Valmieran Vidzeme Olympic Centressä Veljesten EM-karsintojen avauspelissä isäntäjoukkue Latvia heittää fyysisen ja kotikentällään vielä heidän keskiviikon avauspeliään aggressiivisemman haasteen.
Suomen päävalmentaja Joel Banksin joukko pääsee hyvässä lyönnissä ja terveystilanteessa avaukseen. Kesän ensimmäinen jakso päättyi Hopeisen liigan finaalitappioon Romanialle, mutta muuten homma on edennyt hyvinkin suunnitellulla tavalla.
Suomi on pelannut tänä kesänä kymmenen ottelua voittaen niistä yhdeksän. Takana on Euroopan Hopeinen liiga sekä kuusi maaottelua.
Viime vuoden koti-EM-kisoista on kokemusta yhdeksältä joukkueen pelaajalta ja edellisistä EM-karsinnoista (2019) kahdeksalla pelaajalla. Jiri Hänninen ja Nuutti Niinivaara ovat nyt ainoa ensikertalaiset EM-tason mittelöissä.
Suomen vakiomiehistöön jo tiukasti kuuluva Niko Suihkonen pelasi erinomaisen kauden Ranskan liigassa Plessis-Robinsonin paidassa, jossa hän jatkaa myös tulevalla kaudella. Kausi oli tiukka ja Suihkonen päättikin yhdessä Banksin kanssa, että yleispelaaja huilaa kesän ensimmäisen maajoukkuejakson.
- Hopeisen liigan väliin jättäminen oli periaatteessa pakkotilanne, kausi venyi niin pitkälle ja kuorma oli tosi iso koko kauden. Sain tauon aikana hyvin ladattua henkistä ja fyysistä puolta. Sain viettää paljon aikaa läheisten ja kavereiden kanssa, kun kaudella niitä ei näe juuri ollenkaan.
- Hyvin olen päässyt porukkaan takaisin mukaa. Paljon on tuttuja viime ja edellisestä kesistä mukana niin helppo tulla. Hyvä meininki on ollut treeneissä. Kehittymisen halua on kaikilla kova, kun on nuori ja kasvava joukkue, Suihkonen jatkaa.
Veljesten pelityyli on muotoutunut Banksin aikana jo aika tutuksi, vaikka miehiä aina hieman ryhmässä vaihtuukin.
- Pelityyli ei ole hirveästi todellakaan muuttunut viime kesään nähden. Nopeaa ja ärsyttävää, sellaisiahan me suomalaiset olemme, Suihkonen lohkaisee.
- Odotan tietenkin hyvätasoista peliä Latviaa vastaan. Niillä on hyvän luokan pelaajia kuusikossa ja pelaavat fyysistä peliä. Ei karsinnoissa ole meillä kuin yksi tavoite: päästä EM-kisoihin!
Latvia avasi lohkon keskiviikkona voittamalla Itävallan vieraissa 3-1 (25-19, 21-25, 25-22, 25-23). Latvian valmentajana toimii Vital Heynen apuna Puolan maajoukkueessa ollut Michal Gogol, joka oli voittamassa myös maailmanmestaruutta 2018.
Latvia on Euroopan rankingissa sijalla 32, Suomen rankingin ollessa 13. Viime EM-karsinnoissa Latvia voitti oman alkulohkonsa (Espanja, Moldova, Kypros) ja EM-lopputurnauksessa sen saldoksi tuli yksi otteluvoitto viidestä pelistä ja 16:s tila.
Latvia - Suomi ottelu on nähtävissä suorana lähetyksenä Yle Areenassa perjantaina kello 17.55 ja jälkilähetyksenä TV2:sta kello 21:30.
Lähde: Lentopalloliiton tiedote. Kuva: CEV