NHL:n lähihistoria ei tunne montaa tapausta, missä Stanley Cupin loppuotteluissa edelliskaudella esiintynyt joukkue olisi seuranneella sesongilla ajautunut lähes totaalisen sekasorron valtaan. Tämä on kuitenkin todellisuutta juuri nyt viime kesän suuryllättäjä Montreal Canandiensille.
Bleu, blanc, rouge on ajautunut kauden ensimmäisen neljänneksen aikana sivuraiteille tavalla, joka johti jo ensimmäisiin muutoksiin seurassa. Montreal Canadiens kertoi maanantaina irtisanoneensa GM Marc Bergevinin seuran johtotehtävistä. Myös apulais-GM Trevor Timmins ja viestintäpuolen johtaja Paul Wilson lähtevät seurasta.
Samalla Montreal kertoi palkanneensa New York Rangersin GM:n paikalta viime keväänä potkut saaneen Jeff Gortonin seuran jääkiekkotoimintojen johtoon.
Fiksuinta olisi iskeä nopealla tahdilla hanskat santaan kuluvan kauden osalta. Canadiensin peli on siinä määrin sekaisin jo perusrakenteiden osalta, että seuran kannattaisi aloittaa alusta: myydä pelaajistosta ne veteraanipelaajat, jotka myytävissä ovat ja napata kesän varaustilaisuuteen hyvä kasa vuoroja, joilla rakentaa kirkkaampaa huomista.
Kausi täytyy pelata kunnialla loppuun, mutta räpiköinti pudotuspelipaikkaa ajatellen on turhaa jo nyt. Tältä pohjalta seurajohdon olisi tehtävä ratkaisuja.
Jos seurajohto päättää lyödä avainpelaajia niin sanotusti lihoiksi, esiin nousee myös yksi mielenkiintoinen suomalaisnimi.
Artturi Lehkonen.
Piikkiöläissyntyinen laitahyökkääjä on ollut joukkueensa parhaita hyökkääjiä läpi syksyn. TPS-kasvatin luotettavuus kahden suunnan pelaajana on ollut tiedossa jo pitkään, mutta nyt kaikkeen tekemiseen tuntuu löytyneen napsu lisää - ennen muuta tehokkuuteen.
Vaikka Habsin peli on sekaisin pahemman kerran, Artturi Lehkonen tuntuu olevan jatkuvasti siellä, missä hyviä asioita tapahtuu. Karvaus- ja kamppailupelaaminen, puolustuspelin valmiudet ja kyky tehdä tulosta ovat jokaisen valmentajan arvostamia peruskiviä, joiden toteuttamiseen harva Canadiens-hyökkääjä tällä haavaa pystyy.
Edistyneet tilastot antavat paljaan silmän todisteelle jopa mykistävän tuen Lehkosen loistosta Montrealissa.
Jos rajaksi laitetaan 100 pelattua minuuttia viidellä viittä vastaan, Lehkonen löytyy Montrealin sisäisen tilaston kärjestä kiekonhallintaa mittavasta Corsi-tilastosta (57%), laukaisutilastosta (59%), maaliodottamista (61%), maalipaikkatilastosta (59%) sekä ykkössektorin maalipaikoista (61%). Jatkuvasti häviävän joukkueen pelaajalle luvut ovat kovia.
Harva Habs-pelaaja yltää missään näistä tilastoista edes 50 prosenttiin.
Eikä Lehkonen ole tyytynyt vain raastamaan kulmissa. Turkulaishyökkääjä on kirjauttanut tasakentällisin itselleen pelaamaansa tuntia kohden 5,87 vaarallista maalipaikkaa, mikä riittää koko NHL:ssä 100 pelatun minuutin rajalla sijalle 17. Suomalaisista edelle kiilaa ainoastaan Roope Hintz (7,07).
Ja jos aiemmilla kausilla Lehkoselle tuloksen tekeminen on ollut vaikeaa, hieman kankean alun jälkeen sekin osa-alue on alkanut toimia. Kymmenen edellisen ottelun tehot kirjataan lukemin 3+6=9. Eikä Lehkonen nauti Montrealissa ylivoimavastuuta. Jokainen kauden kymmenestä tehopisteestä on syntynyt tasaviisikoin.
Suomalaisista vain Aleksander Barkov (2,91) ja Sebastian Aho (2,56) ovat tehneet tasaviisikoin pelaamaansa tuntia kohden Lehkosta (2,26) enemmän pisteitä. Lehkonen onkin sopivasti sopimuksen päättyessä iskemässä tiskiin kuusivuotisen NHL-uransa kovimpia teholukuja. Mikäli otteet jatkuvat nähdyn kaltaisina, haussa on jopa 40 tehopisteen kausi.
Lehkosen tehot ovat kovia pelaajalle, joka pelaa keskimäärin 14 minuuttia ottelussa ilman ylivoimavastuuta.
Erityisen mielenkiintoisen Lehkosen vahvasta syyskaudesta tekee tosiasia, että hänen sopimuksensa Montrealin kanssa on päättymässä tulevana kesänä. Tällä haavaa juuri mikään ei viittaa siihen, että Lehkosen ura jatkuisi Montrealissa. Vaikka Lehkonen on yksi Montrealin luotettavimmista sielupelaajista, seuraava NHL-sopimus tuskin syntyy Les Habitantsin kanssa.
Montrealissa Lehkonen nähdään ennen muuta pohjaketjun pelaajana ja jäähyjen tappajana ennemmin kuin hyökkäyspään ratkaisijana. On varmaa, että Euroopassa enemmän hyökkäyspään pelaajaksi profiloitunut Lehkonen itse kokee kykenevänsä hyökkäysalueella enempään. Ristiriita luo asetelman, jonka käsittely on ollut pelaajalle kaikkea muuta kuin helppoa käsitellä.
Eikä Montreal todennäköisesti ole valmis maksamaan pohjaketjun pelaajalle palkkaa, jollaisen Lehkonen hyvän kauden jälkeen ansaitsisi. Lehkosen nykyinen sopimus takaa 2,3 miljoonan dollarin vuositulot. Mikäli Lehkonen pelaa uransa parhaan kauden ja yltää lähelle 40 tehopistettä, uuden sopimuksen arvo olisi helposti yli kolmen miljoonan.
Jos Montreal iskee kuluvan kauden osalta hanskat tiskiin, Lehkonen voisi olla yksi niistä pelaajista, jotka kaupataan ennen maaliskuun 21. päivän siirtotakarajaa. Kysyntää varmasti riittää.
Lehkosen työmoraali, tunnollisuus ja luotettavuus ovat piirteitä, joita arvostetaan joka ikisessä NHL-seurassa. Siksi Lehkonen nauttii varauksettoman suurta arvostusta myös Montrealissa - sekä seurajohdon, valmennuksen että joukkuetovereiden taholta.
Lehkonen on pelaajaprofiililtaan tyyppi, jonka arvo vain kasvaa pudotuspeleissä, joissa luotettavuuden merkitys korostuu. Tästäkin syystä kysyntää varmasti kevättalvella riittää. Halpa sopimus tekee sekin Lehkosesta helposti liikuteltavan.
Tuskin pelaajakauppa toisaalle laajemmassakaan kuvassa Lehkoselle huono ratkaisu olisi. Mikäli Canadiens-laituri meinaa palata NHL:ssä kiekollisempaan rooliin, maiseman on vaihduttava. Montrealissa tie on tältä osin tukossa. Esimerkiksi ylivoimapeliin ei Lehkosella tunnu enää asiaa olevan, vaikka hän muuten pelaisi hyvin.
Tärkeintä Lehkoselle on silti pystyä pitämään nyt nähty taso yllä läpi talven. Tuskin toisen polven huippukiekkoilija pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla loppukautta pelaa, mutta luotettava kahden suunnan sahaaminen yhdistettynä kohtuulliseen numerotulokseen takaa pelaajalle hyvän uuden NHL-sopimuksen, ja todennäköisesti vielä uudessa ympäristössä.
Siihen, missä Lehkonen ensi viikolla tai vuonna pelaa, tämä ei voi itse paljonkaan vaikuttaa. Vasta kesällä 2023 rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi tuleva pelaaja voi tällä haavaa vaikuttaa ainoastaan omaan tekemiseen ja sitä kautta seuraavaan sopimukseen. Tältä osin Lehkosen ensimmäinen neljännes on ollut lähestulkoon napakymppi.
Lue myös:
Mikko Rantanen iski hattutempun näyttävillä maaleilla - Puljujärvi katkaisi maalittoman putkensa
Jääkö mestaripakki ilman sopimusta? Yle Urheilu listaa suomalaispelaajat, joiden NHL-uran jatko on vaakalaudalla
TetraSys Oy.