Kesällä 2021 Beth Meadia korpesi.

Englannin naisten jalkapallomaajoukkueen ruoriin Phil Nevillen jälkeen tilapäisesti hypännyt Hege Riise kasasi Isolle-Britannialle joukkuetta Tokion olympialaisiin. Meadin nimeä ei kuitenkaan löytynyt pelaajalistalta.

Mead ehkä aavisti tämän, sillä syystä tai toisesta päävalmentajaksi puolen vuoden pätkäpestillä pestattu norjalainen Riise ei arvostanut Englannin Superliigassa pelannutta hyökkääjätähteä kovinkaan korkealle.

Reesen arvostus Meadiin näkyi myös ennen olympiajoukkueen nimeämistä pelatuissa harjoitusotteluissa. Norjalainen jätti Arsenal-hyökkääjän pois Englannin kokoonpanosta, istutti tätä penkillä ja jopa peluutti tätä puolustavassa roolissa, vaikka tämä oli pelannut koko uransa keskushyökkääjänä tai laitahyökkääjänä.

25 maaottelua pelanneelle ja vuoden 2019 MM-kisoissa tähtiluokan suorituksillaan säväyttäneelle Meadille tämä kaikki oli liikaa. Hänen mielessään olympiaunelma muuttui kiukuksi, jota hyödyntää henkisenä polttoaineena seuraavia unelmia tavoitellessa.

Briteille olympiaturnaus oli sen sijaan karvas pettymys, kun joukkue hävisi Australialle turnauksen puolivälierissä jatkoajalla maalein 3-4.

Aina lahjakas maalintekijä

Vuonna 2011, jo 16-vuotiaana Englannin kakkostason Sunderlandin riveihin liittynyt ja joukkueen kanssa Superliigaan noussut Mead on ollut aina lahjakas maalintekijä. Yhtenä kärsijänä on ollut myös Suomen alle 19-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue, jonka Mead upotti EM-välierässä vuonna 2013.

Osoituksena maalivainustaan Mead voitti ensimmäisellä kaudellaan maan korkeimmalla sarjatasolla Superliigan maalikuningattaren tittelin iskettyään 12 maalia 14 ottelussa. Kaiken kaikkiaan Whitbysta, reilun tunnin päässä Sunderlandista kotoisin oleva hyökkääjä iski Sunderlandin paidassa 78 otteluun huimat 77 maalia.

Vaikka Meadista tuli sarjanousun myötä jalkapalloammattilainen, ei hän silti tinkinyt akateemisista tavoitteistaan.

Aiemmin urallaan Mead oli tehnyt töitä paikallisessa pubissa mahdollistaakseen jalkapallouransa, mutta ensimmäinen kausi ammattilaisena meni opiskelujen merkeissä hänen viimeistellessään liikuntatieteen opintojaan Teessiden yliopistossa. Nykyään yliopistossa on Meadin nimeä kantava stipendiaattiohjelma, joka tukee lahjakkaita naisjalkapalloilijoita.

Huima maalivire Sunderlandissa herätti pian suurempienkin seurojen kiinnostuksen, ja Mead liittyi Arsenalin riveihin vuonna 2017. Ensimmäinen maajoukkuekutsu seurasi perässä vuonna 2018 ja piakkoin Mead olikin jo tuttu näky Nevillen valmentaman Lionesses-joukkueen paidassa.

Seurajoukkueessaan Mead joutui väistymään syksyllä 2018 mielipaikaltaan, keskushyökkääjän tontilta, kun Arsenal hankki riveihinsä hollantilaistähti Vivianne Miedeman. Mead ei tästä lannistunut, vaan otti uuden pelipaikkansa oikealla laidalla haltuun loistavasti. Vaikka Miedema vei Meadin paikan joukkueen maalitilaston kärjessä, oli hän ykkönen syötöissä ja luoduissa maalipaikoissa.

Valmentaja antoi vaihtoehdot: fish & chips tai kovaa työntekoa

Vaikka kausi 2019 oli vahva, ei Meadin paikka Englannin MM-kisajoukkueessa ollut taattu. Valmentaja Neville jopa uhkaili hyökkääjätähteään joukkueesta ulos jättämisellä.

- Kysyin häneltä, haluaako hän lähteä lomailemaan Blackpooliin vai tavoitella tähtiä. Aiemmin hän vaikutti olevansa tyytyväinen päästessään meren rannalle syömään fish & chipsia, Neville muisteli puheluaan Meadin kanssa brittilehti Guardianille.

Neville antoi Meadille yhden ottelun aikaa näyttää, että tämä kuului kisajoukkueeseen. Kouliminen toimi, sillä uhkailun jälkeen otteillaan valmennuksen vakuuttanut Mead pelasi MM-kisoissa hyvin ja auttoi joukkueen aina välieriin asti.

Vaikka Neville ja Mead ottivatkin aikoinaan yhteen (Neville muisteli myös suututtaneensa hyökkääjän oikein kunnolla pudotettuaan tämän kokoonpanosta Yhdysvaltoja vastaan vuonna 2020), Mead sai valmennuksen kovasta vaatimustasosta lisää motivaatiota parantaa otteitaan.

Niin kävi myös syksyllä 2021, kun Riise oli pudottanut hyökkääjätähtensä Ison-Britannian olympiajoukkueesta: Mead päätti näyttää taitojaan.

Wiegmanin luottamus on kannattanut

Kiukku kääntyi motivaatioksi, ja Arsenalin tähti iski kaudella 2021-22 joukkueelleen Superliigassa 11 maalia ja syötti yhdeksän lisää pelaten samalla joukkueen jokaisen ottelun avauskokoonpanossa. Mead valittiin myös kertaalleen liigan kuukauden pelaajaksi.

Ison-Britannian pettymykseen päättyneiden olympiakisojen jälkeen Englannin naisten maajoukkueen ruoriin hyppäsi Hollannin EM-kultaan ja MM-finaaliin luotsannut Sarina Wiegman. Hollantilainen ei kokenut Riisen kaltaista inhoa Meadin pelaamista kohtaan, vaan nosti tämän takaisin maajoukkueen avaukseen.

Mead kiitti mahdollisuudesta. Tänä vuonna Englannin paidassa on syntynyt 11 maalia yhtä monessa ottelussa. Matkalle mahtuu myös yksi ikimuistoinen maali, kun Mead vapautti täyteen pakatun Old Traffordin yleisön juhlimaan EM-turnauksen avausmaalia ja ottelun voittoa Itävaltaa vastaan.

Ilotulitus jatkui, kun Mead iski hattutempun Norjan verkkoon Englannin 8-0-voitossa ja viimeisteli vielä lohkovaiheen viimeisessä ottelussa kertaalleen Pohjois-Irlannin verkkoon. Viisi maalia lohkovaiheessa oli samalla EM-kisaennätys ja englantilaistähti on ansaitusti turnauksen maalitilaston kärjessä.

Puolivälierätrillerissä Espanjaa vastaan Mead otettiin kentältä ottelun ratkaisuhetkillä. Riskinotto kannatti, sillä Englanti onnistui kääntämään ottelun kulun ja etenemään välieriin.

Välierässä vastaan asettuu kivikova Ruotsi, mutta Englanti haluaa varmasti edetä kotikisoissaan finaaliin ja täpötäydelle Wembleylle asti. Nähtäväksi jää, pystyvätkö Mead joukkuetovereineen tuomaan jalkapallon kotiin.

Englannin ja Ruotsin välierä suorana Yle Areenassa, TV2:ssa ja Yle-sovelluksessa kello 21.15 alkaen. Kaiken EM-kisoista löydät Ylen kisasivuilta täältä.

Lue myös:

Kirous on murrettu! Ranska VAR-draaman jälkeen välieriin, Hollanti joutui pettymään jatko-ottelussa - seuraa EM-futista hetki hetkeltä

Suomalaistuomari joutui raivonpurkauksen kohteeksi EM-jalkapallossa - espanjalaispelaajalta kovaa tekstiä: "Minua rangaistaan, jos sanon, mitä ajattelen"

Huomasitko tätä? Jalkapallon EM-kisojen avausmaalia tarkistettiin kahden hylkäämisperusteen takia - Englanti pääsi juhlimaan ennätysyleisön edessä