Minnesota Wildia omalla NHL-urallaan kymmenen kauden ajan edustaneelle Niklas Bäckströmille entisen työnantajan päätös jääkiekkohyökkääjä Mikko Koivun paidan jäädyttämisestä ei tullut minkäänlaisena yllätyksenä. Kaksikko ehti pelata Minnesotassa yhdessä kymmenen vuoden ajan.

Minnesota Wild ilmoitti myöhään maanantai-iltana jäädyttävänsä Mikko Koivun pelinumeron 9 maaliskuun 13. päivän kotiottelussa Nashvillea vastaan. Koivusta tulee Minnesotan seurahistorian ensimmäinen pelaaja, kenen pelinumero poistetaan käytöstä.

- Eihän tämä minkäänlaisena yllätyksenä tullut, jääkiekkomaalivahti Bäckström kommentoi Koivun paidan jäädytystä Yle Urheilulle.

Oman uransa kaksi vuotta takaperin Suomessa päättänyt jääkiekkomaalivahti Bäckström pelasi NHL:ssä 413 ottelua Minnesotassa ja Calgaryssa keräten tililleen 196 voittoa ja 28 nollapeliä. HIFK-taustainen maalivahti on Suomen NHL-historian kuudenneksi voitokkain ja kuudenneksi eniten nollapelejä pelannut maalivahti.

"Menee tunnustus niin oikealle miehelle"

Mikko Koivu pelasi viisitoista vuotta Minnesota Wildissa, joka perustettiin vuonna 2000. Bäckströmin mukaan Koivu oli rakentamassa seuralle kulttuuria ja identiteettiä.

- Kun miettii eri NHL-seuroja, että mistä pelaajista mikäkin seura tunnetaan, niin kyllä Minnesota Wild tunnetaan Mikko Koivusta. Menee tunnustus niin oikealle miehelle kuin olla ja voi, Bäckström jatkaa.

Mikko Koivu ei tullut NHL-urallaan tunnetuksi pistelinkona tai palkintogaalan pokaalirohmuna, mutta sillä ei Bäckströmin mukaan ole väliä, kun turkulaishyökkääjän merkitystä seuralle pohditaan. Se, millaisin arvoin Minnesotassa edelleen operoidaan, kiteytyy entisen huippumaalivahdin mukaan paljon Koivuun.

- Minnesotassa ei juuri koskaan ole ollut suuria tähtiä, vaan joukkuepelin ympärille on rakennettu ja kaikki siinä kulminoituu Koivuun ja hänen tapaansa pelata. Mikko pelasi peliä aina oikein. Hän ei ikinä varasta itselleen kaukalossa tai sen ulkopuolella. Kaikki toiminta on joukkueen tavoitteita edistävää. Hän on aina mennyt ketju- ja joukkuekaverit edellä.

Koivu tunnettin pelaajana myös johtajaominaisuuksistaan, minkä vuoksi valinta joukkueen kapteeniksi jo nuorella iällä oli valmennusjohdolle akanaan helppo valinta. Mikko Koivusta tuli yhdentoista kapteenivuoden jälkeen seurahistorian pitkäaikaisin kapteeni.

Bäckströmin mukaan Koivun johtaminen ei ollut ainoastaan tiukkapiposta räyhäämistä. Kovasti sanomisellekin oli paikkansa, mutta siitä pelkästään ei ollut kyse.

- Mikon vahvuus oli se, että hän johti omalla esimerkillä. Hän otti aina nuoret pelaajat siipiensä alle, näytti ja opasti, miten hommat toimivat. Jään ulkopuolella hän otti kavereiden perheet huomioon, ja oli paljon mukana hyväntekeväisyydessä ja niin edelleen.

Suomalaismaalivahti kertoo Koivun esimerkki hallilla ja kopissa olleen vain yksi osa hänen johtajuuttaan. Pukuhuoneessa hänen johtajuutensa oli sitä, että joka päivä valmistauduttiin täysillä, oli kyseessä sitten harjoitus tai peli, ja siitä ei tingitä.

- Samalla Mikko vaati sitä muilta. Hän vaati paljon, mutta ei keneltäkään niin paljon kuin itseltään Bäckström muistuttaa.

Kuudes suomalaispelaajan jäädytetty pelinumero

Kun puhutaan Mikko Koivun ja saman kunnian helmikuussa osakseen Nashvillessa saavan Pekka Rinteen kaltaisista seuraikoneista, puhutaan paljon muistakin asioista kuin jääkiekon pelaamisesta. Edellä mainittu suomalaiskaksikko on jättänyt merkittävän jäljen kaupunkiin myös kaukalon ulkopuolella.

- Tietenkin se jääntason homma on tärkeää, mutta kun pelaat viisitoista vuotta samassa seurassa, niin paljon täytyy tehdä oikeita asioita muutenkin. Jos oikein lasken, Mikko pelasi Minnesotassa neljän GM:n aikana, Bäckström sanoo.

General manager eli GM tarkoittaa NHL-seuran toimitusjohtajaa. Bäckströmin mukaan seurassa on tapahtunut paljon muutoksia samalla, kun Koivu toimi johtajana niiden keskellä.

- Eikä näitä paitoja NHL:ssä markkinointimielessä jäädytetä. Siellä on aina taustalla isot ja painavat syyt. Tässä tapauksessa siellä ei montaa sekuntia ole tarvinnut miettiä, että voidaanko jäädyttää Mikko Koivun paita. Päätös on varmasti tullut erittäin nopeasti ja yksimielisesti, Bäckström sanoo.

Koivusta tulee kuudes suomalaispelaaja, jonka paita on jäädytetty NHL:ssä. Jari Kurri, Teppo Numminen, Teemu Selänne ja Jere Lehtinen ovat saaneet vastaavan kunnian jo aiemmin. Pekka Rinteen paita jäädytetään kolme viikkoa ennen Koivua Nashvillessa.

- Tämä on selvä kunnianosoitus Mikolle ja seuralta hieno tapa kiittää häntä kaikesta siitä, mitä hän seuralle ja osavaltiolle siellä toi, Bäckström summaa.

Lue myös:

Urheilun tuoreimmat: J-P Hytönen pelaa vielä yhden ottelun JYPissä - kuulantyönnön maailmanmestari C.J. Hunter on kuollut

Kommentti: Mikko Koivu ja Pekka Rinne ovat miljoonia dollareita arvokkaampia - he saavat kunnian, jota Suomessa pitää kohta odottaa pitkään

Mikko Rantanen iski hattutempun näyttävillä maaleilla - Puljujärvi katkaisi maalittoman putkensa