Liike näyttää ilmavalta, kun kahdeksan tanssijaa esiintyy Helsingin kaupunginteatterin pienellä näyttämöllä. Esiintyjät sukeltavat toistensa yli ja kerääntyvät tämän tästä röykkiöksi kaltevalle pinnalle haukkaamaan happea ennen kuin maan vetovoima vetää heidät taas alas ja uuteen liikkeeseen.

Esitys tuo mieleen parkourin, sirkusakrobatian ja capoeiran, brasilialaisen itsepuolustuslajin ja tanssin. Välillä esiintyjät liikkuvat kuin eläimet.

Jarkko Mandelin, 41, on luonut kymmenen viime vuoden aikana helposti lähestyttävän liikekielen, joka kiinnostaa yleisöä. Gravity (2021) on Helsingin kaupunginteatterin tanssiryhmälle tehty teos, jossa esiintyy myös Mandelinin omia tanssijoita. Hän johtaa Kinetic Orchestra -nimistä nykytanssiryhmää, jonka teoksissa on nähty ammattitanssijoiden lisäksi myös alaskanmalamuutti (koira) ja Mandelinin omia lapsia. Heitä on neljä: Oiva, Urho, Lyyli ja Rauha.

Mandelin tekee selväksi, ettei hän halua kohdella lapsiaan vain lapsina.

- Sellainen tuntuu minusta typerältä. Suhtaudun heihin kuin aikuisiin. Lapset ovat tosi fiksuja, vaikka he eivät osaa vielä sanoittaa kaikkea, Mandelin summaa.

Hän lisää, että kun lapsille antaa tilaa, aikaa ja tukea, lasten kanssa on mukava olla.

- En ajattele missään kohtaa, että olisin vain lasta varten. Totta kai teen sitäkin, mutta yritän nauttia ja olla lasteni kanssa enkä niitä varten.

Mandelin ottaa esimerkiksi pelaamisen, josta hän pitää todella paljon. Jos lasten kanssa pelaaminen ei enää kiinnosta häntä, Mandelin sanoo sen ääneen, vaikka lapset haluaisivat pelata samaa peliä yhä uudestaan ja uudestaan.

- Lapset tietävät, ettei meidän vanhempien tehtävä ole ensisijaisesti viihdyttää tai palvella heitä, Mandelin sanoo.

Helsinkiin asettunut Mandelinien poppoo muistuttaa perinteistä sirkusperhettä, jossa sirkuksen käsityötaito siirtyy sukupolvelta toiselle perheen sisällä. Ainoastaan äiti on pysynyt näyttämöltä poissa. Mandelinin vaimo on kätilö, joka tekee töitä Naistenklinikalla.

Suurperheen perustaminen ei ollut missään vaiheessa Mandelinin ensisijainen "maali". Vanhin lapsi on 12 ja nuorin kolme.

- Se on vaan tuntunut luontevalta, kun on itse kolmilapsisesta perheestä.

Pikkutyttöjen kanssa harjoituksissa

Mandelin on kotoisin Lahdesta, eivätkä mitkään merkit viitanneet lapsuudessa siihen, että hänestä tulisi isona tanssitaiteilija. Vanhemmat kyllä kannustivat harrastusten pariin.

- Vaihdoin ala-asteella harrastusta puolen vuoden välein, Mandelin kertoo hymyillen.

Hän päätyi kuitenkin sisarustensa perässä 6. luokan jälkeen lahtelaiseen Pähkinäteatteriin, ja sille tiellä hän jäi. Siihen päättyi myös yksi aiemmista harrastuksista, kilpauinti.

Harrastajateatterissa Mandelin innostui tanssista, ja lahjakkuus huomattiin. Teatterin vetäjä puhui tulevan tanssitaiteilijan lahtelaiseen Ståhlbergin balettikouluun. Lajivalinta oli kaikkea muuta kuin ilmiselvä: Mandelin oli Lahden yhteiskoulua käyvä cool hiphoppari, jolla roikkui korvikset korvissa.

Yhteiskoulun tiukassa oppilashierarkiassa hänellä oli kuitenkin asema. Mandelin pisti takaisin, jos joku alkoi kuittailla baletista.

Balettikoulussa hän harjoitteli aluksi pikkutyttöjen kanssa. Kerran isä tuli hakemaan poikaansa tunneilta.

Kun harjoitussalin ovet avautuivat, ulos tuli kaksi 5-6-vuotiasta tyttöä vaaleanpunaisissa balettihepenissä. Toinen heistä työnsi nukkea vaunuissa. Sitten tuli Mandelin. Hän oli silloin 15-vuotias.

Isä ei tehnyt tilanteesta numeroa.

- Ai, treenikavereita, isä kuittasi hyväntahtoisesti. Minulla ei ole ollut koskaan sellainen olo, ettenkö olisi saanut vanhemmiltani tukea, Mandelin sanoo.

Tulevan tanssitaiteilijan tie vei seuraavaksi Lahden kaupunginteatterin musikaaliin. Siinä esiintyi myös Kansallisbaletin tanssija Sami Saikkonen. Tämä huomasi puolestaan Mandelinin lahjakkuuden ja otti tämän vanhempiin yhteyttä. Saikkonen pyysi heiltä lupaa pojan viemiseksi Balettioppilaitokseen Helsinkiin näytille. Mandelin otettiin sisään, ja hän valmistui balettitanssijaksi 22-vuotiaana.

- Muutin Helsinkiin 17-vuotiaana. Kävin balettikoulua ja elätin itseni tanssimalla Lahdessa musikaaleissa, Mandelin kertoo.

Baletin kylmä totuus

Balettikoulun aikana Mandelin piti yllä Lahdessa alkanutta breakdance-harrastustaan opettamalla lajia Helsingissä. Hän kävi lisäksi Kisahallissa treenaamassa akrobatiaa muiden alan harrastajien kanssa.

- Ne tuntuivat enemmän omilta jutuilta, mutta olin myös tosi innoissani siitä, että pääsin kiinni baletin olemukseen. Sen liikekieleen ja laatuun.

Balettikoulun jälkeen Mandelin löysi itsensä "risteysasemalta". Hän oli päässyt töihin Ranskaan Europa Danse Company -nimiseen nuorisoryhmään. Päämaja oli Grassessa Etelä-Ranskassa. Ryhmässä oli yli 20 balettitanssijaa.

- Tiesin, ettei minusta tule baletin täydellistä prinssiä, mutta baletti luonnistui.

Mandelin on jykevä mies, jota voisi luulla vaikka painonnostajaksi.

Baletin julma todellisuus iski kuitenkin pian päin kasvoja. Mandelin näki, miten nuoret aikuiset oireilivat ryhmässä.

- Aika monet ryhmän jäsenistä laihtuivat ja voivat selvästi huonosti. Olin itse sen verran vanhempi, että otin sen raadollisuuden osin huumorilla, Mandelin kertoo.

Hän koki, että tanssijat olivat kuin esineitä, joita poimittiin harjoitustunneilta lyhyellä varoitusajalla tuleviin esityksiin.

Aamutunneilla baletin harjoittajat ja koreografit kuiskuttelivat toisilleen ranskaksi ja osoittelivat nuoria tanssijoita. Baletin arvot tuntuivat Mandelinista kylmiltä.

- Emme olleet heille lainkaan ihmisiä. En pystynyt allekirjoittamaan sitä maailmaa.

Mandelin oli hakenut samoihin aikoihin opiskelemaan nykytanssia Teatterikorkeakouluun, ja kun opiskelupaikka aukeni, Helsinkiin oli helppo lähteä ahdistavalta tuntuneesta balettiryhmästä.

- Koin Ranskassa todella voimakkaasti sen, että jokainen nuori tanssija on korvattavissa toisella nuorella tanssijalla, Mandelin sanoo.

Hän valmistui Teatterikorkeakoulusta koreografiksi vuonna 2008.

Hotelliaamiainen motivaattorina

Mandelin on tehnyt töitä Teatterikorkeakoulun jälkeen oman ryhmänsä kanssa. Vaikka hän työllistää ammattilaisia, omista lapsista on tullut oleellinen osa työntekoa.

Mandelineista tuli esiintyvä "sirkusperhe" osin vahingossa.

Vanhin poika Oiva esiintyi isänsä kanssa koko perheen teoksessa Rohkeat. Oiva oli silloin 6-vuotias. Mandelin heitti esityksessä Oivan ilmaan, mutta temppu meni hieman pitkäksi. Isä otti pojasta kopin, mutta sekä isä että poika päätyivät tempun voimasta katsomon ensimmäiselle penkkiriville.

Kenellekään ei sattunut Mandelinin mukaan mitään, mutta isä tajusi, että ehkä tempusta tulisi kaikille helpompi, jos Oivan pikkuveli Urho alkaisi esittää kyseista kohtausta isän kanssa. Näin tapahtui. Ja myöhemmin Urhon korvasi Lyyli.

- Lapset tietävät, että esiintyminen on osa meidän perheen elämää. Minun ei tarvitse motivoida heitä esitys kerrallaan mukaan harjoituksiin. Se, mitä on sovittu, tehdään, Mandelin sanoo.

Lapset myös näkevät, että keikat isän tanssikoulussa ja esityksissä poikivat konkreettisia asioita. Mandelin ei maksa lapsilleen palkkaa rahana, mutta osallistuminen "perheyrityksen" toimintaan näkyy esimerkiksi harrastuksissa ja niihin liittyvissä hankinnoissa.

- Niihin liittyvät asiat hommataan lapsille, jos suinkin mahdollista, Mandelin kertoo.

Hän esiintyy toisinaan lastensa kanssa Helsingin ulkopuolella, ja silloin porukka yöpyy hotellissa.

- Hotelliaamiainen on lapsille todella kova juttu ja motivaattori, Mandelin sanoo hymyillen.