Kymmenen ottelun rajan on NHL:ssä rikkonut tänä syksynä 396 hyökkääjää. Kun näiden hyökkääjien jääaikoja listataan, Winnipegin Kristian Vesalainen, 22, löytyy sijalta 391. Kääntäen: Vesalaisen takaa löytyy ainoastaan viisi vähemmän kuluvalla kaudella pelannutta hyökkääjää.
Vesalaisen jääaikakeskiarvo näyttää torstaiaamun Columbus-kamppailun jälkeen lukemia 8 minuuttia ja 40 sekuntia.
Eikä tilanne ainakaan parempaan suuntaan ole kehittymässä. Vielä lokakuun puolella helsinkiläishyökkääjän jääajat pyörivät kymmenen minuutin, jopa viidentoista minuutin pinnassa. Marraskuun keskiarvo jää alle kuuden minuutin (5.47), mikä on koko liigan pienin lukema vähintään kolme ottelua pelanneiden osalta.
Neljässä edellisessä ottelussa Vesalaisen jääaika on kivunnut viiden minuutin päälle ainoastaan kerran. Tämä tapahtui juuri torstaina Columbuksessa, missä tämä pelasi viisitoista sekuntia yli kuuden minuutin. Menneellä viikolla Edmontonissa Vesalainen pelasi kauden pienimmät minuuttinsa: 3.58.
- Ei ole ollut se vahvin aloitus omalle kaudelle, Yle Urheilun Columbuksesta tavoittama Vesalainen aloittaa.
Ei Vesalainen silti yksin tuskansa kanssa ole. Torstain ketjukaverit Dominic Tominato sekä Riley Nash pyörivät jääaikatilastoissa suomalaisen kanssa samoilla sijoilla. Ensin mainitun alle kahdeksan minuutin jäävä keskiarvo on koko liigan toiseksi pienin, eikä Nashin jääajat yllä nekään edes yhdeksään minuuttiin.
Jets-luotsi Paul Maurice on tehnyt joukkueesta selkeän kolmen ketjun kokonaisuuden.
On sanomattakin selvää, ettei tilanne ole pelaajalle helppo.
- Ei todellakaan ole. Henkisesti on tietenkin ollut aika vaikeaa, kun kuitenkin haluaisi pelata ja näyttää, mitä osaa. Kun peliaika sitten jää neljään minuuttiin, niin eihän se helppoa ole parhaimmillaan olla tai tulosta sen kummemmin tehdä. Mutta ei tässä auta valittaa, on otettava se, mitä annetaan, Vesalainen jatkaa.
Yksi suurimmista syistä jääaikojen pienuuteen löytyy erikoistilanteista. Vesalainen on tällä haavaa ainoa Jets-hyökkääjä, jolla ei ole minkäänlaista roolia yli- tai alivoimalla. Vesalaisen vahvuudet eivät ole alivoimapelissä, mutta voisiko tällä olla käyttöä ylivoimalla esimerkiksi ohi 32-vuotiaan duunaripelaaja Riley Nashin, jonka ylivoima-aika on noin puolitoista minuuttia peliä kohden?
Nash ei ole tehnyt NHL:ssä yhtään pistettä ylivoimalla kolmeen ja puoleen vuoteen.
- Erikoistilanteet on varmasti yksi juttu tässä. Toki nyt ollaan pelattu sellaiset parikymmentä peliä, että tässä ehtii vielä paljon tapahtua. Katsotaan rauhassa, miten asiat jatkossa rullaavat, mutta selväähän se on, että jollakin tavalla tässä olisi pystyttävä näyttämään, että ansaitsee enemmän.
Tilanne ei ole Vesalaiselle helppo, sillä Winnipeg on nimenomaan hyökkäyskalustoltaan äärimmäisen laadukas ja syvä joukkue. Ryhmästä löytyy paljon hyökkäyspään ja ylivoimapelin erikoisosaamista sekä todella laadukkaita jäähyntappajia. Pelkästään ylivoimapeliin joukkueella on terveenä ollessaan kuusi todella laadukasta vaihtoehtoa.
Pienen roolinsa Vesalainen on yhtä kaikki hoitanut toistaiseksi hyvin. Viidellä viittä vastaan Winnipegin maaliero on 6-3 Vesalaisen oltua jäällä ja ykkössektorin maalipaikoissakin tämä on yltänyt yli 50 prosentin. Ainakaan Vesalainen ei ole vuotanut omiin, mikä on pienen roolin nelosketjulaiselle elinehto. Tehotilaston saldo +3 on roolin huomioon ottaen hyvä.
Siimat ovat silti kireällä.
- Aika paljon joutuu lataamaan henkisesti, että pääsee noilla peliajoilla peliin kiinni. Aika paljon saa pumpata, että saa itsestään parhaan irti ja sitä kautta saisi edes jotakin aikaan. Sen nyt tietää, että jos omissa soi, niin sen jälkeen ei ainakaan tarvitse enää pelata, Vesalainen sanoo.
HIFK:ssa kiekkokasvatuksensa saanut Vesalainen korostaa useaan otteeseen positiivisuuden merkitystä vaikeiden aikojen keskellä.
- Onhan tässä joutunut hieman kikkakonsteja käyttämään, että on saanut pidettyä positiivisen fiiliksen yllä. Lähinnä se on sitä, että soittelee kavereille Suomeen ja vain jauhetaan. Se on itselle iso juttu ja sieltä on saanut ison tuen. Hyvällä fiiliksellä tässä pyrkii menemään päivittäin ja ei NHL työpaikkana kuitenkaan pöllömpi juttu ole, Vesalainen naurahtaa.
Kuluvan kauden tapahtumilla saattaa kuitenkin olla suuri merkitys siihen, onko NHL Vesalaisen työpaikka myös tulevina vuosina. Laitahyökkääjän sopimus umpeutuu tulevana kesänä, minkä jälkeen tämän oikeudet säilyvät edelleen Winnipegillä. Ennen kesän sopimusneuvotteluita Vesalaisen täytyisi kuitenkin vakuuttaa seurajohto uudesta sopimuksesta.
Viiden minuutin jääajoilla se ei ole helppoa.
- En ole kauheasti miettinyt tulevaa. Tässä ehtii vielä paljon tapahtua kauden aikana ja näitä voi sitten miettiä, kun kausi on ohi. Toki sen tiedostaa, että jotakin tulosta olisi hyvä saada näytille, että voisi edes keskustella sopimuksesta, yhden maalin kuluvalla kaudella tehnyt Vesalainen toteaa lopuksi.
Lue myös:
Tehonsa löytänyt Kaapo Kakko nauttii luottamuksesta ja kertoo muuttuneesta pelityylistään - "Ensimmäisestä virheestä ei heitetä pohjakenttiin"
Otto Koivulalle ensimmäinen NHL-piste - Florida jatkaa lentoaan kotikaukalossaan
Roope Hintzin huippuvire jatkui - Connor McDavidin hurja pisteputki katkesi
TetraSys Oy.