Nuoret Leijonat möyhensi MM-kisojen avausottelussa Latvian maalein 6-1.

Leijonaraadissa ovat Ilta-Sanomien toimittajat Aki-Petteri Pulkkinen, Sami Hoffrén ja Sasha Huttunen.

Suomen ykkösketju olisi liian helppo valinta, joten sanotaan Samuel Helenius. Suomalaisjärkäle puolusti jämäkästi omiaan, kun latvialaispelaajat kävivät kuumana ottelun alussa. Esiintyi muutenkin edukseen omalla puolustus- ja sentteripelillään. Vahva startti, vaikkei pisteille asti yltänyt.

Ketjukoostumukset toimivat erinomaisesti avausottelussa. Ykkösketju hoiti tuloksenteon lähes yksin, mutta onnistujia oli silti useita. Kaikki onnistumiset eivät näy tulostaululla. Esimerkiksi maalilla aloittanut Leevi Meriläinen pelasi hienon ottelun. Otti kaikki otettavissa olleet laukaukset kiinni, eikä osoittanut epävarmuuden merkkejä.

Ottelussa ei ollut tunnelmaa lainkaan. Tosin mitä pystyi odottaa noin 40:ltä katsojalta. IIHF pihtasi median akkreditointien kanssa viime joulukuussa, vaikka U20-kiekko nähtävästi kaipaisi kaiken mahdollisen pr:n. Ensimmäinen Kanadan ottelu näyttää paljon, ovatko karkelot pelkät "välikisat".

Kanadaa pidetään jääkiekon synnyinmaana, jossa erityisesti juniorijääkiekko on koko kansan huulilla - ei siltä vaikuta. Hallilla on huomattavasti enemmän vapaaehtoistyöntekijöitä kuin katsojia. Eikä paljon hehkutettu junioriarvoturnaus näy katukuvassa mitenkään. Vasta sisään Rogers Placeen astuttuaan tajuaa, että MM-kisat ovat käynnissä.

Nuoret Leijonat otti helpon rutiinivoiton ja sai rullailla viimeisen erän vapaalla maaliin saakka. Seuraava ottelu tarjoaa jo paljon paremman kuvan Suomen turnauskunnosta, kun vastaan asettuu Tshekki.

Joakim Kemell (2+2) aloitti väkevästi ykkösketjun laidalla. Kahden maalin lisäksi peliote oli aktiivinen vaihdosta toiseen. Kemell ei selvästikään aio tyytyä maalien paiskomiseen. Haussa näyttäisi olevan myös turnauksen muoti-ikonin titteli. Sen verran härskeillä kesäpensseleillä "Palokan pyssy" painoi menemään avausottelussa.

Nuoret Leijonat sai nopeasti karstoja irti koneesta, määräsi tempoa ja löi lötää pussiin heti avausottelun alussa. Kiekko oli valtaosan ajasta Nuorten Leijonien hallussa varmaotteisesti, eikä vastaantulija Latvialla ollut palaakaan tasakentällisin. Ykkösnyrkki Roni Hirvonen-Aatu Räty-Kemell oli dominoiva.

IIHF ja Hockey Canada vetivät raskaasti penaaliin jo viime joulukuussa, kun turnausta ei pelattukaan kuplaolosuhteissa ja uusituilla säännöillä joukkueet joutuivat karanteenin yhdestä positiivisesta koronatuloksesta. Nyt tätä paikkaillaan järjettömänä ajankohtana pelattavalla turnauksella. Ujoa välikisojen makua ilmassa.

Onko Edmontonin Rogers Placen ovet hitsattu kiinni vai miksi lehterit kumisivat tyhjyyttään Suomen ja Latvian paikallista aikaa kello 16 alkaneessa ottelussa? Irvokas näky oli kuin toisinto toissa vuoden kuplakisoista.

Odotetun suuri tasoero joukkueiden välillä iski silmille alusta asti. Turnauksen suurimpiin mestarisuosikkeihin kuuluvalta Suomelta kauttaaltaan ammattimainen aloitus MM-kultajahdille.

Suomen nimekäs ykkösketju eli Aatu Räty laidoillaan Joakim Kemell ja Roni Hirvonen osoitti heti tuloskuntoaan. Heistä jokainen pääsi maalin makuun heikon Latvian kustannuksella. Kemell kirjautti tehot 2+2, Hirvonen 1+2 ja Räty 1+3. Meno oli lennokasta, ja varsinkin Hirvonen oli pelipäällä.

Sopi odottaa, että Suomi tekisi ottelussa neljästä kuuteen maalia ja ottaisi terävän startin turnaukselle. Näin myös tapahtui. Antti Pennasen joukkue hallitsi kenttätapahtumia alusta loppuun ja oli kiekon kanssa aktiivinen. Kuudesta tehdystä maalista peräti viisi syntyi tasakentällisin.

Viime vuodenvaihteessa keskeytetyillä ja nyt elokuulle siirretyillä kisoilla on pakkopullan maku. Kesän NHL-varaukset on jo taskussa, ja seuraavan ikäluokan MM-kisat odottavat muutaman kuukauden päässä. Tähän aikaan vuodesta ei pitäisi pelata arvokisoja.

Aina hehkutetaan, miten iso juttu nuorten MM-kisat on Kanadassa. Suomen ja Latvian välinen ottelu ei kuitenkaan saanut massoja tai edes pieni ihmisryppäitä liikkeelle Edmontonissa. Ehkä näitä kisoja pitäisi pelata useammin Euroopassa. Vuoden 2023 lopulla on Ruotsin vuoro olla isäntä.

Nuoret Leijonat aloitti turnauksen vakuuttavasti. Juna on raiteillaan. Vastus kovenee torstaina, kun vastaan tulee Tshekki, joka voitti omassa kisa-avauksessaan Slovakian maalein 5-4. Kyllä tästä turnauksesta mitali pitää ottaa.