdetaan päävalmentajaa. Tein paljon taustatöitä. Tulin siihen tulokseen, että sopimus kannattaa tehdä. Meillä oli joukkue, jonka kanssa pystyi menestymään.

Lopuksi Lämsä kertoo kokemuksiaan venäläispelaajista ja siitä, kuinka nuori suomalaispäävalmentaja otettiin seurassa vastaan. Hän kertoo myös, millainen oli Ufan suomalaisnelikko Juha Metsola, Teemu Hartikainen, Markus Granlund ja Sakari Manninen.

- Heitin itseni ja persoonani likoon ja toivoin, että se riittäisi. Hyvin minut otettiin vastaan. Mitä tulee suomalaisporukkaan, niin he ovat ensinnäkin aivan upeita pelaajia, mutta myös upeita ihmisiä. Se kertoo paljon, että he ovat ottaneet paikkansa jokaisesta paikasta, jonne ovat menneet. Oli äärimmäisen suuri kunnia tehdä heidän kanssaan työtä.

Lämsä nostaa erikseen esiin MM- ja olympiakultaa Leijonien paidassa juhlineen Hartikaisen.

- Se varmaan kertoo kaiken, että hän pelasi yhdeksän vuotta siellä. Alueen faneilla ja kiekkoihmisillä on häntä kohtaan ääretön arvostus, Lämsä suitsuttaa.

Lämsän ensimmäinen arvoturnaus U20-maajoukkueen peräsimessä on ensi vuodenvaihteessa jälleen Edmontonissa pelattavat nuorten MM-kisat.