RUKA. Pirteä pakkanen ei saanut Rukan hiihtostadionin katsojia hyytymään, sillä he ottivat kaiken ilon irti Iivo Niskasen makeasta voitosta 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailussa. "Iivo! Iivo!" -huudot siivittivät Suomen ykköstykin maaliin ja Niskanen piti tuuletuksillaan huolen siitä, että äänijänteitä koeteltiin vielä maalintulon jälkeenkin.

- Kun tuon verran porukkaa on vaivautunut paikalla, niin pitäähän sitä kerran kahteen vuoteen huudattaa, Niskanen totesi leppoisasti runsaat puoli tuntia sen jälkeen, kun hän oli ylittänyt maaliviivan ja päässyt viimeiselle haastattelupisteelle.

Niskasen kommentit olivat jälleen haluttua tavaraa, eikä kuopiolaisella tuntunut olevan mihinkään kiire. Se leppoinen olemus ja puseron läpi uhkuva itseluottamus, joka oli kadoksissa viime kaudella, on ollut jälleen nähtävissä Niskasesta viime viikkoina.

Niskanen kertasi tottuneesti väliaikalähtönä käytyä kilpailua. Keli oli yllättävän liukas, sillä Niskanen käytti 15 kilometriin vain 33 minuuttia. Hän oli koko ajan hyvin tietoinen tilanteestaan ja sai väliaikatietoja. Tilanne oli hallussa.

Niskanen pystyi olemaan rauhallisin miettein, vaikka takaa tulikin vielä muutama kova kaveri, kuten esimerkiksi Venäjän Aleksandr Bolshunov. Suunniteltua räväkämpi alku ei ollut hänen mielestään riski, sillä hän pystyi rytmittämään hiihtoaan niin, etteivät muut pystyneet käyttämään hänen peesiään hyväkseen.

- Peesihyöty on kovimmillaan tällaisilla keleillä, niin en halunnut pahoja vastuksia ottaa ilmaiseksi kyytiin. Kun pääsin lähtemään tuoreena, niin ei ollut mitään yltiöpäistä iskua.

Impilinnan lasku koitui päivän kisassa muun muassa Ristomatti Hakolan kohtaloksi. Niskasen mielestä maailmancupin radoilla pitää aina olla yksi tekninen lasku, mutta ei pitänyt Impilinnaa tällä kertaa "superpahana".

Hän oli jo eilen käynyt kiertämässä Impilinnan toisen reitin vapaalla hiihtotavalla ja sanoi kuntoilijoiden auranneen laskun aivan umpijäähän. Siksi hän päätti ottaa laskun varman päälle, vaikka olisi rohkeammalla laskulla voinut siinä muutaman ekstrasekunnin hyötyäkin.

- En halunnut sössiä kisaa siihen. Eihän se paha lasku ole, ennen kuin vedät siihen 15:n laktaatit jaloissa. Kun alkaa täristä jaloissa, niin sitten se vasta menee pahaksi, Niskanen pohti ja muistutti, miten yhdysvaltalaisen Noah Hoffmanin ura katkesi yli vuodeksi, kun tämä laski samassa paikassa verkkoaitaan ja mursi jalkansa.

Suomalaisen vire herättänyt huomiota maailmalla

Niskasen ero toiseksi tulleeseen Venäjän Aleksei Tshervotkiniin oli maalissa 8,3 sekuntia, kun se 13,1 kilometrin väliaikapisteellä oli 13,6 sekuntia. Päävalmentaja Teemu Pasanen pystyi väliajan nähdessään olemaan levollisin mielin, sillä vaikka Tshervotkin pystyi nipistämään eroa, olisi tarvittu täydellinen simahdus tai jonkin asteinen haaveri, että voitto olisi lipunut Niskasen käsistä.

- Tällä radalla 12 sekuntia on yllättävän paljon. Se on melkein 100 metriä, joka pitää hiihtää kiinni. Jos se ero on kilometri ennen maalia, niin silloin se on selvä peli, Pasanen kertoi.

Pasanen on ollut luottavainen joukkueen ykköshiihtäjän vireeseen, eikä ollut voitosta yllättynyt. Niskanen oli osoittanut kovan kuntonsa jo Oloksen harjoituskisoissa, jossa hän pöllytti kovia venäläishiihtäjiä.

Venäläishiihtäjät ovatkin ihastelleet Niskasen virettä ja myös Norjassa suomalaisen huippuvire on huomattu. Sen sijaan yhdeksänneksi jäänyt Johannes Hösflot Kläbo ei pitänyt Niskasen voittoa varoituksena olympialaisiin. Niskanen itse suhtautui Kläbon kommenttiin tyynesti.

- Tietysti hänellä on kompetenssia puhua siitä absoluuttisesta vauhdista. Jos hän tietää, että hänellä on vielä minuutti koneessa sisällä, niin silloinhan hän voi tuollaista sanoa, Niskanen hymähti.

Niskanen kertoi tiedostaneensa jo harjoituskauden aikana, että hän on päässyt takaisin hyvään, vakaaseen vireeseen. Hän ei tarvinnut voittoon edes mitään ylisuoritusta. Ykkössijansa ansiosta Niskasesta ensimmäinen mieshiihtäjä, joka onnistui voittamaan Rukan väliaikakilpailun neljännen kerran. Ykkössijoja on tullut myös vuosina 2014, 2016 ja 2019.

Tämä tilasto luonnollisesti miellytti Puijon Hiihtoseuran miestä, mutta niskasmaiseen tapaan hän löysi siitä myös jotain parannettavaa:

- Harmi, ettei ole kuusi. Siinä on pari kertaa jäänyt jossiteltavaa, hän sanoi viitaten kahteen kolmossijaan.

- Tämä on hyvä paikka ollut yleensäkin, perinteisen 15 kilometrillä on kiva aloittaa oma kausi ja vielä tällä tavalla.

Sunnuntaina Niskanen pääsee starttaamaan 15 kilometrin vapaan hiihtotavan kilpailuun piikkipaikalta. Kuopiolainen sanoi odottavansa kisasta pienten erojen takia tiukkaa otatusta, sillä hän ei ole tähän kauteen panostanut vapaan hiihtotekniikkaan.

Samalla Niskanen on uuden tilanteen edessä, sillä hän ei muista, että olisi aiemmin startannut maailmancupissa kärjestä takaa-ajokisaan. Toki toissakaudella Niskaselle tarjottiin maukasta tilaisuutta voittoon, kun hän oli Nove Meston maailmancupin 15 kilometrin vapaan kisassa toinen ja pääsi 15 kilometrin perinteisen hiihtotavan takaa-ajokilpailuun hyvistä asemista.

- Piti olla rankkari tyhjään maaliin, mutta olin viides, hän nauroi.

- Hyviä tilanteita on ollut ennenkin, mutta eivät ne ole helppoja.

Lue myös:

Iivo Niskasella upea alku olympiakauteen! Suomalaistähti hiihti vakuuttavaan voittoon päämatkallaan Rukalla - "Ei voi olla parempaa"

Pettynyt Iivo Niskanen asetti kahdeksan vuotta sitten tähän talveen yhden tavoitteen - näin hänestä tuli sillä välin Suomen hiihdon ykköstykki

Ristomatti Hakola kertoo, mitä Rukan kovavauhtisessa tapaturmassa kävi - törmäsi hurjasti tolppaan ja kylkiluu murtui

Katso rajut kuvat: Suomalaishiihtäjän korva jäätyi Rukan paukkupakkasissa - "Aika rapsakka keli"

Krista Pärmäkoski hiihti hyytävissä oloissa melkoisin erikoisvarustein - viidenneksi taipunut suomalainen yllätettiin ladulla: "Jossiteltavaa jäi"