Waltteri Merelä on ollut Tapparan tämän kauden suurin onnistuja. Hyökkääjän vahvat esitykset toivat valinnan myös maajoukkueeseen.

Waltteri Merelä viimeisteli keskiviikkona Tapparan 4-2-voittolukemat SaiPasta tyhjään maaliin. Kuva: Toni Repo

Tampere

Tappara-SaiPa 4-2

Aina valmiina. Aina täysillä. Aina innoissaan. Mikä tahansa rooli sopii. Ylivoimalla tai alivoimalla.

Tappara on saanut ansaitusti tällä kaudella tylyjäkin arvioita virkamiesmäisestä suorittamisestaan - liian monessa pelissä.

Waltteri Merelän tekemisestä ei moittimista löydy. Yksittäisiä virheitä hänkin on otteluissa tehnyt, mutta isossa kuvassa hän ollut lähes joka ilta se pelaaja, joka näyttää muille kirvespaidoille mallia oikeasta asenteesta.

Ylöjärven Tapparan kasvatti väläytteli jo viime kaudella Pelicansissa. Kutsu kotiin Tampereelle ja kirvespaitoihin oli mieluisa yllätys.

- Hetkeäkään ei tarvinnut miettiä, kun tarjous tuli. Tiesin, että tämä haaste on juuri sopiva minulle tähän väliin, 23-vuotias laitahyökkääjä kertoi keskiviikkoisen SaiPa-voiton jälkeen.

Lue lisää: HPK palasi voittojen tielle, SaiPan synkkyys jatkuu, Pelicans sarjakakkoseksi - näin pelattiin SM-liigassa keskiviikkona

Tappara tiesi mitä hankki, mutta on saanut paljon enemmän. Merelä on ollut yksi liigasyksyn parhaista pelaajista.

- Puolustussuuntaan Waltteri oli todella hyvä jo viime kaudella. Nyt hyökkäyspeliin on tullut paljon lisää vaarallisuutta. Kun hän saa kiekon vauhtiin laidalla, häneltä löytyy monipuolisia ratkaisuja - joko luistella heti suoraviivaisesti kohti maalia tai haastaa sitä ennen vastustajan pakki. Ja jos ne vaihtoehdot ovat tukossa, hän osaa myös syöttää, Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola kehuu.

- Pisteitäkin (11+12=23) on tullut hyvään tahtiin. One-timeria pitää vielä harjoitella lisää. Maaleja olisi paljon enemmän, ellei hän olisi niin usein huitaissut ohi kiekosta tai pyyhkinyt vain hileet sen päältä hyvän syötön jälkeen, Tapola antaa kehitysvinkin.

Hyökkääjän vahvat esitykset on huomannut myös Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen.

- Tosi hieno hetki ja yllätys toissa sunnuntaina, kun Jukka soitti ja kertoi valinnasta Venäjän EHT-turnaukseen. Mahtava päästä ensimmäisen kerran pukemaan Leijona-paita päälle, Merelä sanoo.

Uskotko pärjääväsi myös EHT-tasolla?

- Ilman muuta. Ennakkoluulottomasti sielläkin vaan omaa peliä omilla vahvuuksilla. Mikä tahansa rooli kelpaa, eikä ketjukavereillakaan ole mitään väliä. Mukana on vain huippuäijiä, siitä ei homma jää kiinni, Merelä ennakoi.

Waltteri Merelä nähdään Venäjän EHT-turnauksessa Leijonissa. Kuva: Mika Kanerva

Merelä hurmasi Tapparan kannattajat jo kauden ensimmäisissä peleissä vahvalla taisteluasenteellaan.

Muutaman kierroksen jälkeen saman huomasi myös valmennusjohto, joka nosti Merelän Tapparan kärkiketjuihin.

- Oma tavoitteeni tälle kaudelle oli ottaa taas muutama steppi pelaajana eteenpäin. En ajatellut niinkään pisteitä tai jääaikaa, vaan kehittymistä kokonaisvaltaisesti.

- Olen jo monta vuotta ihaillut Kristian Kuuselan tekemistä, hänen paneutumistaan ja heittäytymistään peliin. On ollut mahtavaa päästä läheltä seuraamaan hänen tekemistään arjessa, Merelä kehuu.

Idoli Kuusela ylsi SaiPaa vastaan taas yhteen merkittävään saavutukseen, kun hän saavutti kaikkien aikojen viidentenä SM-liigan pelaajana 700 (265+435) tehopisteen rajan.

- Voitto maistuu makeammalta kuin merkkipaalu. Se ei haittaa yhtään, vaikka hallin kuuluttaja ei saavutusta noteerannut. Oma porukka huomioi sen kyllä heti, Patrik Virta (2+0) poimi kiekon talteen, Kuusela kertoi.

Kristian Kuusela ylsi jälleen yhteen merkkipaaluun. Kuva: Kalle Parkkinen

Jos kaikki Tapparan pelaajat innostuisivat joka ottelusta samoin Merelä, SM-liigan sarjataulukko näyttäisi ihan erilaiselta.

Tappara on tällä hetkellä liigassa kahdeksantena.

- Paljon on pumpattu ja jumpattu asian korjaamiseksi. Jos oikea lääke olisi tiedetty, kyllä ne napit olisi jo käyttöön otettu. Etenkin kotipeleissä homma on mennyt usein yliyrittämiseksi tai väkisin puskemiseksi, Merelä analysoi.

- SaiPaakin vastaan oli vaikeita hetkiä, mutta kestimme ne hyvin ja jatkoimme omaa tekemistämme. Samaan pitää pyrkiä tulevissakin peleissä.

Tapparan ykkösnyrkki marraskuun maaottelutauon jälkeen on ollut Anton Levtchi-Tyler Morley-Merelä.

- Parempia pelikavereita ei voi edes toivoa. Liikettä ja juonikkuutta on kummallakin huikeasti. Täytyy vaan osata olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan, niin kiekkoa tulee varmasti lapaan, Tapparan tehopörssin ykkönen (+17) Merelä summasi.