Historiallisessa projektissa ihminen yrittää ensi kertaa muuttaa taivaankappaleiden kiertokulkua.

Dart-luotain laukaistiin keskiviikkona avaruuteen SpaceX-yhtiön Falcon 9 -raketin kyydissä. Laukaisu tapahtui Kaliforniassa sijaitsevassa Vandenbergin tukikohdassa. Kuva: Bill Ingalls / AFP / Lehtikuva, NASA via CNP / ZUMA

Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa laukaisi keskiviikkona kello 8.21 Suomen aikaa avaruuteen Dart-luotaimen, jonka on tarkoitus siirtää radaltaan Maan läheltä kulkeva kaksoisasteroidi.

Asteroideista suurempi Didymos on halkaisijaltaan 800-metrinen ja sitä kuun lailla kiertävä Dimorphos 160-metrinen. Dartin on laskettu törmäävän kaksoisasteroidiin ensi vuoden syyskuussa 11 miljoonan kilometrin päässä Maasta.

Didymosin ei uskota olevan uhka Maalle, mutta se ohittaa planeetan niin läheltä, että Nasa kokeilee asteroidin työntämistä kiertoradaltaan.

-?Yritämme oppia, kuinka estetään uhkia, kuvaili Nasan tutkija Thomas Zuburchen historiallisen projektin tarkoitusta AFP:n mukaan.

Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun ihminen pyrkii muuttamaan taivaankappaleiden kiertokulkua.

Dart-luotain laukaistiin keskiviikkona avaruuteen SpaceX-yhtiön Falcon 9 -raketin kyydissä. Laukaisu tapahtui Kaliforniassa sijaitsevassa Vandenbergin tukikohdassa. Kuva: Bill Ingalls / AFP / Lehtikuva

Dart törmäytetään pienempään Dimorphoksen asteroidiin noin 6?600 metrin sekuntivauhtia, minkä odotetaan hidastavan asteroidin liikettä noin prosentilla. Pieni muutos kääntäisi kurssia kauemmas Maasta.

- Varmistamme, ettei kivenkappale avaruudesta vie meitä takaisin kivikaudelle, Nasan tutkija Thomas Statler sanoi aiemmin Nasan podcastissa.

Luotaimen ja kaksoisasteroidin ennustettu törmäyskohta on niin lähellä Maata, että tutkijat voivat seurata tapahtumia teleskoopeilla. Tämän vuoksi tutkijat pitävät Didymosksen ja Dimorphoksen muodostamaa järjestelmää "ideaalina luonnonlaboratoriona".