NHL:ssä kurssin kääntäminen ja sukupolvenvaihdoksen tekeminen on usein kivulias prosessi. Minnesota Wildin voi kuitenkin hyvällä syyllä todeta onnistuneen tässä erinomaisesti.

Vielä pari vuotta sitten seura ajelehti eräänlaisessa pysähtyneisyyden ajassa, josta nouseminen vaikutti kaikkea muuta kuin nopealta prosessilta.

Seuran tekemät liikkeet ovat kuitenkin olleet nopeita ja näyttäviä.

Ensin vaihtui GM ja sitten päävalmentaja, minkä jälkeen luuta on lakaissut seurassa isolla kädellä. Syksyllä 2019 GM:ksi palkattu Bill Guerin käynnisti suursiivouksen antamalla helmikuussa 2020 kenkää neljän vuoden ajan seuraa palvelleelle päävalmentaja Bruce Boudreaulle. Tilalle nostettiin apuvalmentaja Dean Evason, jonka alaisuudessa joukkue toimii edelleen.

Seuraavan vuoden aikana luuta lakaisi myös pelaajistossa. Lähteä saivat pitkään joukkoja johtaneet veteraanit Mikko Koivu, Ryan Suter ja Zach Parise. Ja lisää oli tulossa: Eric Staal, Jason Zucker ja Devan Dybnyk saivat lähteä. Kun vielä kaksi vuotta sitten joukkueesta löytyi kahdeksan 1980-luvulla syntynyttä pelaajaa, nykyjoukkueessa heitä on neljä.

Samaan aikaan tuore päävalmentaja aktivoi tiiviistä puolustusidentiteetistään tunnetun joukkueen pelaamista.

Eikä se huonosti toden totta ole mennyt.

Sen jälkeen, kun kovan vaatimustason valmentajana tunnettu Evason otti joukkueen haltuun, Minnesota Wild on ollut koko NHL:n viidenneksi paras joukkue. Wild on voittanut 96 ottelustaan Evasonin alaisuudessa 62. Ryhmän pisin tappioputki uuden luotsin aikana on kaksi ottelua, mikä kertoo paljon joukkueen luonteesta.

Suurin muutos on silti nähty Minnesotan kiekollisen pelaamisen aktivoitumisessa ja maalintekopelissä. Evasonin aikana Wild on tehnyt 3,4 osumaa ottelua kohden, mikä on koko NHL:n toiseksi korkein noteeraus edellisen puolentoista vuoden aikana. Tämän kauden osalta lukema on jo 3,68, Wildin seurahistorian korkein. Menneen kauden 3,21 on toiseksi korkein.

Parissa vuodessa seurajohto ja valmennus ovat kääntäneet seuran ylösalaisin ja luoneet joukkueelle aivan uudenlaisen ilmeen ja identiteetin.

- Otimme jo viime kaudella uuden valmennuksen alaisuudessa isoja askeleita oikeaan suuntaan ja tällä kaudella ollaan jatkettu siitä, mihin keväällä jäätiin. Sanoisin, että puolustuspelaaminen on ollut tosi jämäkkää ja nyt ollaan tehty maalejakin hyvään tahtiin. Siinä se resepti on, joukkueen suomalaismaalivahti Kaapo Kähkönen sanoo Yle Urheilulle.

Joukkue isolla J:llä

Uusi ilme ja identiteetti sekä pelaajiston omaksumat muutokset pelissä näkyvät nyt kaukalossa vaikuttavina tuloksina. Menneellä viikolla Minnesota rullasi peräti kahdeksan ottelun voittoputkessa, mikä nostikin ryhmän viikonloppuna hetkeksi koko NHL:n keulille.

Kun puhutaan pelistä, katse Minnesotan tapauksessa kääntyy ensimmäisenä puolustuskalustoon. Wildilla on ollut jo pitkään erittäin laadukas puolustuskalusto ja sellainen sillä on jalkeilla nytkin. Hyvin liikkuva ja kiekkoa liikuttava, mutta ennen muuta hyvin puolustava kuusikko luo pohjan joukkueen kaikelle pelaamiselle.

Jared Spurgeon, Jonas Brodin ja Matt Dumba etunenässä muodostavat äärimmäisen laadukkaan kolmikon. Kapteeni Spurgeon on joukkueelleen korvaamattoman tärkeä pelaaja, mutta niin on esimerkiksi fantastista kautta pelaava Brodinkin.

- Nostaisin vielä esiin Jon Merrillin ja Dmitri Kulikovin kolmosparista. Uusina jätkinä he ovat päässeet nopeasti systeemiin mukaan ja ovat olleet aivan loistavia sotureita meille. Aina on mailat oikeassa paikassa, eikä sieltä tule laukausta, jonka eteen jätkät ei hyppäisi, Kähkönen sanoo.

Tästä on viime kädessä Minnesotan kohdalla juuri nyt kysymys: se on joukkue, jossa jokaisen pelaajan panoksella on merkitystä.

Vaikka Wild profiloituu juuri nyt paljon venäläistähti Kirill Kaprizoviin, Wild on ennen muuta joukkue isolla J:llä. Tämä näkyy myös peluutuksessa, sillä vakiohyökkääjistä kaikki mahtuvat peliajoissa 10 ja 19 minuutin väliin. Kolmosparin puolustajillakin jääaikakeskiarvot kipuavat yli 17 minuutin.

Esimerkiksi kapteeni Spurgeonin loukkaantumisen aikana Minnesota voitti kahdeksasta ottelustaan seitsemän.

- Meillä mikään ei perustu siihen, että yksi ketju tai pakkipari pystyisi hoitamaan homman. Rullaamme aidosti neljällä ketjulla ja kuudella puolustajalla niin, että kaikki pystyvät pelaamaan lähes mitä roolia tahansa. Kun on ollut loukkaantumisia tai koronaa, seuraava jätkä on aina hoitanut ruutunsa, Kähkönen selventää.

Laaja pelaajamateriaali on tie menestykseen, Kähkönen uskoo.

- Se on ihan selvä asia, ettei tätä peliä voi pelata niin, että yksi jätkä tai ketju aina tekee jonkun taikatempun ja hoitaa homman. Niin tylsältä kuin se kuulostaa, niin joukkueen syvyys antaa meille mahdollisuuden menestyä. Ei me voiteta jokaista peliä, mutta olemme antaneet itsellemme tällä tavalla mahdollisuuden voittaa useammin kuin hävitä.

Vahva seurakulttuuri

Silmä on antanut Kähkösen puheille kauden aikana vahvan todisteen. Esimerkiksi ajoittaisesta jäähykurin puutteesta huolimatta Wild on äärimmäisen työteliäs neljän ketjun kurinalainen joukkue, joka on valmis paiskimaan hommia ottelusta toiseen kulmissa.

Toisaalta kaksi viimeisintä tappioon päättynyttä ottelua Yhdysvaltojen länsirannikolla toimivat oivana näytteenä siitä, millaiseen kurittomuuteen joukkueella ei ole varaa. Kiekonmenetykset kentän kriittisillä kohdilla särkevät pelistä tasapainon ja vapauttavat vastustajan hyökkäämään rikkonaista viisikkoa vastaan. Usein vielä miesylivoiman turvin.

Laajemmassa katsannossa joukkue on kuitenkin pelannut kurinalaisesti.

- Meillä on sellainen mentaliteetti, että ensin tehdään hommia ja sen kautta saattaa sitten jotakin aueta. Ensin puolustetaan tai karvataan ja sitten kun jotakin aukeaa, voi käyttää taitoa hyväkseen. Ei me voida lähteä kynäilemään sellaisella ajatuksella, että mennään koko kentän läpi.

Sitoutuminen on niin ikään termi, joka sopii tämän kauden Minnesota Wildiin. Vahva seurakulttuuri näkyy siinä, miten joukkue kantaa vastuuta omista tekemisistään. Juuri kovan vaatimustason kulttuuria Mikko Koivu oli aikanaan seuraan rakentamassa ja se näkyy Minnesotassa edelleen.

Vahva kulttuuri on helpottanut merkittävästi käsillä olevaa muutosprosessia, sillä joukkue ohjaa paljon itse itseään. Ja siksi sen pisin tappioputki Evasonin aikana on ainoastaan kaksi ottelua. Ryhmä reagoi vaikeuksiin nopeasti ja oikein.

- Valmentajasta lähtee paljon, mutta ei sillä ole merkitystä, jos pelaajat eivät halua niitä asioita toteuttaa. Meillä on loistava kapteenisto ja muutenkin pelaajia, jotka ovat paljon äänessä kopissa. Välillä on niin, ettei valmentaja tule tauolla koppiin ollenkaan, koska hän tietää, että käymme asiat keskenämme läpi. Heikoillakin hetkillä osaamme tarttua oikeisiin asioihin.

Joukkuemenestys nostaa yksilötkin esiin

Kun joukkue menestyy, myös yksilöt tapaavat nousta esiin. Hyökkäyspelin osalta Kaprizov antaa tietenkin joukkueen loistavalle syyskaudelle selkeimmät kasvot, mutta takaa löytyy monia muitakin onnistujia. Etenkin venäläisen vierellä Ryan Hartman on noussut NHL-kauden yhdeksi sensaatioksi.

Parhaimmillaan 19 maalia (2016-17) NHL:ssä tehnyt jenkkihyökkääjä on peräti 40 maalin vauhdissa ja kerännyt tehotilastoon saldon +20. Tehotilaston lukema on koko NHL:n paras.

Muista hyökkääjistä Joel Eriksson Ek on kasvanut huipputason kahden suunnan sentteriksi. Etenkin Eriksson Ekin johtama jarruketju, jossa laidoilla rynnivät Jonathan Greenway sekä Marcus Foligno, on tehnyt vastustajien kärkiketjujen pimentämisestä ajoittain taidetta.

Pimentämisen ohella ketju on iskenyt taululle huimat 29 osumaa Folignon (13) ja Eriksson Ekin (11) johdolla.

He pelasivat jo viime kaudella paljon yhdessä ja hyvin. Isoja äijiä ovat kaikki ja he ovat erinomaisia pitämään painetta vastustajan päässä. Se turhauttaa vastustajan kärkijätkiä, kun he joutuvat koko vaihdon puolustamaan. Eriksson Ek pelaa paljon alivoimia ja ottaa tärkeitä aloituksia, hän on ollut hyvä ja myös Foligno pitää nostaa esiin, Kähkönen kehuu.

Puolustuspäästä joukkueelta löytyy niin ikään lukuisia onnistujia, ennen muuta Jonas Brodin, joka on NHL:n eliittiä puolustavana puolustajana. Wild-pakisto on lisäksi erittäin aktiivinen ja tuottelias tälläkin kaudella. Pelkästään puolustuskalustoltaan Minnesota on saanut kuluvalla kaudella 17 osumaa.

Toki myös maalivahdit Cam Talbot ja Kaapo Kähkönen ovat esiintyneet erinomaisesti.

Kestääkö veto maaliin asti?

Hyvästä, ellei jopa erinomaisesta alkukaudesta huolimatta moni pohtii edelleen, kestääkö Minnesota Wildin veto loppuun asti. Ajoittain yskivä erikoistilannepelaaminen, etenkin ylivoimapeli sekä korkeat viimeistelytehot voisivat antaa osviittaa menon tasaantumisesta kauden edetessä.

Toisaalta joukkueessa on tärkeillä paikoilla kovan luokan laatua ja huoneentaulussa arvoja, jotka kantanevat joukkuetta vaikeillakin hetkillä.

- Kaikki täällä perustuu siihen, että me runtataan illasta toiseen menemään neljällä ketjulla ja kuudella pakilla. Tämä homma ei ole yhden taikurin taikatempuista kiinni. Tätä kautta näen, että meillä on homma aika kestävällä pohjalla. Aika luottavaisena olen tämän meidän jutun suhteen pidemmälläkin jänteellä, Kähkönen vakuuttaa lopuksi.

Lue myös:

Kommentti: Mikko Rantasen ja Coloradon tahti on käsittämätön - viimeksi vastaavaan tykitykseen tarvittiin Jaromir Jagr ja Mario Lemieux

Dallasin Roope Hintz johtaa NHL:n kuuminta ketjua - "Löydämme toisemme hyvin"

Olisiko tässä oiva lisä Leijonien olympiajoukkueeseen? Niko Mikkola nollaa NHL-seurojen kärkivitjoja

Oman pojan esittämä kysymys sytytti Leo Komarovin halun pelata olympialaisissa - Komarov kertoo suuren päätöksensä inhimillisestä puolesta