Suomen vuonna 2002 syntyneiden jääkiekkoilijoiden nuorisomaajoukkuematkaa voi kuvailla monella tapaa poikkeukselliseksi.

Ensin korona perui keväällä 2020 ikäluokan alle 18-vuotiaden MM-kisat. Viime talvena tauti keskeytti puolestaan nuorisomaajoukkuevuosien huipennuksen, alle 20-vuotiaiden MM-kisat, vain kahden pelin jälkeen.

Tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Nuoret Leijonat pääseekin aloittamaan viimeisen yhteisen turnauksensa.

- Olen pelaajien puolesta todella iloinen ja onnellinen. Nyt he pääsevät pelaamaan makeaan paikkaan, yhteen jääkiekon mekoista. Todella odottavainen ja innostunut olo, päävalmentaja Antti Pennanen juttelee hymyillen Yle Urheilulle.

Viimeinen puolivuotinen on ollut myös Pennaselle erilainen. Päävalmentajasopimusta Jokereihin ensi kaudelle ei lopulta julkaistu, kun seura päätti vetäytyä KHL-sarjasta. Lopulta hän päätti jatkaa Nuorissa Leijonissa vielä elokuun kisojen ajan.

- Onneksi Jokerit, Jääkiekkoliitto, tuleva päävalmentaja Tomi Lämsä ja kaikki olivat todella halukkaita sille ajatukselle, että jatkan tämän loppuun. Olen innoissani, Pennanen sanoo.

Yksi innostunut on myös Nuorten Leijonien tähtipelaaja Aatu Räty.19-vuotias sentteri pelasi viime talvella huippukautta Jukureissa, mutta joutui jäämään kisoista sivuun koronatartunnan takia.

Nyt Rätykin saa huipentaa juniorivuotensa maajoukkueessa.

- Hän odottaa innolla ja innostuneisuus oikein huokuu hänestä. Muistetaan juuri viime vuoden tapahtumat ja kaikki, mitä hän on kokenut, Pennanen sanoo ja jatkaa.

- Kun mennään hetki taaksepäin, niin hänellä oli aika hankalakin vaihe. Nyt hän on selvästi menossa makeaan suuntaan. Sellainen ilo jääkiekkoakin kohtaan on palannut. Loistavaa, että hän saa mahdollisuuden.

Pennanen viittaa puheessaan Rädyn vaikeisiin vuosiin. Aiemmin nuorukaisesta puhuttiin jopa viime kesän ykkösvarauksena, mutta lopulta New York Islanders varasi keskushyökkääjän vasta toisella kierroksella numerolla 52.

Viime kausi oli kuitenkin Rädyltä loistava. Hän lähti Kärpistä alkukauden jälkeen Jukureihin ja iski 41 runkosarjaottelussa pisteet 13+27=40. Lopulta hän päätti kautensa AHL-seura Bridgeport Islandersissa. Pudotuspeleissä kuusi ottelua tuottivat tehot 1+3=4.

- Kärpissä oli huonompaa pätkää, mutta muuten Jukureissa, maajoukkueessa ja Bridgeportissa meni pelit ihan hyvin. Kokonaisuudessaan hyvä kausi, Räty sanoo.

Räty suuntaa kisojen jälkeen Pohjois-Amerikkaan. Hän uskoo, että MM-kisat myös valmistavat hyvin alkavaan kauteen.

- Odotan kisoja todella innolla. Täällä on paljon kavereita ja saa pelata paljon lätkää. Se on tietenkin ykkösjuttu, mutta varmasti tämä valmistaa myös todella hyvin alkavaan kauteen. En tiedä, kuka muu saa näin paljon jäätä, kovia pelejä ja treenejä alle, Räty sanoo.

Nuorten Leijonien joukkueessa on runsaasti runsaasti yksilötaitoa muun muassa Rädyn, Joakim Kemellin, Ville Koivusen, Roni Hirvosen ja Roby Järventien kautta. Alakerrasta löytyy puolestaan viime kisoissa parhaaksi valittu puolustaja Topi Niemelä sekä TPS:ssä SM-hopeaa saavuttanut kaksikko Eemil Viro ja Ruben Rafkin.

Romuluisempaa osaamista tuo muun muassa Eetu Liukas, joka rymisteli viime kaudella kovia taklauksia niin ikään TPS:n riveissä.

- Minulta odotetaan oikeastaan samoja asioita kuin liigassa on totuttu näkemään. Puolustavampi rooli. Pystyn auttamaan joukkuetta omalla fyysisyydellä ja alivoimapelaamisella, Liukas sanoo.

Liukas korostaa, että kisoihin lähteminen on varsinkin vuonna 2002 syntyneille suuri kunnia, sillä ikäluokan edelliset jäivät pelaamatta. Ryhmän tavoite Edmontonissa on kristallinkirkas.

- Rehellisesti sanottuna emme lähde pelaamaan muusta kuin kultaisesta mitalista. Tämä on meille hieno mahdollisuus. Olemme saaneet hyvän treenileirin ja olemme valmiita taistelemaan ihan kirkkaimmasta, Liukas sanoo.

Päävalmentaja Pennasen mukaan Leijonat on pelannut itsensä siihen asemaan, että sillä on joka kerta mahdollisuus voittaa maailmanmestaruus. Tästä voi olla ylpeä, mutta samalla Pennanen painottaa nöyryyttä.

- Samaan aikaan olemme nöyriä sen suhteen, että matkan aikana voi tapahtua paljon. Siellä on muutama muukin maa, joka lähtee samoista asetelmista. Pienestä se on lopulta kiinni.

- Haluan tällä viestiä sitä, että unelma on nostaa kannua, mutta tavoitteet liittyvät tähän hetkeen ja siihen, miten voimme prosessiamme parantaa, Pennanen päättää.

Lue myös:

Jatkaako Antti Pennanen sittenkin Nuorten Leijonien päävalmentajana? "Ei unohdeta sitä hyvää, mitä Jokerit on tuonut puhtaasti urheiluun"