Garret Sparks torjui ensimmäisen NHL-voittonsa lähes kolmeen vuoteen.

Koko joukkue onnitteli maalivahti Garret Sparksia voiton jälkeen. Kuva: Geoff Burke / Reuters

Los Angeles Kingsin 3-2-voitto Washington Capitalsista oli erityisen tunteikas maalivahti Garret Sparksille. 28-vuotias Sparks pelasi viimeksi NHL-ottelussa lokakuussa 2019 ja torjui edellisen voittonsa saman vuoden maaliskuussa.

Sparks oli ottelun hahmo 33 torjunnallaan. Ottelun jälkeen hän puhui tunteikkaasta tiestään takaisin NHL-jäille.

Vaikeudet alkoivat jo tammikuussa 2019, kun Sparks pelasi Torontossa. Hän kärsi aivotärähdyksen harjoituksissa, eikä toipunut siitä kunnolla pitkään aikaan.

-?Minulla oli hyvä kausi käynnissä. Se meni siinä raiteiltaan. Homma lähti hallinnasta. Piti aloittaa ihan alusta. Pelasin viime kaudella ECHL:ssä (farmin farmissa) ja tienasin 600 dollaria (noin 533 euroa) viikossa. Pidin siitä, että sain vain pelata lätkää, Sparks kertoi ottelun jälkeen lehdistötilaisuudessa.

-?Oli hullua olla NHL-jäällä taas ja kaikkien aikojen parasta maalintekijää (Aleksandr Ovetshkin) vastaan, Sparks jatkoi ääni väreillen.

Ovetshkinin seitsemän ottelun mittainen pisteputki katkesi ottelussa Kingsiä vastaan.

Sparks pelasi Toronto Maple Leafsin paidassa yhteensä 37 ottelua kausina 2015-16 ja 2018-19 ennen aivotärähdystään. Hän seisoi kertaalleen Vegas Golden Knightsin maalilla lokakuussa 2019, mutta muutoin hän on pelannut pelinsä farmiliiga AHL:ssä ja farmin farmissa ECHL:ssä.

Peli-ilo löytyi jälleen ECHL:n Orlando Solar Bearsissa viime kaudella. Ennen pikakomennusta Kingsin maalille hän oli pelannut seuran farmijoukkueen Ontario Reignin maalilla.

-?Laitoin kamoja päälle ennen aamujäitä Ontariossa, kun sain tiedon, että lentoni lähtee yhdeltä. Sanottiin, että valmistaudu pelaamaan. Pitkä reittilento, itkeviä lapsia ja niin edelleen. Sain hotellilla vähän ruokaa ja viestin, että pelaan matsissa. Joukkue sai minut tuntemaan oloni mukavaksi. Tällaisia tilaisuuksia harvoin, joten halusin ottaa siitä kaiken irti.

Sparks kertasi lehdistön edessä vaikeita aikojaan loukkaantumisensa kanssa.

-?Maalivahdin homma on ahdistavaa. Sen ja loukkaantumisten kanssa joutuu kamppailemaan. Pääsin korkeimmalle tasolle, ja se riistettiin minulta. On vain tehtävä töitä, jotta pääsisi takaisin. Ihan siistiä.